Это и есть чувство товарищества?

Вот почему военный опыт порой становится настоящим проклятием.

Одного лишь слова «Марш!» достаточно, чтобы мои армейские рефлексы сработали мгновенно, и я машинально выкрикнул.

— Есть!

Затем я тут же рванул к дальнему краю пастбища.

Пока я вырывался вперед, Руди и Ирина, с опаской оглядываясь, последовали за мной.

Однако остальные студенты так и остались стоять, словно громом пораженные.

— Ого-го, а у нас тут шустряки завелись в этом семестре! — Донесся голос профессора Мукали.

Он рявкнул на все еще бездействующих студентов.

— Чего вы все ждете? Если не начнете бежать сию же минуту, я лично проведу с вами специальную лекцию до самого ужина! И знайте, эта лекция включает в себя приседания и отжимания!

Лишь тогда студенты осознали всю серьезность ситуации и, с гулом замешательства, бросились бежать.

Но они уже значительно отстали от меня.

Ирина и Руди, последовавшие за мной незамедлительно, тоже имели солидное преимущество перед остальными.

— Фух… фух~

Регулярные тренировки всегда были частью моей жизни, поэтому бег на длинные дистанции не представлял для меня никакой сложности.

Я даже почти не вспотел, пока бежал.

На удивление, Ирина тоже держалась молодцом.

Она была дворянкой, известной своими магическими талантами, поэтому я предполагал, что физическая активность не ее сильная сторона, но она бежала на удивление хорошо.

С другой стороны, Руди давался бег с огромным трудом.

— Фух, фух…

Он выглядел так, словно никогда в жизни не пробегал и десяти шагов подряд.

Тяжело дыша, он постепенно начал отставать.

Широкое пастбище, простирающееся до самого горизонта, оказалось гораздо обширнее, чем казалась на первый взгляд.

Разворотная точка, которая издалека выглядела совсем близко, оказалась гораздо дальше, чем я предполагал.

Я первым достиг отметки, развернулся и направился обратно к профессору Мукали.

"Они еще не скоро меня догонят."

Руди, с пылающими щеками, настолько выбился из сил, что теперь едва передвигал ноги.

Большинство студентов позади него находились в схожем состоянии, хотя несколько человек все еще бежали с упорством.

— Они из рыцарских семей.

Пробормотала Ирина, следуя за мной по пятам.

Она указала на группу студентов, которые бежали с заметной выносливостью.

— Иногда даже в рыцарских семьях рождаются дети с врожденным талантом к магии.

— Это понятно. Но почему ты так хорошо бегаешь?

Я никак не ожидал, что Ирина покажет такие результаты в беге.

Возможно, у нее был какой-то скрытый талант.

В моем случае я тренировался систематически, но если она может бежать почти так же быстро, как я…

— Для боевого мага базовая физическая сила просто необходима. Я тренировала свое тело с самого детства, чтобы стать первоклассным боевым магом.

— А, вот оно что.

Теперь все стало на свои места.

Невозможно бежать в моем темпе, не имея за плечами серьезной подготовки.

Ирина и я финишировали первыми и вторыми перед профессором Мукали.

Студенты, прибывшие позже, как раз и были теми самыми выходцами из рыцарских семей, о которых упоминала Ирина.

Я не обратил на это внимания, когда мы все бежали вперемешку, но теперь отчетливо видел — у всех них было крепкое телосложение и развитая мускулатура.

Очевидно, их воспитание сыграло свою роль.

— Вот почему уроки верховой езды и физической подготовки пользуются такой популярностью.

Я кивнул в ответ на замечание Ирины.

Дворяне, которые уже владели навыками верховой езды.

Студенты из рыцарских семей, которые регулярно тренировали свое тело.

Этот урок явно давал преимущество этим двум категориям студентов.

И, судя по манере профессора Мукали, последние имели еще большее преимущество.

Бег на длинные дистанции — это не то, что можно освоить, имея лишь опыт верховой езды.

— Фух, фух, уф…

— Фух… фух…

— Гааах…

Руди, еле передвигая ноги в хвосте группы рыцарей, наконец добрался до финиша.

Затем, спустя довольно продолжительное время, подтянулись и остальные знатные студенты.

Они тяжело дышали, словно вот-вот их стошнит, выглядя при этом совершенно изможденными.

— Тц-тц, и это все, на что вы способны после такой пустяковой пробежки? Как вы собираетесь держаться в седле с таким уровнем выносливости?

— Фух, фух—

Даже задыхаясь, один студент поднял руку, явно переполненный жалобами.

— Ах! Фух... профессор! Ух... Я хотел бы кое-что сказать. Ха-а-а…

— Хм? Слушаю.

Как только профессор Мукали дал разрешение, студент немного перевел дух и высказал свою претензию.

— Вы сказали, что цель — научиться хорошо ездить на лошади, чтобы произносить заклинания верхом, но какое это имеет отношение к бегу?

— Ха-ха-ха! Каждый год, без исключения, находится хоть один такой умник, задающий этот глупейший вопрос!

Лицо студента вспыхнуло от смущения после столь прямолинейного определения его вопроса.

Но профессор Мукали не обратил ни малейшего внимания на его смущение и продолжил.

— Когда, по-вашему, вы, изнеженные аристократы, будете действительно ездить верхом, а не в комфортабельной карете?

— Э-э… на прогулке?

— Глупец! Это случится, когда вас отправят на суровые поля сражений, куда не проедут ваши экипажи, или когда ваша карета будет уничтожена, и у вас не останется иного выбора, кроме как сесть на лошадь! Вы думаете, враг будет ждать, пока вы отдышитесь?

— ……

Студент поник.

Большинство студентов здесь были дворянами.

Обычно они предпочитали кареты.

Если им когда-нибудь и приходилось садиться на лошадь, это означало, что они направляются туда, куда не доберется карета, или же кареты попросту не было.

И большинство таких ситуаций происходят на поле боя.

Этот урок верховой езды преподается с расчетом на то, что студенты станут боевыми магами.

— Судя по этому нелепому вопросу, похоже, вы все достаточно отдохнули. Перейдем сразу к тренировке стойки всадника.

— ……!

Стойка всадника подразумевает расстановку ног по ширине плеч и сгибание коленей так, словно вы сидите на лошади.

Профессор Мукали первым продемонстрировал эту позу.

Поскольку он был гномом с короткими и коренастыми конечностями, эта стойка не выглядела для него особенно сложной.

— А теперь согните колени вот так, держа верхнюю часть тела прямо. Даже не вздумайте сутулиться! Это упражнение развивает силу нижней части тела и корпуса. Встаньте и немедленно примите эту позу!

— Прямо сейчас?

— Разумеется, прямо сейчас!

Студенты, опоздавшие на пробежку, еще даже не успели отдышаться.

Все еще тяжело дыша, они теперь вынуждены были принять стойку всадника.

Но Ирина и я пришли первыми и уже восстановили дыхание.

Студенты из рыцарских семей тоже пришли в себя, и даже Руди немного отдышался.

Единственными, кто оказался в невыгодном положении, были остальные отпрыски знатных родов.

Я тут же принял стойку всадника.

Это была несложная поза.

"В конце концов, я делал это много раз."

Ирина последовала моему примеру незамедлительно.

У студентов из рыцарских семей действительно был врожденный талант к физическим упражнениям.

Они легко скопировали стойку и уверенно ее удерживали.

"А вот Руди…"

— Угх…!

Его ноги задрожали с самого начала.

Пот лил с него градом.

"До конца урока еще целый час — держись, Руди."

Руди записался на этот урок только потому, что Ирина и я настояли на этом.

Я чувствовал себя чуточку виноватым.

***

Обратная дорога для Руди оказалась еще более мучительной.

К концу урока он был настолько измотан, что едва держался на ногах.

А до общежития предстояло еще сорок пять минут пешком.

Одна мысль об этом долгом пути повергала его в отчаяние.

— Мне кажется… мне не следовало брать этот курс.

— Нет, Руди, ты хорошо справился.

Ной попытался подбодрить друга.

— Половина студентов выглядела гораздо хуже тебя. Вначале всем тяжело.

— Хаах… но другая половина была лучше меня. Как ты так хорошо справился?

— Я занимался физической подготовкой еще дома.

— Физической подготовкой? Зачем? Семья Эшборн — род магов. Ты потерял свои магические способности и решил перейти в рыцарский род…?

— Нет, дело не в этом. Я просто занимался по прихоти.

— По прихоти?

Зачем кому-то тренироваться без чьего-либо указания?

Ной во многих отношениях был действительно необычным студентом.

После Ирины, разумеется.

— Ирина, ты тоже отлично бежала. Как…?

— Я несу честь семьи Беллун. Я должна стать выдающимся боевым магом. Именно поэтому я заранее тренировалась дома.

Ирина, которая заранее тренировала и магию, и свое тело, тоже была весьма впечатляющей студенткой.

Изначально она была многообещающим талантом, отобранным по программе для одаренных.

Теперь эти двое необычных студентов поддерживали Руди с обеих сторон.

— Идти сможешь?

— Да. Я просто немного устал, вот и все.

Руди, собрав остатки сил, упрямо двинулся вперед.

Обратный путь казался бесконечным, но, несмотря на это, в душе у него крепло странное чувство: всего за один день он, кажется, обрел настоящих товарищей.

"Неужели это и есть чувство боевого братства?"

Теплая волна поднималась из самой глубины его груди, наполняя ощущением легкой эйфории, словно он мог взлететь.

Еще мгновение назад каждый шаг давался с неимоверным трудом, но теперь ноги словно сами несли его.

Именно в этот момент…

— Эй, иди прямо.

— Ты мне плечо отбил.

Под одновременное ворчание Ноя и Ирины с обеих сторон Руди, собравшись, приложил больше усилий к ходьбе.

Но шаги снова стали тяжелыми, а ноющая боль вернулась в бедра.

— Увааа!

К тому времени, как они наконец добрались до общежития, солнце уже почти скрылось за горизонтом.

***

С утра до вечера, проведенные на новых, незнакомых занятиях, пролетели на удивление быстро.

Особенно для Руди, Ирины и меня, поскольку после урока верховой езды мы вернулись в общежитие довольно поздно.

Студенты, пришедшие раньше, тоже выглядели изможденными и тяжело вздыхали от усталости.

— Хаах… неужели магическая академия всегда такая изнурительная?

— Даже не говори. На вводном уроке по магическим заклинаниям нам еще и домашнее задание задали.

— О, точно! И когда мы должны его сделать?

— Нам придется жить в таком темпе целых четыре года…?

— Кстати, вы уже выбрали факультативы?

— Факультативы… одно я знаю наверняка — я больше никогда в жизни не пойду на «Верховую езду и физическую подготовку».

— Почему?

— Один старшекурсник сказал, что лекционный зал находится черт знает где, а профессор — настоящий садист. Худший предмет на свете.

Среди приглушенных голосов и вздохов всплыла тема только что закончившегося урока верховой езды.

Отзывы были далеко не восторженными.

Руди бросил на Ирину и меня укоризненный взгляд, полный невысказанного предательства.

"Неужели профессор был настолько ужасен? По-моему, нет…"

По сравнению с инструкторами по строевой подготовке в военных лагерях, он был даже душкой.

Он же не заставлял теряющих сознание студентов выполнять дополнительные упражнения в полном боевом снаряжении.

Даже персональные тренеры в спортзале бывают куда хуже.

[— Еще один раз, отлично, последний повтор…]

А потом заставляют сделать еще десять повторов — вот где настоящие изверги.

Профессор Мукали не был таким уж монстром.

— Ирина, разве ты не говорила, что верховая езда — популярный предмет?

На прямой вопрос Руди глаза Ирины едва заметно дрогнули.

Но лицо ее оставалось невозмутимым.

Она спокойно ответила.

— Он популярен. Просто это еще и худший предмет.

Руди бросил на нее взгляд, красноречиво выражавший: «Что за абсурд?»

— Мне было вполне терпимо.

Я попытался защитить Ирину, и она бросила на меня благодарный взгляд.

Ну, да ладно.

Мне не понравилось, что академия просто бросила нас в омут с головой, без каких-либо предварительных объяснений.

Разве они не должны хотя бы предоставить учебный план, чтобы мы понимали, чего ожидать от каждого предмета?

Но в магической академии, похоже, студентам приходилось во всем разбираться самостоятельно.

Именно в этот момент в общежитие пожаловали те, кто мог бы пролить свет на многие вопросы.

Старшекурсники.

— Приветствую вас, первокурсники. Я Небулия Каспер, студентка третьего курса и президент Исследовательского общества элементальной магии.

Первой появилась старшекурсница Небулия из Общества элементальной магии — эффектная девушка с огненно-рыжими волосами, усыпанными веснушками.

Она сотворила в руке небольшое пламя, наглядно демонстрируя возможности своего общества.

— Наше Общество элементальной магии имеет богатую и славную историю. Даже великий маг Дальфир был одним из наших членов. Если вы вступите к нам, мы предоставим вам массу полезной информации по вашим предметам — экзаменационные материалы, особенности преподавателей и все в этом роде. Кроме того, мы дважды в неделю проводим менторские занятия по основам элементальной магии.

После зажигательной речи симпатичной старшекурсницы толпа студентов ринулась вперед.

Она раздала бланки заявлений и добавила.

— После менторских сессий и собраний общества у нас проходят потрясающие вечеринки. Так что, если вам интересно, приходите в комнату Общества элементальной магии на 3-м этаже Зала Дальфира!

Хм, вечеринка.

Студенты, казалось, были заворожены ее словами, охотно заполняя заявления.

Руди тоже, похоже, был готов присоединиться, но я его остановил.

— Что? Ты чего?

— Просто подожди секунду.

Затем вошел старшекурсник с пронзительным взглядом и принялся рекламировать другое общество.

— Я президент Общества магов-меченосцев. Мы изучаем слияние магии и искусства владения мечом. У нас много старшекурсников из рыцарских семей, так что вы сможете изучить техники фехтования высокого уровня. Если вы мечтаете стать боевым магом, доминирующим на поле боя, присоединяйтесь к нам!

На этот раз Ирина выглядела очарованной и взяла бланк заявления.

Я тут же выхватил его у нее.

— Что? Почему?

— Назови мне хоть одного мага-меченосца, который стал великим магом.

Конечно, таких не существует.

Звучит заманчиво, но маги-меченосцы — это просто неудачные персонажи с неправильно распределенными характеристиками.

Даже не думай связываться с такими.

Президент этого общества тоже завершил свою речь, особо подчеркнув важность предстоящей вечеринки.

Предложения от других обществ продолжали сыпаться как из рога изобилия.

— Мы — Общество волонтеров!

— Мы — Общество истории магии…

— Общество выживания в воде приветствует вас! (п.п. чего?...)

Но у всех этих обществ было нечто общее.

Вечеринка.

Наслушавшись многочисленных рекламных речей, Руди наконец из любопытства спросил меня.

— Почему все акцентируют внимание на вечеринке?

У меня было какое-то смутное предчувствие.

Это было очевидно.

— Они, вероятно, любители выпить.