Жезл старшего

Пока я пожимал руку Мориану, раздумывая, когда бы вонзить ему нож в спину, наши глаза встретились.

Странное предвкушение и жар, горевшие в глазах Мориана, почему-то вызывали безотчетную тревогу. Это не было выражением лица человека, который рад разделить со мной победу в турнире. Скорее это был взгляд хищника, присмотревшего добычу.

«Этот тип способен безжалостно метать магические клинки в коллегу, с которым познакомился только вчера».

Не будет ничего странного, если он запустит лезвие мне в затылок. Поскольку мы с Дриганом занимаем позиции, привлекающие излишнее внимание остальных магов, он запросто может устранить нас заранее, чтобы подготовиться к следующему этапу.

Так что даже если я первым ударю его в спину — я буду чист перед совестью!

Как только я выпустил руку Мориана, к нам радостно подошел маг, которого я никогда раньше не видел.

Погодите, он и правда маг?

— Ноа Эшборн и Мориан! Я давно слышал о младшем Ноа, а за вчерашним выступлением Мориана наблюдал с особым вниманием!

Мужчина, говоривший громоподобным голосом, был невероятно огромен. Он оказался примерно на пол-ладони выше меня, хотя я и сам не жалуюсь на рост. В нем определенно было за 190 сантиметров.

Более того, его мускулы бугрились так, словно готовы были лопнуть и разорвать одежду — в то, что он маг, верилось с трудом.

Единственным атрибутом, выдававшим в нем причастность к магии, был магический жезл в его руках.

Увидев его, Мориан пробормотал:

— Хм, жезл...

Вообще-то современные маги нечасто носят жезлы с собой. Жезлы обычно используют для запоминания заклинаний, но их емкость и количество применений ограничены, что делает их на удивление непрактичными.

Магический жезл Вертера, что есть у меня — уникальный предмет с внедренным магическим сознанием самого Вертера. Другие жезлы подобными способностями не обладают.

— Ага. Весьма полезная штука. Не хочешь попробовать?

Верзила разочарованно проворчал что-то в ответ.

— Кстати, вы назвали меня «младшим». Вы из магической академии?

Мужчина от души расхохотался и ответил:

— Ха-ха-ха! Конечно. Здесь немало выпускников магической академии. Но нет никого более старшего, чем я.

— Значит, вы старший. Но заявлять, что старше вас никого нет...

— Я выпустился ровно 11 лет назад. Мне уже 30 лет. Я едва вписался в возрастное ограничение.

Вообще-то почтенный возраст здесь не был поводом для гордости.

Разве это не означает, что он не смог преодолеть Пятый Круг до тридцати лет, несмотря на обучение в магической академии?

— Меня зовут Ортенг. Я специализировался на магии усиления тела под руководством профессора Мукали.

После представления этого человека я, наконец, всё понял.

Он подошел ко мне, называясь старшим, не без причины. На каждом курсе учится по 800 человек, так сколько же «старших» можно найти среди толпы магов?

Он был моим непосредственным старшим по направлению магии усиления тела. Если подумать, эти пугающие мускулы теперь обрели смысл.

— Понимаю. Магия усиления тела...

— Хе-хе-хе. Я слышал, ты тоже её изучаешь. И что ты — звездный ученик профессора Мукали. Последние 10 лет единственным его звездным учеником был я. Посмотри на это. Видишь эти дельты и бицепсы?

Он засучил рукава, превращая одежду в безрукавку, и поднял руки, демонстрируя мощь мускулатуры.

— Да, весьма впечатляюще.

— Хе-хе-хе. Твои мышцы выглядят неплохо, младший, но, как бы сказать, для магии усиления тела они недостаточно эффективны...

Продолжая говорить, он пощупал мои плечевые мышцы рукой.

— Тебе все еще нужно работать усерднее, верно?

Но Мориан, молча слушавший нас со стороны, вставил свое слово:

— Я слышал, что Ноа изучает разные виды магии, но он особенно специализировался на усилении тела? Что именно представляет собой эта магия?

— Ха-ха. Магия усиления тела до предела доводит преимущества человека с крепким телосложением вроде моего, извлекая врожденную силу человеческого существа. Она позволяет развить мощь, сопоставимую с силой обученных рыцарей. Не так ли, младший Ноа?

Вообще-то, если бы я столкнулся с рыцарями среднего уровня, закончившими рыцарскую школу, я бы им немного уступил.

Способности рыцарей включают в себя не только повышенные физические данные, но и мастерство фехтования.

Конечно, маги могут использовать магию усиления тела, чтобы сделать конкретные части организма еще мощнее, или применять нестандартную тактику, вроде мгновенных рывков с одновременным сотворением заклинаний.

Но этот старший Ортенг, стоящий передо мной...

«Даже против рыцаря он выстоит, просто подавив его чистыми физическими характеристиками».

Не у всех рыцарей такие тела.

Такие габариты и такие мышцы — это то, что невозможно построить, не обладая определенной генетикой.

Вы не сможете стать выше только за счет стараний, да и объем мышц, который можно набрать тренировками, имеет предел.

Значит, старший Ортенг не только развил свое природное тело, но и может многократно усиливать свои показатели с помощью магии усиления тела.

Мориан улыбнулся, словно довольный результатом, и произнес:

— Тогда это очень обнадеживает. Как вы видели, мои способности сосредоточены на нападении. Так что если Ортенг и Ноа, изучившие усиление тела, займут позицию авангарда, я буду забирать жизни врагов.

«Забирать жизни» на языке правил турнира означало разбивать флаконы, но, вспоминая его действия в отборочных, фраза звучала двусмысленно.

«Он и вправду выглядит как тот, кто может убить».

И была еще одна проблема.

«Он хочет, чтобы я шел в авангарде?»

В командных боях по 4 человека каждый естественным образом получает свою роль.

Кто-то должен быть основным ДД, а кто-то — танком.

Будь то выдерживание ударов за счет физической мощи, как делает Ортенг, уклонение с помощью быстрых движений или блокирование защитной магией.

Это работа, которую кто-то обязан выполнять согласно распределению ролей.

Но если я займу это место под предлогом владения магией усиления тела, это значит, что Мориан окажется у меня за спиной.

Кто знает, не притворится ли он, что «не заметил» меня, запустив очередной клинок мне в позвоночник.

К сожалению, похоже, старшему Ортенгу придется удерживать передовую в одиночку.

— Нет. Хотя я и изучал магию усиления тела, мне далеко до навыков старшего Ортенга. Это видно, просто если сравнить наши тела, верно?

— Ха-ха-ха! Точно. Тебе, Ноа, еще нужно много тренироваться.

Когда я тонко польстил телосложению Ортенга, он расхохотался, явно довольный.

— Я возьму на себя роль поддержки, используя магию иллюзий и телекинез.

— Ладно. Для передовой мне хватит и себя одного!

Когда Ортенг поднял обе руки, демонстрируя бицепсы, Мориан неохотно согласился.

Затем подошел робкого вида маг и, коснувшись моего плеча, спросил:

— Эм... это команда, в которой Мориан, Ноа Эшборн и Ортенг?

— Да.

— Приятно познакомиться. Я Джерри, моя специализация — исцеляющая магия.

— Ты серьезно умудрился пройти отборочные с исцеляющей магией?

Так к нам примкнул Джерри, который возьмет на себя роль восстановления.

......

Матч начался так же, как и вчера.

Голос Марианны разнесся над ареной, на подготовку дали 10 минут.

В течение этого времени 25 групп по 4 человека начали расходиться в разные стороны.

Нам, на удивление, почти не пришлось двигаться.

Поскольку команда с Морианом и мной была целью номер один, которой стоило избегать, все отчаянно пытались оказаться как можно дальше от нас.

— Кстати, старший Ортенг, почему вы используете жезл? Для запоминания магии усиления тела...?

Ортенг взмахнул жезлом в качестве демонстрации. Присмотревшись, я заметил, что у этого жезла не было кристаллического шара на одном конце, как у обычных магических инструментов.

Напротив, оба конца были одинаковой формы, симметричны, а толщина была равномерной по всей длине.

«Это не жезл, это просто стальной шест».

Он был нужен не для наложения чар, а для размахивания им, как дубинкой. Скорее полноценное оружие.

Когда он взмахнул жезлом и вонзил его в землю, звук был колоссальный. Звук, полный тяжести.

Набалдашник жезла вошел в почву сантиметров на десять.

— Иногда я использую его для упражнений. Я могу добавить веса, прицепив блины к обоим концам.

Вот оно что. Это же гриф от штанги из качалки, про который говорят: «За тебя что, штангу предки жмут?».

Я слышал, что сам гриф весит больше 20 килограмм, но жезл, которым размахивал Ортенг, выглядел еще тяжелее.

На этот раз я повернулся к Джерри и спросил:

Этот маг Джерри обладал совершенно заурядным лицом, а то, как он постоянно озирался и проверял обстановку, выдавало в нем человека, крайне зависимого от чужого внимания.

— Как ты выжил в первом раунде, Джерри? Кажется, я тебя тоже не видел.

— Верно. Не припомню, чтобы встречал его раньше.

Вообще-то, сказать кому-то, что он был незаметен, могло быть оскорбительным, смотря как воспринять. Это намекало на отсутствие какой-либо активности. Но Джерри, похоже, так не считал.

Он неловко почесал затылок и сказал:

— Я просто... когда маги-лекари Ассоциации носились туда-сюда, я следовал за ними.

Он имел в виду, что прикинулся одним из магов-лекарей Ассоциации.

У него было настолько обычное лицо, что даже когда он перемещался вот так открыто, люди не признавали в нем участника. Включая меня, Мориана и остальных.

Так он выжил и без подозрений вошел в число 100 лучших.

Странная комбинация.

Психопат, одержимый видом крови, мускулистый маг и маг-лекарь без единого признака присутствия.

Моя роль в этой группе...

«Прежде всего, мне нужно помешать психопату разбушеваться».

Использовать магию так, будто хочешь убить, и реально убить — разные вещи. Как бы этот мир и Ассоциация Боевых Магов ни привыкли к ранениям, я не допущу смертей.

«Они нам даже не враги».

Десять минут, данные нам, пролетели быстро, и вскоре Марианна объявила начало турнира.

— С этого момента мы начинаем основной турнир.

Как только она договорила, Мориан сорвался с места в одном направлении.

Увидев это, Ортенг немедленно применил усиление мышц и бросился за Морианом.

— Ха-ха-ха! С места в карьер! Хорошо, Мориан. С кого начнем?

— Там есть команда, которая потеряла бдительность.

Благодаря усилению мышц Ортенг стал быстрее и в мгновение ока обогнал Мориана.

Мы с Джерри тоже двинулись за ними.

Соседняя команда, которая расслабилась, решив, что сможет оценить обстановку, как вчера, вздрогнула от внезапно приближающейся мощи Ортенга и начала выкрикивать заклинания.

Вероятно, их роли не были четко распределены: те, кто пытался уклониться, и те, кто зачитывал заклинания для контратаки, перемешались в кучу. Никто не применил защитную магию, чтобы связать ноги Ортенга или преградить ему путь.

Жезл Ортенга нацелился в голову мага, зачитывавшего формулу.

Маг в ужасе оборвал заклинание и откатился назад.

«Ого... удар такой штукой стал бы фатальным».

Это была угрожающая атака, говорящая: если не хочешь сдохнуть, отменяй магию и катись. Если бы маг концентрировался на заклинании до конца, он бы не увернулся, и его голова была бы размозжена.

Но так или иначе, противник уклонился и выжил, а в команде врага оставалось еще 3 мага.

Пламенное заклинание другого мага развернулось в сторону Ортенга.

Огненное дыхание в форме струи огнемета поглотило Ортенга.

Но преимущество магии усиления тела в том, что она повышает даже скорость реакции организма.

Ортенг перехватил жезл и резким прыжком назад ушел от пламени.

И тут в дело вступила магия клинков Мориана.

Четыре лезвия, возникшие вокруг Мориана, полетели в противника.

Сила и скорость летящих клинков были колоссальны, но меня поразило другое.

Отсутствие заклинания означало, что он завершает магический расчет в уме.

Это было бы возможно, если бы он метал всего один клинок.

Но швырять сразу четыре клинка по разным траекториям в разные цели — совсем другое дело. Это требует вычисления четырех формул одновременно.

Гений вроде Вертера тоже мог бы это сделать.

Неужели этот парень Мориан тоже такой гений? Способный завершить четыре расчета в мгновение ока?

«Надо это блокировать».

Судя по траектории полета клинков, все они были нацелены в сердца. Конечно, маги не стояли бы столбом, так что не все снаряды достигли бы цели.

Но один человек был исключением.

Тот самый маг, который откатился назад, уклоняясь от первой атаки Ортенга.

Этот парень был в шоке от физического нападения Ортенга, и вдобавок прямо перед его глазами пронеслось Огненное дыхание союзника, спасшее его.

Он совершенно не осознавал приближающуюся угрозу клинка.

Я немедленно активировал формулу телекинеза и оттолкнул тело этого мага.

Тело мага отлетело в сторону, и сразу после этого в то самое место вонзился магический клинок.

Брови Мориана дернулись.

«Этот ублюдок... он выглядит по-настоящему разочарованным тем, что не смог его убить».

Похоже, сегодняшний турнир обещал быть весьма изматывающим.