Странный студент

Мы с Ириной были на своем месте, когда к нам уверенной походкой подошла эльфийка-переводница и протянула руку для приветствия.

— Приятно познакомиться. Я Сармиан. Ты Ноа Эшборн? А ты, рядом с ним — Ирина Белрун?

— Я… я Руди Брайтстоун! — С раскрасневшимся лицом ответил на приветствие эльфийки Руди.

Сармиан улыбнулась, взяла его руку и пожала ее.

— Рада знакомству, Руди.

— О, д-да…

Видеть, как Руди, обычно душа компании, вдруг застеснялся, было тем еще зрелищем.

Если смотреть объективно, Сармиан была очень красива. Высокая для своего возраста, с кожей, словно белый нефрит, струящимися платиново-белыми волосами и фигурой — изящной, но с формами в нужных местах. Идеальна, чтобы пленить сердца подростков.

И если остальные первокурсники все еще выглядели по-детски, то от Сармиан почему-то веяло зрелой женственностью.

— Откуда ты знаешь, что меня зовут Ирина?

— М-да.

Голос Ирины был ледяным.

Она и так производила прохладное впечатление из-за своих сине-серых волос и глаз, но теперь ее взгляд окончательно застыл, словно покрывшись коркой льда.

В противовес ей, прекрасные золотые глаза Сармиан смотрели на Ирину с сияющей улыбкой.

— Как я могла не узнать, с таким-то цветом волос и выражением лица? Я столько слышала о гениальной Ирине из семьи Белрун. И о тебе, Ноа Эшборн. О тебе я тоже много чего слышала. Говорят, ты гений, уже достигший Второго Круга?

И хотя она определенно улыбалась во весь рот, почему-то казалось, что она смотрит на нас свысока.

Между ними словно проскочили искры.

— Эм, Ноа… это мне кажется, или здесь внезапно похолодало? — Пробормотал Руди, потирая руки, по которым пробежали мурашки.

Я шагнул вперед, вставая перед Ириной, и обратился к Сармиан.

— Э-э, здравствуйте. Не могли бы вы сказать, почему перевелись именно в наш класс?..

Почему-то я не решался говорить с Сармиан запросто. Хоть она и была студенткой по обмену, нашего возраста и курса, атмосфера вокруг нее ощущалась совсем иной.

Особенно учитывая ту подозрительную сцену, которую я видел на выходных.

Мало того, что она вышла из резиденции графа Филанжа, известного своей неподкупностью, так она еще и знакома с директором? И именно сегодня она переводится в нашу академию? Не может же это быть совпадением?

Студент по обмену вполне может встретиться с директором перед завершением процедуры перевода. Но директор никогда не наносит визит студенту лично.

Так что у меня было три предположения.

Во-первых, Сармиан имела какое-то необычайное происхождение. Тот факт, что она вышла из резиденции придворного казначея, графа Филанжа, служил тому доказательством.

Во-вторых, Сармиан и директора что-то связывало. Я почувствовал это по их манере общения. Я не слышал, о чем они говорили, но их выражения лиц и жесты не были похожи на те, что бывают у людей, встретившихся впервые.

И наконец…

Слова Матильды были правдой. Она — шпионка, внедренная к студентам по приказу директора.

Конечно, в третью возможность я всерьез не верил.

Да не может быть, директор не опустится до шпионажа за студентами…

Но, учитывая, что в этой академии были странные типы вроде Нейриана, полностью исключать такой вариант было нельзя.

Сармиан, глядя на мою неловко-вежливую речь, ухмыльнулась и сказала:

— Ноа Эшборн, я пришла, потому что мне было любопытно на тебя посмотреть. Хотела увидеть, что это за невероятный гений. Я и сама в своей магии весьма уверена.

— О. Вот как?

— Да. Я тоже на Втором Круге, прямо как ты. Будем хорошими друзьями.

— Ого. Уже на Втором Круге… у вас поразительная скорость обучения.

Я-то едва достиг Второго Круга, чуть не погибнув, когда случайно коснулся шара маны. А эта студентка по обмену — уже на таком уровне?

Мои подозрения лишь углубились.

Сармиан прикрыла рот рукой, хихикнула и произнесла.

— Боже мой, почему ты продолжаешь говорить так официально? Я твоя ровесница. Первый курс, пятнадцать лет.

— Правда?..

— А что? Я выгляжу старше?

— Просто… есть такое ощущение…

— …

Улыбающиеся губы Сармиан слегка дрогнули.

И мне не показалось, что до этого ледяное выражение лица Ирины немного смягчилось.

***

Люди — воистину парадоксальные существа.

Нет, это свойственно не только людям, но и любому разумному виду. Люди, зверолюди, дварфы, даже эльфы не могли избежать этих противоречивых эмоций.

Это касалось и Сармиан, агента Имперского Спецназа.

Она жаждала тайной работы, но в то же время хотела признания; не хотела казаться инфантильной, но желала выглядеть юной.

Именно поэтому Сармиан сейчас была в отвратительном настроении.

«Я выгляжу старше?»

Вернувшись в свою комнату в общежитии, Сармиан разглядывала себя в зеркале. Высшие эльфы в целом отличались превосходной внешностью, но даже среди них Сармиан считалась красавицей. Она гордилась собой. Несколько человек из Спецназа уже успели в нее влюбиться.

«Что не так с моей внешностью?»

Сейчас Сармиан было тридцать лет. У людей тридцати — это уже разгар взрослой жизни. Но не у эльфов. Для эльфов, чья средняя продолжительность жизни превышает пятьсот лет, тридцать — это все еще подростковый возраст.

Ей оставалось расти еще около пяти лет. Другими словами, она все еще находилась на стадии созревания, не была полностью взрослой. Так что ее видимый возраст не сильно отличался от других студентов.

По крайней мере, так она считала.

Но Ноа Эшборн бросил ей в лицо эту ужасную фразу о том, что она выглядит старше.

— Да, я старше. Мне тридцать, я вдвое старше тебя. Но… все равно обидно! — Пробормотала она в одиночестве своей комнаты.

Внутри нее поднималось то же упрямство, что она чувствовала, когда сбегала из эльфийского леса.

— Эх. Я планировала просто выполнить миссию и уйти, но теперь не могу оставить это просто так. Ноа Эшборн. Сначала я должна поставить тебя на место.

Хоть она и не хотела вести себя по-детски, ей хотелось выглядеть юной. Она выбрала путь агента Спецназа, ища работу в тени, но теперь решила во что бы то ни стало превзойти всех и оказаться в центре внимания.

***

Независимо от моих подозрений насчет личности Сармиан, она отлично осваивалась в академии. Настолько отлично, что студенты ее практически боготворили.

— Ты слышал? Сармиан тоже на Втором Круге.

— Второй Круг в первом семестре первого курса? Разве на это не был способен только Ноа?

— Не знаю, похоже, она была на Втором Круге еще до перевода.

— А откуда она вообще перевелась?

— Кажется, в эльфийском лесу есть своя магическая академия. Там она слишком быстро всему училась, вот и приехала к нам.

Слухи о ней разнеслись по всей академии. Первый класс не пересекался со вторым на занятиях, так что я лично не видел, как она использует магию. Но, судя по рассказам, на занятии по Основам Элементальной Магии она продемонстрировала Ветрорез — заклинание стихии ветра Второго Круга. И сделала это без усилий, даже не произнося длинного заклинания.

С тех пор как поползли слухи о Сармиан, Ирина пребывала в очень подавленном настроении.

— Ирина? Вот экстракт нортского трупного цветка.

— …

Мы были на занятии по Магическим Чарам и Созданию Предметов(*). Руди протянул только что полученный им реагент Ирине и попытался заговорить с ней, но та лишь молча взяла склянку.

Обычно Ирина хотя бы бросала короткое «угу». Но когда она не ответила, даже обычно непробиваемый Руди почувствовал себя неловко и сник.

Но в дурном настроении была не только Ирина. Профессор Амелин сегодня тоже почему-то выглядела совершенно удрученной.

— Да, все… теперь нанесите только что полученный реагент на шамернейнскую сталь.

Профессор Амелин и в обычное время говорила тихо и заикалась, если не случалось взрывов, но сегодня это проявлялось особенно сильно — мы едва могли ее расслышать. Ее голос ослаб до муравьиного шепота.

Надо будет поскорее попросить уроки по магии усиления слуха.

Это был тот самый момент, когда щедрые частные уроки профессора Мукали были отчаянно необходимы. Но это потом, а сейчас нужно было сосредоточиться на этом еле слышном голосе.

Профессор Амелин продолжила объяснение едва различимым шепотом:

— Шамернейнская сталь добывается в регионе Шамернейн, она прочнее и тверже другой стали, но у нее есть недостаток — она уязвима для коррозийных атак. Поэтому мы покроем поверхность экстрактом нортского трупного цветка…

Говорила она слишком тихо. Я с трудом разобрал, что она сказала. Почему ее уверенность так упала?

— Сначала мы нанесем графитовый порошок на покрываемую поверхность, а затем выльем сверху наш экстракт, чтобы вызвать реакцию.

«Сначала нанести графитовый порошок, потом вылить реагент…»

Расшифровав объяснение профессора Амелин, я равномерно посыпал графитовым порошком шамернейнскую сталь. Я уже собирался сказать Ирине, чтобы она выливала экстракт, который держала в руках.

И вдруг что-то показалось мне странным.

Голос профессора Амелин был тихим, но… она не заикалась!

Я сказал Ирине.

— Пока не лей реагент, подожди.

Экстракт, который мы только что получили, все еще дымился от жара. Я поднял руку и спросил профессора:

— Профессор, правильно ли продолжать при такой температуре?

При этих словах профессор Амелин выглядела совершенно разбитой и ответила с обиженным видом.

— Как и ожидалось, студент Ноа знает. Все, температура важна для этой реакции. При слишком высокой температуре реагент может слишком бурно среагировать с графитом и сталью, вызывая искры. П-поэтому с-сначала остудите его, а потом м-медленно…

Профессор Амелин снова начала заикаться. И добавила напоследок:

— С-сегодня утром студентка Сармиан тоже з-заметила этот момент. К-какая досада…

…так вот почему профессор была не в духе.

Как бы то ни было, я усвоил одно: достижения Сармиан были и вправду выдающимися. Раз уж она смогла так удручить даже профессора Амелин, то, была ли она связана с директором или имела могущественных покровителей, ее навыки были определенно настоящими. Она говорила, что уверена в своей магии, и, похоже, это была правда.

Я обратился к Ирине, стоявшей в оцепенении.

— Даже выслушав объяснение профессора, ты не стала лить реагент на сталь. Ты ведь тоже знала, верно, Ирина?

Ирина ответила:

— Нет. Я не знала.

— !..

Всезнайка Ирина призналась, что чего-то не знала!

Она посмотрела на меня горящими глазами и спросила.

— Ноа. Я хочу достичь Второго Круга. Как мне это сделать?

— А, что?

Никогда не думал, что доживу до дня, когда Ирина задаст мне вопрос. Обычно, что бы ни случилось, она сначала делала вид, что все знает, а потом бежала в библиотеку или всю ночь напролет корпела над книгами в своей комнате, чтобы разобраться во всем самостоятельно.

Та самая Ирина. Даже когда я первым достиг Второго Круга, она лишь искренне поздравила меня и продолжила усердно работать сама.

Но чтобы эта гордая гениальная девушка… задала мне вопрос?

— Как мне это сделать? Прошел уже месяц с тех пор, как я достигла десяти макин. Как мне прорваться ко Второму Кругу, как это сделал ты?

На самом деле, я уже приготовил ответ на этот вопрос — на случай, если она когда-нибудь спросит. Конечно, если бы ее не трогать, она бы и сама скоро до всего дошла, но что-то, похоже, заставляло ее торопиться.

И это «что-то», вероятно, Сармиан?..

Я сказал Ирине:

— Встретимся в библиотеке после занятий. Я дам тебе подсказку.

Услышав мои слова, ее глаза вспыхнули синим пламенем.