Отныне — противники

— Семья графа Долореса? — переспросил я.

— Это не самый известный род, — ответил Мориан.

Что ж, вероятно, это семья того же полета, что и наша. Семья Эшборн прославилась лишь недавно — раньше многие даже не слышали этой фамилии.

В истории Империи хватает павших дворянских домов, а тех, чей статус тает прямо сейчас, и вовсе не перечесть.

Даже Руди вряд ли упомнит все благородные семейства, затерянные в каждом закоулке провинций.

Поэтому другие маги, стоявшие рядом, поспешили с пояснениями.

— Я слышал, он владеет крошечной территорией на юго-западе Империи. Это по диагонали отсюда, на противоположном конце страны. Вот почему путь занял так много времени.

— Но, Мориан, то, что ты примкнул к столь незначительному лорду... Это несколько... необычно, не так ли? — заметил Олан.

— Ха-ха... Я просто не люблю людные места, — уклонился Мориан.

Замечание Олана было справедливым. Судя по виду, Олану под тридцать, что относило его к старшим участникам.

И даже он участвовал как боевой маг, выставленный самим герцогом Сильмараном.

А Мориан, выглядевший моложе его, уже достиг вершин Четвертого Круга и заявился на турнир по тренировочному бою?

Обычно столь одаренные молодые маги не едут в глухомань, позволяя таланту гнить без дела.

Тем не менее Мориан выступал под знаменем захолустного графа, о котором я слыхом не слыхивал.

— Что ж, полагаю, не все похожи на меня. Порой встречаются люди, предпочитающие тихую жизнь, а кто-то едет в провинцию, чтобы вернуться в родные края или вслед за любимым человеком. И всё же я надеюсь, что ты, Мориан, найдешь место, где сможешь полностью реализовать свой потенциал. Я слышал, ты уже на пороге Пятого Круга. Такой дар слишком ценен, чтобы тратить его впустую.

— Хм... Если честно, я тоже из провинции, — вставил я.

Мои собственные корни уходили в маленькое графство.

Олан вздрогнул и замахал руками:

— Нет-нет, Ноа, ты из магической академии. Да и семья Эшборн находится не так уж далеко от столицы.

— И что плохого в захолустье? Там тоже живут люди.

Олан замялся и бросил на меня виноватый взгляд.

Подчеркивая ничтожность Долореса, Олан невольно принизил его земли до уровня места, где талантам не место. Это замечание могло задеть любого, кто привязан к своим корням.

Олан извинился перед Морианом, осознав оплошность.

— ...Понимаю. Я сболтнул лишнего. Прости, Мориан, я не хотел тебя обидеть. Просто крайне редко встретишь участника от такого рода. Если уж на то пошло, Лес Серебряной Волны в землях герцога Сильмарана, где я служил — вот истинная дыра. Кроме бесконечных деревьев, и смотреть-то не на что. Глуше места не найти.

Олан завершил разговор шуткой, принижающей его собственные края, и вскинул руки.

— В любом случае, раз такой способный маг, как Мориан, осел там, граф Долорес, должно быть, достойный человек?

— Да, конечно. Благодаря ему я смог участвовать в этом турнире.

Бледнолицый Мориан едва заметно улыбнулся, приподняв уголки губ.

Почему-то эта улыбка казалась слишком холодной и подозрительной для человека, думающего о милости своего господина.

......

Граф Долорес был уже мертв.

Убил графа не кто иной, как Мориан. Мориан был демоном, посланным Нефенсисом, и использовал графа лишь ради того, чтобы попасть на турнир.

Мало того, он истребил всё живое в том особняке. Слухи не разнеслись по владениям графа лишь по двум причинам.

Во-первых, при жизни граф Долорес не жаловал подданных и почти не показывался на людях.

Несмотря на упадок рода в территориальных войнах, в нем жила лишь спесь благородной крови. Он презирал общение с простолюдинами.

Во-вторых, виной тому была сила Мориана.

Прямо сейчас в доме графа стояли созданные им реплики, замаскированные под стражу и слуг.

Люди, никогда не подходившие к особняку лорда близко, издалека не видели никакой разницы.

Хотя это были всего лишь скопированные манекены.

Сила репликации Мориана.

Вот ключевое слово для победы в этом турнире.

«Хе-хе-хе-хе. Теперь победа за мной».

Власть репликации позволяла ему идеально копировать и использовать силу или магию противника.

Перед уходом в мир людей он скопировал высокоуровневую магию под названием Смерч клинков у Сары, Ведьмы Клинков.

В доме графа Долореса он задействовал лишь крошечную её часть, но этого хватило, чтобы расправиться не только со стражей, но и со всей семьей.

«Эти маги Четвертого Круга, собравшиеся здесь — ничто».

Им не остановить Смерч клинков.

Разумеется, у использования скопированной магии были ограничения. Он не мог выйти за пределы накопленной мощи.

К примеру, если он скопировал Смерч клинков мощностью в 100 единиц, он мог разделить её на 10 использований по 10 единиц каждое.

Или на 10 и 90. Или на 1 и 99.

Но превзойти общий лимит в 100 единиц было невозможно. Израсходовав весь запас, он должен был копировать новую магию.

«Но одного Смерча клинков хватит, чтобы без труда разобраться с рядовыми магами».

Чары Ведьмы Клинков были столь могучи, что не знали равных даже в мире демонов. Даже сам Нефенсис, его господин, опасался магии Сары. Так что против обычных магов Четвертого Круга хватит и мизерных доз. (ПП. Ура! Пошел движ!!!)

«А если не хватит — неважно. Я просто скопирую магию самого сильного здесь».

Перед такой силой даже Ноа Эшборн, слывущий гением, будет бессилен. Разве можно победить того, кто использует точно такую же магию, как и ты?

Мориан лег спать в своей палатке, сверяясь с планом.

«Камень Притяжения», который Ассоциация Боевых Магов выставила в качестве приза.

Этот объект, также называемый Камнем Гравитации, был первобытным магическим инструментом, способным притягивать предметы с огромной силой.

Люди еще не знали, как использовать его мощь, но у Нефенсиса был план на этот счет.

«Приоритет номер один — добыть Камень Притяжения через победу. Следом — Ноа Эшборн».

Второй целью была жизнь Ноа Эшборна.

На самом деле Мориан всё еще не понимал, почему Ноа считают таким великим.

Разве он не просто маг Четвертого Круга?

Но от его рук пало слишком много демонов.

Кзарак и Антагонос сгинули.

А Абраксас попался в его ловушку — какой позор. В то время Ноа Эшборн был всего лишь на Втором или Третьем Круге.

Вот почему Нефенсис начал опасаться Ноа. Он уже выделялся. Люди непредсказуемы, кто знает, что случится, когда он вырастет еще сильнее?

Лучше предотвратить это заранее.

Именно поэтому он выбрал этот Практический турнир по тренировочному бою.

Раз турнир назывался «практическим», гибель участника во время сражения считалась делом естественным.

Мориан планировал найти возможность и устранить Ноа Эшборна.

«Убить Ноа и забрать Камень Притяжения».

Мориан лежал в палатке, ожидая рассвета.

......

Наступило утро турнира.

Бернхайм ожил с первыми лучами солнца.

Город, выстроенный специально для практики в боевой магии, словно дождался своего звездного часа.

Казалось, весь город пришел в движение. Почти тысяча магов одновременно направилась к зданию Ассоциации.

Ассоциация Боевых Магов суетливо направляла входящих участников.

— Проходим, проходим, не толкаемся! Проходите медленнее! Вы там, сзади! Оставьте экипаж!

Миновав здание Ассоциации, мы вышли на огромный пустырь, раскинувшийся позади него.

Бескрайний засушливый участок земли, судя по всему, использовался боевыми магами для спаррингов и тренировок.

Повсюду на почве виднелись следы применения чар.

Пятна гари от огня, вмятины и рытвины от магии земли, то вздымающей грунт, то разравнивающей его.

— Так вот он какой, тренировочный центр Бернхайма. Я слышал, что маги Имперской армии или Спецотряда проходят подготовку именно здесь.

Обменявшись именами прошлым вечером, мы двигались одной группой, предводителем которой стал общительный Олан.

Он продолжал говорить, изучая лица прохожих.

— Разве те, кто из армии или Спецотряда, не в преимуществе? Им ведь придется сдавать экзамен там, где они уже всё знают.

Дриган ответил на это.

Дриган, старший брат Барена, был наследником маркграфа Строувана и имел немалый опыт реальных боев на границе.

«До сих пор не могу привыкнуть».

Было странно слышать, как он почтительно обращается к Олану с такой-то внешностью.

Дриган поделился опытом:

— На севере мы часто сражаемся плечом к плечу с Центральной армией Империи. Маги, которых я там встречал, говорили, что подготовка зависит от набора. В этом турнире тесты тоже наверняка будут другими.

Все согласно кивнули.

Пусть я и прославился в последнее время, маркграф Строуван оставался великим воином, бьющимся с монстрами на дальнем севере. Кому верить, как не Дригану, который унаследует этот титул?

Мне тоже было любопытно. Как они собираются отбирать лучших среди такого количества людей?

Вышли сотрудники Ассоциации и начали строить нас в колонны и ряды.

— Строимся по порядку. Соблюдайте дистанцию.

— Назад. Назад! Я сказал — отойдите назад!

— Встаньте за человеком впереди. Плечо к плечу с соседом.

Пока нас строили, магам раздавали стеклянные бутылочки с красной жидкостью; на каждой стоял номер.

— Номер на бутылке — это ваш личный номер участника.

Внутри была красная жидкость, но на эликсир она ни капли не походила. Я не специалист в алхимии, но такие вещи понимаю — создание артефактов тоже производственная сфера.

Остальные маги, похоже, думали так же, стоя с растерянным видом и сжимая свои сосуды.

Когда бутылки раздали всем, на трибуну наконец кто-то поднялся.

Это была невысокая седовласая женщина.

Несмотря на возраст и хрупкий вид старушки, её присутствие ощущалось мощно.

Как только она ступила на трибуну, я почувствовал, что воздух вокруг резко похолодел.

Все маги замерли, глядя на неё.

Старушка заговорила:

— Приветствую. Я — Марианна Белрун, старейшина Ассоциации Боевых Магов.

Представительница рода маркиза Белруна. Ощущение ледяного воздуха подтверждало — передо мной мастер магии льда.

— Приветствую всех участников Практического турнира по тренировочному бою. Этот турнир — первый, проводимый нашей Ассоциацией, чьей целью является именно реальное сражение. Раз наша цель — «практический бой», использование любых чар и артефактов разрешено. Разумеется, есть ограничения по весу, но, полагаю, вас всех об этом уведомили...

Это было объявлено заранее. Допускались даже артефакты. Отчасти это было сделано ради мастеров создания артефактов, но главным образом из-за того, что в реальном бою свитки и магические инструменты летят со всех сторон.

— ...Мы ломали голову над тем, как выделить лучших из стольких претендентов. Мы не ожидали такого ажиотажа. И в итоге приняли решение.

Она на мгновение замолчала, переводя дух и выдерживая паузу. Атмосфера на площадке заледенела окончательно.

Марианна продолжила:

— Стеклянные бутылки, которые вам раздали — это ваши жизни. Если они разобьются, в практическом бою вы будете считаться мертвецом и вылетите из турнира. А теперь... у вас есть 10 минут.

При упоминании десяти минут участники зашумели, опасливо оглядываясь.

— Ровно через десять минут начнется отборочный раунд. После истечения времени — выживайте в общей свалке, убивая друг друга.

Предварительный отбор был прост. Убивайте друг друга прямо сейчас.

Это была магическая королевская битва.