Гигантский червь
Расправившись с возможными помехами в будущем, мы с осторожностью двинулись вперед.
Внутри пещера была довольно просторной, с туннелями, достаточно широкими, чтобы несколько человек могли идти строем.
Три паладина из Теологической школы шли в авангарде, за ними — мы, студенты Магической академии, прикрывая их. В арьергарде шли два жреца и наблюдатели.
В каком-то смысле мы были окружены, но студенты-теологи не представляли для нас угрозы.
Большинство их атакующих заклинаний, использующих святую силу, были эффективны только против демонов, нежити или тех, кто владел темной магией.
И паладины, и жрецы в основном выполняли роли поддержки, такие как защита и исцеление.
«Кроме того, мы им тоже нужны».
Святая магия не очень эффективна против гигантских земляных червей, поскольку те не являются ни демонами, ни нежитью.
— Здесь черная почва. — Сказал Зеруэль, шедший впереди, осторожно касаясь темной земли.
Черная почва — это экскременты гигантских земляных червей.
После того как черви поглощают под землей почву или гравий, они выделяют черную почву, содержащую магическую силу, которая довольно ценна.
Эта почва богата магической энергией природного типа, что делает ее полезной для повышения плодородия земель.
«Естественное удобрение».
Черная почва, которую обнаружил Зеруэль, была еще теплой.
Это означало, что гигантский червь прошел здесь совсем недавно.
— Гигантские земляные черви обнаруживают незваных гостей по вибрациям земли. Передвигайтесь как можно осторожнее.
Я поделился со всеми информацией, которую узнал от Ирины.
Мы все пошли на цыпочках, продвигаясь вперед с максимальной осторожностью.
— Разве нам не следует двигаться в противоположном от червя направлении? — Спросил один из наблюдателей из Академии Альянса Семи Королевств.
Ирина любезно ответила.
— Наша цель находится там же, где и червь. Цель этого похода — найти красную почву, создаваемую гигантским земляным червем.
Если черная почва — это то, что червь выделяет после поедания земли во время рытья, то красная почва — это то, что он выделяет после потребления черной почвы.
Иными словами, это концентрированная черная почва, получаемая при многократном прохождении по одному и тому же пути. Гигантские черви собирают эту красную почву в одном месте, которое называется «зал с красной почвой».
Целью нашего похода был сбор именно этой красной почвы.
— Разумеется, высока вероятность, что гигантский червь будет охранять это место.
Наблюдатель сглотнул.
К этому мы все должны были быть готовы, входя в подземелье.
По мере того как мы медленно продвигались вглубь пещеры, воздух становился все более влажным.
Черная почва также стала попадаться все чаще.
Гу-гу-гу-гу-у—
Земля задрожала.
Это была вибрация от движения червя. Казалось, он уже совсем близко.
— Приготовиться. — Скомандовал Зеруэль паладинам по обе стороны от себя.
Следуя его приказу, студенты подняли щиты и окружили их святой силой. Щиты засветились белым, освещая путь впереди.
«Удобно, когда есть собственный источник света».
Продолжая тихо идти, мы вышли к развилке.
Пока мы раздумывали, куда идти, с правого пути донесся странный звук.
Мы остановились и прислушались.
Скр-р-р… гу-гу-гу-у-у…
Это был звук роющего землю существа и вибрация. Шум становился все громче, пока не достиг такой силы, что затряслась земля.
В конце концов, звук стал осязаемым.
Гу-гу-гу-гу-у—!
Мы увидели это.
Гигантский земляной червь со своим массивным телом прополз мимо нас, двигаясь с правого пути на левый.
Толщина его тела превышала человеческий рост, а длина, казалось, переваливала за двадцать метров. Наша группа, затаив дыхание, могла лишь молча наблюдать, как он, скребя землю плотно посаженными, похожими на шипы зубами, проследовал мимо.
Земля, где прополз червь, была глубоко изрыта.
Местами осталась липкая черная почва.
Все лишились дара речи.
«Мы и вправду можем одолеть это чудовище?»
У меня возникли такие сомнения, и я уверен, что другие студенты чувствовали то же самое. После долгого молчания кто-то наконец заговорил.
— Это действительно подземелье, которое мы можем зачистить?
— Не лучше ли сейчас повернуть назад?
Это говорили наблюдатели.
В конце концов, чтобы наблюдать за состязаниями, им нужно было остаться в живых.
Их опасения казались совершенно разумными.
Но Ирина покачала головой.
— Нет. Нам не нужно побеждать червя. Нам нужно лишь прогнать его.
Я кивнул.
«Логично».
С самого начала это существо и не предназначалось для убийства.
Если его не трогать, он естественным образом производит красную почву, так зачем же убивать его и отбирать силой? Незачем резать курицу, несущую золотые яйца.
В лучшем случае — избежать его и собрать красную почву, но и прогнать его будет достаточно.
В любом случае, цель похода — принести красную почву.
— Идемте вперед. Думаю, мы приближаемся к залу с красной почвой.
Мы последовали в том направлении, куда уползло существо.
Возможно, это даже была удача. Раз оно уже прошло здесь один раз, вероятность снова с ним столкнуться будет ниже.
«И если мы будем следовать за ним, то в конце концов доберемся до места, где находится красная почва».
Это предсказание оказалось верным.
Пройдя около тридцати минут вглубь пещеры, мы вышли к большой полости, заполненной красной почвой.
— Это здесь. — Сказал Зеруэль, освещая красную почву светом своего щита.
Количество почвы, сваленной в центре, было не так уж велико по сравнению с размерами самого червя. Возможно, хватило бы, чтобы наполнить одну телегу, не больше.
— Так много!.. — Пробормотала Сармиан.
Хотя этого, безусловно, было достаточно, чтобы мы разделили и унесли без носильщиков, казалось, она имела в виду не это.
— Всего горсть красной почвы может за год вырастить из саженца гигантское дерево.
Из уст эльфийки, сведущей в магии природы, это заявление звучало убедительно.
— А здесь ее целая гора!
Сармиан поспешно бросилась собирать красную почву.
Индивидуальные мешки, которые мы принесли, были не очень большими, так что много за раз мы унести не могли. И все же Сармиан набивала свой мешок до отказа.
Похоже, почва и впрямь была редкой. С помощью магии усиления зрения я видел, что она была наполнена магической силой природного типа.
Там была и почва, казалось, только что оставленная прошедшим червем, еще теплая и влажная, но ее количества не хватило бы, чтобы наполнить и кулак.
Это означало, что она была высококонцентрированной.
Остальные, следуя примеру Сармиан, начали собирать почву.
— Быстрее, быстрее!
— В мой мешок больше не влезет.
— Не торопитесь слишком сильно. Старайтесь не создавать вибраций. Поскольку существо только что прошло, пройдет некоторое время, прежде чем оно вернется. — Сказал Зеруэль.
Мы с Ириной думали так же.
Раз уж мы шли за червем по пятам, должно было пройти какое-то время, прежде чем он вернется туда, откуда только что ушел.
При условии, что мы будем осторожны.
«Но меня это беспокоит».
И студенты Магической и Теологической школ, и наблюдатели, — все собрали по мешочку красной почвы.
Учитывая ценность этого магического материала, трудно было не поддаться жадности. Даже Вирго Сейодин, наследный принц, отбросил свое достоинство и взвалил на плечи рюкзак.
Все старались двигаться незаметно, но их возбужденные умы, обратно пропорционально весу мешков, заставляли их шуметь все больше и больше.
— Осторожнее!..
Как только я собирался их предостеречь, издалека начал доноситься зловещий звук.
Скр-р-р—!
Тот же звук, что мы слышали, когда столкнулись с червем.
Мои глаза встретились с глазами Зеруэля. Похоже, он тоже это почувствовал.
Мы крикнули одновременно:
— Стойте.
— Всем молчать.
Услышав эти серьезные слова, все замерли и замолчали.
Даже парень из Магической Башни, собиравший последние остатки красной почвы, застыл как ледяная статуя.
Гу-гу-гу-гу-у—
Вибрации приближались.
Он просто пройдет мимо? Или направляется прямо к нам?
«Он нас обнаружил?»
Я приложил палец к губам, призывая всех к тишине, а затем медленно жестом показал отступать тем же путем, каким мы пришли.
Все осторожно поднялись на носки и попятились назад.
Тем временем вибрации становились все ближе.
Гу-гу-гу-у-унг—!
«Нас уже заметили?»
Я надеялся, что нет.
Но тут…
Гу-гу-гу… Скр-р-р—!
В зал с красной почвой просунулась голова гигантского червя.
Его острые зубы, росшие по кругу пасти, угрожающе блестели.
— Черт, нас заметили.
— Бежим!
Зеруэль применил «Святой Щит» и поднял свой.
Радиальный барьер святой силы распространился от щита, прикрывая нашу группу сзади.
Двое студентов встали рядом с Зеруэлем, добавляя свою святую силу.
Выглядело это довольно внушительно.
Казалось, если мы успеем укрыться за ним, то сможем выдержать одну атаку.
Однако парень из Магической Башни, который ковылял сзади, скорее всего, не успел бы добраться до барьера вовремя.
«Черт».
Я быстро применил магию усиления тела.
Благодаря постоянным тренировкам на занятиях по физподготовке я смог наложить на себя двукратное усиление, что дало мне силу, сравнимую со студентами Рыцарской школы.
Я практически потащил парня из Магической Башни за барьер Святого Щита.
Ква-банг—!
— Кх!
— Угх!
Святой Щит разлетелся вдребезги от одной лишь атаки зубов гигантского червя.
«Святой Щит», может, и был невероятно эффективен против демонов или нежити, но против обычной физической силы он был не так хорош.
Более того, противником был двадцатиметровый гигантский червь. Его сила и разрушительная мощь намного превосходили то, с чем могли справиться первокурсники.
«Только потому, что они — представители своих курсов, им и удалось продержаться хоть столько».
Даже если бы мы с Ириной использовали телекинез на максимум, нам было бы трудно его заблокировать.
Скр-р-р—!
Червь снова открыл пасть и ринулся на нас.
Щит студентов-теологов еще не успел сформироваться. Требовалось время.
«Защитная магия бесполезна!»
Не только телекинез, но даже каменные стены — высший класс по части защиты — были бы бессмысленны. Это существо роет землю.
В этот момент ко мне подошла Ирина и сказала.
— Все земляные черви ненавидят жару.
Черви не переносят сухости. Хотя его внешняя кожа и устойчива к пламени, он инстинктивно избегает жара.
Я тут же сотворил пламя. Ирина тоже произнесла заклинание, чтобы создать огонь, несмотря на то что это не соответствовало ее сродству.
Пламя взметнулось, преграждая червю путь.
«Фух. Так вот как прогоняют земляного червя?»
Но тут…
Ква-ха-а-а-ак—!
Голова существа прорвалась сквозь пламя.
— Не может быть!.. — Вскрикнула от удивления Ирина.
Неужели его гнев на незваных гостей был сильнее неприязни к жаре? Сейчас обычная магия огня казалась бесполезной против гигантского червя.
«Если не работает огонь, тогда — молния».
Я развеял неудавшееся огненное заклинание и применил Электрошоковую пулю. Я оставил железную иглу короткой, но максимизировал атрибут молнии.
Сила тока была такова, что, примени я ее на человеке, это могло бы не просто оглушить, а убить.
«Внешняя кожа может быть и прочной, но внутренности не могут быть неуязвимы».
В тот момент, когда существо оскалило зубы на отставшего паладина, я выстрелил.
Черная железная игла влетела в пасть червя, и…
Крок—!?
Пш-ш-шик—!
Искры посыпались из его пасти, заставляя массивное тело биться в конвульсиях.
— Сработало! Бежим, скорее!
Мне удалось на мгновение остановить червя, но я сомневался, насколько эффективным будет такой удар по такому огромному телу.
Нужно было бежать, пока он не очнулся.
Мы отчаянно бросились назад, тем же путем, каким пришли.
Оторвавшись от червя и немного переведя дух, парень из Магической Башни обратился ко мне.
— Спасибо.
На вид ему было от тридцати пяти до сорока, с темной бородой и выпирающим животом. Он производил впечатление человека, всю жизнь занимавшегося исследованиями в Магической Башне.
Я сказал ему.
— Ничего. Я не мог позволить, чтобы наблюдатель пострадал.
— Кстати, вы колдовали без заклинаний.
— А, это потому, что я все формулы вычисляю в уме.
При этих словах глаза мужчины, казалось, заблестели.
— Тогда, возможно, и магические круги?..
Как только парень из Магической Башни собирался что-то сказать, сзади донесся звук.
Скр-р-р—!
Это был звук очнувшегося гигантского червя.
Зеруэль посмотрел на меня и сказал:
— Нам нужно бежать, Ноа. Я восстановил свою святую силу, так что прикрою тыл.
Он имел в виду, что сможет выдержать еще одну атаку.
В таком случае я мог бы выстрелить еще одной Электрошоковой пулей, чтобы выиграть нам еще больше времени.
Однако у этой стратегии были свои пределы.
Между магией усиления тела, магией огня и выстрелом Электрошоковой пули на максимальной мощности мой запас маны был почти на исходе.
Какой бы быстрой ни была моя регенерация, мне требовалось больше двадцати макина, чтобы произвести молнию, достаточно сильную, чтобы остановить гигантского червя.
«Я и так едва держусь».
Все, что я мог, — это надеяться, что червь появится позже, а не раньше.
Гу-гу-гу-гу-у—
Но его скорость оказалась выше, чем ожидалось.
«Остался только один вариант?»
Я подумал о последнем средстве.