Семейное событие

Едва вернувшись в академию, я первым делом помчался к профессору Лазану.

По миру духов уже поползли странные слухи, так что я решил прояснить ситуацию раньше, чем случится что-то непоправимое.

Стоило профессору меня увидеть, как он сам завел об этом разговор:

— Ноа, ты как раз вовремя! Идеальный момент. До меня дошли тревожные вести от духа, с которым у меня заключен контракт.

— Вы о том, что духи начали разрывать соглашения из-за Теории духов?

— ...Значит, ты тоже в курсе.

— Да. Райдзин рассказал мне об этом.

— Хм. Он — Король Духов, так что до него новости долетают быстрее. Как бы то ни было, еще в день презентации Теории духов на Конференции по магии призыва нашелся умелец, который бездумно воспользовался методом и лишился контракта. Но в этот раз, похоже, всё куда серьезнее.

— Я слышал, больше всего пострадали ледяные духи.

— Верно. И похоже, это было спланировано.

Мои опасения подтвердились.

То, чего я боялся, всё же произошло. Даже после того, как Ассоциация выпустила предупреждение, кто-то намеренно выкачал колоссальный объем сил, а затем попросту разорвал контракт. Этот вопрос мельком поднимался на конференции — все сошлись на том, что подобные действия нужно запретить ради долголетия самой Теории духов, но кто-то всё равно пошел на этот шаг.

По сути, это мошенничество. Стоит одному сорвать такой куш, как остальные начнут копировать схему направо и налево. И если это случится, доверие между людьми и духами покатится в пропасть.

— И потому я обдумал решение.

— О-хо! Ноа. У тебя уже готов план, не так ли?

— Да. Теория духов работает по принципу: сначала заимствуешь силу, а потом постепенно возвращаешь ману, верно? На этот раз сделаем наоборот. Мы будем передавать ману заранее, а дух — аккумулировать этот объем, чтобы мы могли воспользоваться им позже.

— То есть мы будем платить духам авансом, чтобы те вернули нам долг силой в будущем?

— Именно. Я назвал это «Духовные накопления будущего».

— Но если духи, получив ману, просто решат проигнорировать нас позже... Ах!

Профессор Лазан осекся на полуслове, когда осознание отразилось на его лице. Ущерб, который только что понесли духи, был вызван точно такой же ситуацией.

— Ты хочешь сказать, что обе стороны должны почувствовать, каково это — давать силу вперед и ждать возврата долга, чтобы через этот общий процесс укрепить доверие! С этим методом, даже если один-два человека совершат мошенничество через Теорию духов, мы сохраним доверие к сообществу магов в целом!

Почему древние маги духов со временем превратились в заклинателей-призывателей?

Маги духов могли призывать сущностей и командовать ими на чистом сродстве, не имея собственной маны. Но так как они постоянно заимствовали силы под маской дружбы, ничего не давая взамен, мнение духов о них постепенно падало. И только позже сущности нашли способ проявляться в человеческом мире в обмен на получение маны мага.

Если позволить дурной репутации призывателей и дальше распространяться по миру духов, неизвестно, чем это кончится.

«Духи станут куда придирчивее выбирать магов для сотрудничества. Они могут начать требовать больше маны за призыв».

Поэтому научную работу нужно было опубликовать как можно скорее.

Я отклонил запросы всех остальных профессоров и сосредоточился исключительно на помощи профессору Лазану с докладом по Духовным накоплениям будущего.

......

Спустя всего несколько дней, когда DLC к Теории духов было почти готово, я получил просьбу, которую не мог проигнорировать.

— Старший, мне нужно кое-что тебе сказать.

Голос младшекурсника, открывшего дверь в пустую комнату студенческого совета.

Это был Жан.

Я мог отмахнуться от любого профессора, но этому человеку отказать не мог. Жан немного помедлил, выглядя непривычно скованным, прежде чем заговорить:

— Старший, моя семья хотела бы пригласить тебя.

— ...Семья?

— Да.

Полное имя Жана — Йоханнес фон Целестиум.

Целестиум — фамилия императорского рода, а Жан — старший сын Первого Принца. Иными словами, он старший законный внук нынешнего Императора. Так что, когда Жан говорит, что его семья приглашает меня, это означает, что меня зовет сам императорский двор.

Я переспросил на всякий случай:

— Когда ты говоришь «семья», ты имеешь в виду дом твоего отца? Или твоего деда?

Если приглашение от отца, значит, Первый Принц хочет встретиться со мной лично. Ищет ли он встречи ради сына или по собственным причинам — это значило бы, что я нужен ему в грядущей борьбе за престол.

«Вряд ли он зовет меня по деловым вопросам, как Принцесса Роузвейл?»

По слухам, Первый Принц не обладал талантом к коммерции.

С другой стороны, если приглашение исходит от деда, предсказать исход было куда труднее.

«Император хочет меня видеть?»

Да, за последнее время я стал довольно известен по ряду причин, но я еще не достиг такого веса, чтобы Император лично вызывал меня к себе.

Так что я решил, что это всё-таки Первый Принц. В таком случае я планировал вежливо отказаться. Я и так связан с принцессой бизнесом, и если приму приглашение Первого Принца, на меня навечно наклеят ярлык сторонника «той фракции».

Но я ошибся.

— В резиденции моего деда проводится семейное торжество.

— А? Семейное торжество?

«Семейное торжество» — это еще мягко сказано. На деле это означало официальное императорское мероприятие. Но серьезно, какое отношение я имею к праздникам императорской семьи?

— Погоди. Почему твоё семейное событие вообще касается меня?

Жан еще раз огляделся по сторонам, проверяя, не подслушивает ли кто, а затем понизил голос:

— Через неделю — День Провозглашения Победы в Империи. День, когда наш предок, император Кайреон, объявил о победе после разгрома Короля Демонов во Второй Континентальной войне. Каждые пять лет императорская семья устраивает памятную церемонию, и они хотели бы, чтобы ты, Старший, на ней присутствовал.

Слова звучали как вежливая просьба, но возможности отказаться не существовало. Кто в здравом уме скажет «нет», когда Император зовет тебя на торжество?

— Это ведь... государственный праздник, верно? Насколько уместно мое присутствие там? Даже если зовет Его Величество Император...

— По правде говоря, дед не просматривает лично каждого гостя. Есть те, кто отбирает участников в зависимости от их статуса и заслуг.

Ну конечно.

Обычно подобные списки составляют люди чином пониже, ориентируясь на общие указания Императора. Но от этого еще непонятнее, зачем им сдался я.

— Тебя рекомендовала моя тетя, Старший.

Я хлопнул себя по лбу.

Ну разумеется, меня выбрала Принцесса.

Но Жан еще не закончил:

— Мой отец и я тоже рекомендовали тебя, Старший.

— Зачем?

— Потому что ты самый молодой маг в истории этой академии, достигший Четвертого Круга, и в данный момент занимаешь пост президента студенческого совета.

— Ну... это правда.

— Этого более чем достаточно, чтобы присутствовать в качестве представителя студентов нашей академии.

Это был куда более веский аргумент, чем партнерство с принцессой. Против такой логики не поспорил бы даже чиновник, отвечающий за списки. И честно говоря, я тоже был согласен.

Если не я, то кто еще от Магической академии поедет как студенческий лидер?

— Сказал, через неделю?

— Да. В следующую субботу. За тобой пришлют карету. Тебе просто нужно сесть в нее и въехать во дворец.

— ...Ладно. Я буду.

Выбора не оставалось.

......

— Ва-а, императорская карета и впрямь великолепна!

Я рассчитывал ехать в одиночестве.

Я был единственным представителем студентов Магической академии. Жан, очевидно, тоже будет на церемонии Дня Провозглашения Победы как член императорской семьи, но он поедет с отцом. Мы никак не могли оказаться в одной карете.

Так что внутри должен был находиться только я. Только я — и точка.

— Я всегда знала, что такой день настанет. Старший Ноа. Только подумать — мы вместе идем на грандиозное императорское торжество, только вдвоем! Это похоже на сон.

Почему Амелия сидела в моей карете?

— Эх. «Только вдвоем», ага. Ты хоть представляешь, сколько там будет аристократов?

— Но мы единственные студенты, уезжающие из нашей академии, не так ли? Хе-хе.

— Почему ты вообще...

— Почему? Всё просто. Ты представляешь Магическую академию, Старший, а я — Королевство Сейодин. Ах, раз это празднование победы, там ведь будет бал, да? Значит, я наконец смогу станцевать с тобой — тот самый танец, который мы пропустили на королевском балу два года назад...

— Я не танцую.

— Какая жалость.

Насколько я знал, День Провозглашения Победы был днем триумфа, но одновременно и днем траура.

Причиной было то, что император Кайреон, едва вырвав победу в конце битвы, скончался вскоре после своего заявления. По словам Жана, церемония проходила в весьма торжественной и суровой атмосфере. Бала там, скорее всего, не планировалось.

Наша карета вскоре прибыла в столицу и покатила по главной дороге прямиком к императорскому дворцу.

Раскинувшийся на холме и взирающий на город свысока, высокий и величественный императорский дворец поражал воображение. При виде его Амелия не смогла сдержать изумления.

— Императорский дворец действительно... он просто колоссален.

— И впрямь огромный.

— Я всегда считала, что королевский дворец Сейодин большой и красивый, но это просто...

Высоченные внешние стены и массивные железные ворота, через которые кареты могли проезжать по нескольку в ряд. Даже миновав их и въехав на территорию, наша карета продолжала ехать. Дворец был настолько грандиозным, что перемещаться по нему приходилось на транспорте даже внутри стен. У Амелии снова отвисла челюсть.

Наконец мы остановились перед залом, где проходила церемония. Снаружи уже выстроились ряды великолепных экипажей. Высокопоставленные дворяне, представлявшие Империю, прибыли под своими семейными гербами.

«Значит, это и вправду государственное событие, а не просто семейная посиделка».

Едва я ступил на землю, как заметил вдалеке человека, который узнал меня и поспешил навстречу.

— Ноа! Ха-ха, давно не виделись!

Моложавый мужчина с аккуратно уложенными золотистыми волосами. Строго говоря, он не был человеком — длинные остроконечные уши выдавали в нем высшего эльфа. Это был герцог Сильмаран, Столетний Герцог.

Герцог Сильмаран схватил меня за руку при встрече и воскликнул:

— Благодаря Древесине Дризаля, которую ты вырастил для меня, мы без всяких хлопот решили проблему нехватки сырья для магической бумаги. Красная почва, которую ты прислал из земель своей семьи, тоже помогла. Хотя цена на нее была кусачей... Но кто эта очаровательная юная леди рядом с тобой? Куда делась студентка Ирина, что приезжала с тобой в прошлый раз?

Амелия, оказавшись в центре внимания, мгновенно склонила голову и поприветствовала его так, как подобает принцессе, в полном соответствии с формальным этикетом.

— Приветствую. Я — Амелия Сейодин, принцесса Королевства Сейодин. Я прибыла поздравить Империю с Днем Провозглашения Победы как член королевской семьи Альянса Семи Королевств.

— О-хо, принцесса королевства. Рад знакомству. Я герцог Сильмаран.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, герцог Сильмаран, один из пяти великих герцогов Империи. Я также учусь вместе со Старшим Ноа в Магической академии.

— Принцесса королевства на обучении в Имперской академии... Надеюсь, вы привезете домой немало ценного опыта.

— Я здесь лишь для того, чтобы учиться и расти.

«И где она только набралась таких манер?»

Когда я видел её последний раз на королевском балу, она была несмышленым ребенком, но теперь она говорила как идеально воспитанная знатная леди. Я до сих пор к этому не привык.

Мы последовали за герцогом Сильмараном вглубь зала.

«Идти под эскортом герцога в качестве почетного гостя».

Это заслуга исключительно моих личных связей с герцогом Сильмараном, но присутствие титулованного лица, расчищающего нам путь, сильно облегчало перемещение в толпе аристократов. Однако был и минус — внимание к нашим персонам стало зашкаливать.

— Кто этот юноша, с которым расхаживает герцог Сильмаран?

— Это Ноа Эшборн, второй сын семьи Эшборн. Говорят, он здесь как представитель Магической академии.

— А, тот самый, которого зовут Президентом студенческого совета? Слышал, он обставил даже гения из семьи маркиза Белруна и занял первое место в одиночку?

— А что за девушка рядом с ним?

— Хм... не знал, что у герцога Сильмарана есть дети...

Вокруг только и слышался шепот. Никто не решался подойти напрямую — когда великий герцог Империи бодр и увлечен беседой с кем-то, мало кто рискнет вклиниться в разговор. Разумеется, если только этот «кто-то» не стоит по рангу еще выше герцога Сильмарана. Например, член императорской семьи.

— Старший, ты прибыл. И герцог Сильмаран тоже здесь, с тобой.

— О, Жан. Ты уже на месте.

Жан предстал в великолепной парадной форме, подобающей его статусу. Его мундир, украшенный золотыми кистями, был увешан различными медалями и знаками отличия. Жан вытянулся в струнку, приветствуя герцога Сильмарана и меня.

При виде Жана Амелия вздрогнула, её глаза расширились.

— Погоди... Жан, ты?..

— Приветствую, Старшая Амелия.

При этих словах Амелия подскочила к Жану и пихнула его локтем в бок, яростно шепча:

— Ты как сюда попал? Ты хоть понимаешь, кто это? Это герцог Сильмаран, один из пяти великих герцогов Империи! Немедленно склони голову и поздоровайся как следует!

И вот Амелия взялась обучать Жана этикету. И в этот самый миг на её глазах герцог Сильмаран первым склонил голову перед Жаном:

— Моё почтение Йоханнесу фон Целестиуму, Старшему Наследнику Императорской семьи.

— ...А?

Амелия издала совершенно ошарашенный звук.