Неужели всё так просто?
Лохматый маг Оримая из Магической Башни Палтиер предпочел признать поражение.
Без слез в глазах.
И не потому, что у него не оставалось иного выхода.
Подобные мысли его вовсе не посещали.
С самого начала его целью был лишь выход в основной турнир.
А если конкретнее — демонстрация «ног ценой в миллион золотых» во втором раунде финала, во время гонки по бездорожью. Он создавал своего голема, держа в уме только эту задачу.
Ноги Пратума и впрямь стоили миллион золотых. Снаружи они казались обычным камнем, но внутренняя плотность каждого сегмента варьировалась, скрывая магические формулы, позволяющие свободно смещать центр тяжести. Хрупкость подобной конструкции он компенсировал внешним железным каркасом, усиливающим прочность.
Остальную же часть корпуса он изготовил из максимально легкой породы камня. Сверху он навесил съемные бронепластины, чтобы пережить предварительные испытания и первый раунд.
Разумеется, за прошедшие этапы броня превратилась в ошметки от сильных ударов, а каменная оболочка одной из рук и вовсе полностью осыпалась, но это было не важно.
Ему лишь требовалось выиграть гонку по бездорожью на своих бесценных ногах.
Это был стратегический расчет.
«Этого достаточно. Остановиться здесь — самое верное решение».
Оримая немедленно передал свои намерения судье.
— Хм? Вы сдаетесь? Но почему?
— А... ну, это всё, чем располагает наша Магическая Башня...
— Но ведь это великолепная возможность. Кто знает, когда вы еще пробьетесь в турнир? Почему бы не попробовать?
Магическая Башня Палтиер вложила немалую сумму в участие. Для них, беднейших среди бедных, это было сродни попытке вытащить несущую балку из дома ради одного шанса.
Он не мог позволить уничтожить голема, в которого вложил душу.
«К тому же мой оппонент — тот самый гений из академии...»
Слухи о гении магической академии по имени Ноа Эшборн в этих краях были на слуху.
Их соседом была Магическая Башня Звала — оплот Джейкоба Ормоа, который, несмотря на происхождение из среды башен, умудрился занять пост ассистента профессора в академии.
Благодаря ему байки о Ноа Эшборне передавались из уст в уста, хотя большинство магов и списывали их на обычные преувеличения.
Первокурсник, освоивший начертание магических кругов за два часа и сыгравший ключевую роль в усмирении воплощенного демона? Они считали, что историю наверняка изрядно приукрасили.
Но увидев его здесь, все поняли: перед ними оригинал высшей пробы.
«Подумать только, он смог создать такого голема».
Разрушительная мощь, одним ударом заткнувшая новейшую разработку Башни Уортон — Типового тренировочного голема Mk.23 — и в пух и разнесшая препятствия на трассе. Пускай аппарат и выглядел дико, его убойная сила была более чем реальной.
Если он выставит своего голема против него, забудьте о победе — его ноги стоимостью в миллион золотых просто исчезнут, не оставив даже пылинки.
Для Башни Палтиер не существовало потери страшнее.
Быть вдребезги уничтоженным причудливым големом, опозориться в финале и лишиться машины против того, чтобы уйти, сохранив в памяти лишь победу в гонке и сберечь само имущество в целости и сохранности.
Любой здравомыслящий человек видел, что второй вариант — единственный правильный.
Он изложил свою волю твердо, на сей раз даже без своего привычного заикания.
— Я просто признаю поражение.
— Ха-а... Хорошо. В первом матче присуждается техническая победа.
Конечно, этот выбор был верен только с точки зрения Оримаи или, в крайнем случае, с точки зрения Магической Башни Палтиер.
......
Голем академии продвинулся в полуфинал, не сделав ни единого выстрела.
Увидев результат, герцог Уортон устало сдавил виски. В зале совещаний высокопоставленные магистры башен и судьи наперебой спорили, сорвавшись на крик.
— Я же говорил, что их нужно было дисквалифицировать еще во втором раунде...
— Даже сейчас, если мы объявим о нарушении...
— Что за бред вы несете! Вы предлагаете нам во всеуслышание признать, что судьи ошиблись?!
— Я не об этом...
— А о чем тогда? Вы хотите сказать, что раз уж вы дошли до турнира и не видите способа победить, то решили прикрыться правилами и вышвырнуть участника? Думаете, люди это проглотят?!
— Тогда просто отдайте им титул чемпиона.
— Герцог Уортон, вы хоть понимаете, что будет значить победа студента магической академии на этом конкурсе?
— И поэтому вы хотите трусливо использовать прошлые инциденты как предлог?! Что за позорище! У вас хоть капля гордости осталась? Или вы не уверены, что сможете победить в честном бою?
— Тогда почему бы вам самому не выйти против него?! Ах, вы не можете? Вы же проиграли Башне Палтиер и даже не вошли в сетку турнира!
Не в силах больше это терпеть, герцог Уортон ударил кулаком по столу.
На рык герцога все маги разом обернулись.
В голове Уортона шло не менее ожесточенное противостояние, чем между собравшимися.
У него было как минимум два шанса остановить голема Ноа Эшборна.
Во-первых, когда решался вопрос, является ли это творение големом в принципе.
Во-вторых, когда решалась судьба дисквалификации за разрушение трассы.
Однако даже если бы он вернулся в те мгновения, герцог Уортон считал, что сделал бы тот же выбор.
В регламенте нет пункта о том, что аппарат — не голем, если у него отсутствует голова или к ногам приделаны колеса.
Там также нет запрета на уничтожение преград во время движения по пересеченной местности.
Раз так — значит, всё в рамках дозволенного.
Проведение честных соревнований было делом гордости для Башни Уортон и, как следствие, для всего Тайного Княжества.
«Проблема лишь в том, что завоевание чемпионства — тоже вопрос престижа».
Башня Уортон и так не участвовала в битве напрямую. Какая бы другая башня ни победила, герцога это не заботило.
Но вручить титул академии, чей студент приехал с правами особого участника и не принадлежит к Тайному Княжеству — вот это была проблема.
Разве это не будет означать, что искусство создания големов во всем Княжестве уступает таланту одного единственного школьника?
Чтобы защитить один аспект гордости, ему приходилось жертвовать другим.
Герцог Уортон желал найти путь, который спас бы обе стороны.
Собравшись с мыслями, он медленно заговорил:
— Я не собираюсь исключать участника на основании уже вынесенных решений, ставя под удар честь Тайного Княжества.
— Замолчите! Чемпион еще не определен, а вы уже устроили балаган!..
Им просто нужно победить честно.
Вот и всё. Это обеспечило бы и титул, и сохранение лица.
Герцог Уортон обвел магистров башен колючим взглядом и произнес:
— Как и всегда, просто покажите лучший результат. Надеюсь, вы приложите максимум усилий, чтобы отстоять гордость Тайного Княжества.
Сделайте всё возможное, чтобы Магическая академия Астран не стала чемпионом.
Однако на принимающей стороне этот посыл интерпретировали по-разному — особенно в Магической Башне Желтого Шторма, которая, вероятно, становилась следующим противником Ноа.
«Приложить максимум усилий?.. Да эта хрень превратится в труху от одного залпа! Я что, должен служить пушечным мясом, чтобы он растратил свою ману, или как?!»
Башня Желтого Шторма считалась фаворитом наряду с Башней Джилейн. Но если они потратят все силы на изматывание голема академии, кто от этого выиграет?
Очевидно, Магическая Башня Джилейн.
«Я не позволю этому случиться!..»
Людям от природы труднее мириться с успехом соседа, чем с победой совершенно незнакомого человека.
......
После того как Башня Палтиер отказалась от боя, обстановка на арене, пребывавшая в смятении, постепенно улеглась.
С небольшим перерывом начался второй поединок четвертьфинала.
Это был настоящий хаос.
Сражались два тяжелых голема, и оба почему-то настроили свои боевые алгоритмы так, чтобы полностью игнорировать защиту и только атаковать.
Кулак одного врезался в плечо другого, а в ответ последовал низкий подсекающий удар по ногам.
При каждом столкновении звук скрежета камней заставлял воздух вибрировать. Зрители, наблюдавшие за этим «UFC между големами», начали восторженно вопить.
— Да что нашло на Желтый Шторм?
— Вот это я понимаю — турнир!
— Раньше они только прятались за бронепластинами, но наконец-то бросили эту дурную привычку!
Вот ради чего люди сюда валят. Разве есть зрелище лучше хорошей драки? А если добавить к этому циклопические масштабы и мощь големов — зрелище становится обязательным к посещению.
Но среди толпы находились и те, кто выражал беспокойство.
— И как они собираются драться в следующем раунде после такого?..
— Да они же... они же просто развалятся, если продолжат в том же духе?!
Даже если прочность была повышена комбинациями материалов и формул, големы не были неуязвимы. Усталость металла и камня накапливалась и у атакующего, и у защищающегося, и это не могло пройти бесследно.
Первым дрогнул голем, который был поменьше. Его плечевой узел уже был расшатан последствиями предыдущих поединков.
И именно там, по лишенному брони суставу, с оглушительным треском пошли глубокие щели.
Еще немного — и вся конечность просто отвалится.
Но даже при этом махина не прекращала натиск. Напротив, голем нырнул в объятия противника и провел мощный таран своим разламывающимся плечом.
С чудовищным грохотом обе машины повалились на землю. Почва разлетелась комьями, поднялось облако пыли. Сквозь эту пелену проступили контуры сражающихся.
Голем с развороченным плечом оседлал оппонента и начал нещадно вколачивать в него оставшуюся руку.
— Желтый Шторм, что вы творите!
— Я так и знал! Делайте то, что обычно!
— Вот она — судьба «вечно вторых»!
Судя по крикам, прижатым к земле оказался именно Желтый Шторм.
Толпа продолжала насмехаться.
Но быть вечно вторыми — значит обладать навыками, позволяющими неизменно доходить до финалов.
Когда от ударов верхняя часть корпуса начала проминаться внутрь, голем Желтого Шторма внезапно вскинул ногу и точным ударом поразил голову врага.
Учитывая огромный вес в нижней части, удар ногой из положения лежа был в высшей степени сложным маневром с точки зрения мгновенной отдачи и балансировки.
Но эффект был ошеломляющим.
Голова голема противника попросту улетела в сторону.
Раз это был не человек, потеря головы не означала смерть, но это всё равно был фатальный урон. Пока противник пошатывался, Желтый Шторм провел еще один удар, на сей раз целясь прямо в кристальную сферу маны в центре торса.
Корпус оппонента содрогнулся, на груди проступила трещина.
Голем перестал функционировать.
Это была чистая победа Желтого Шторма.
Но, к несчастью, замершая махина, всё еще нависавшая сверху, повалилась, зацепив закинутую ногу победителя, и всем весом придавила верхнюю часть его корпуса.
Голем Желтого Шторма, приняв на себя массу противника, дополненную инерцией собственной ноги, оказался раздавлен. Ядро было уничтожено.
— А?.. И что теперь будет?
— Желтый Шторм выиграл! Оппонент отключился первым!
— Но с таким уроном, даже если они победили, в полуфинале им делать нечего...
— Да какая разница! Всё равно никто не ждал от этих бедолаг победы в чемпионате!
Глядя на это, я осознал, что ситуация складывается весьма странно.
Мой оппонент по четвертьфиналу сдался без боя.
Две сильнейшие команды, которые должны были встретиться со мной в полуфинале, самоуничтожились в яростной схватке.
Это означало, что я прохожу в финал по сетке без боя.
«Неужели всё и впрямь так просто?»
Но в то же время я начал всерьез беспокоиться.
Движения этих големов были куда более плавными и активными, чем я предполагал.
Тактика размена ударами, решительный переход в клинч при поврежденном плече, борьба в партере и этот импровизированный удар ногой.
«Боевые алгоритмы проработаны до мелочей».
Тайное Княжество и впрямь обладало выдающимися знаниями в этой области.
Заставить двуногие машины двигаться так естественно.
Наверняка в их распоряжении были сотни заготовленных сценариев автономного движения, а у меня — ничего подобного.
[— Хе. В любом случае, тебе просто нужно откатываться на колесах на дистанцию и бить из рельсотрона.]
Жезл пытался успокоить меня, твердя, что в этом нет ничего особенного, но тревога не отпускала.
Попасть по маневренному, прыгающему голему было чертовски сложно, а мгновенно реагировать на стремительно меняющуюся обстановку — еще сложнее.
«Выхода нет. Придется использовать этот метод в финале».
[— Ч-что? Ты же не серьезно? Ты и впрямь собираешься это провернуть? Безумец! Н-нет! Я всего лишь реплика магического сознания Вертера! У меня нет навыков управления конечностями и телом!]
«Я тоже раньше не разъезжал на колесах с пушкой на спине. У тебя, раз уж ты ни разу этого не делал, может получиться даже лучше».
Методом, который я подготовил как крайнее средство, было дистанционное управление через магический жезл — MagicGPT.
Все эти боевые формулы и алгоритмы — просто светлячки перед солнцем по сравнению с настоящим искусственным интеллектом.
Я поместил магический жезл в специально отведенное гнездо внутри башни голема.