Короткие каникулы

По всему было видно, что с бюджетом туго.

Во-первых, расходы на уничтожение появившихся монстров. Хотя бы как лорду, отцу не приходилось платить отдельную плату за труд при созыве ополчения.

Поскольку речь шла о защите их собственной земли, жители графства активно участвовали в истреблении чудовищ.

Проблема была в оружии, которое нужно было вложить им в руки, и в еде, которой их нужно было накормить.

Все это тоже стоило денег.

Так как семья изначально не накопила большого богатства, одного этого было достаточно, чтобы пошатнуть их финансы.

Затем был запрос о помощи Имперской Центральной Армии.

Вызов центральной армии по праву был привилегией графа. Для этого и существовали армия и Империя.

Однако они были морально обязаны обеспечить войска провизией и припасами на время их пребывания.

Это был еще один финансовый удар.

И, наконец, компенсационные выплаты жителям.

На самом деле, большинство графств таких компенсаций не выплачивают. Они просто говорят, что это не их ответственность, и велят людям разбираться самим.

— Но мы должны беспокоиться об оттоке населения. — Сказал мой брат.

Отец не был из тех, кто стал бы деспотично ограничивать свободу передвижения, да и не смог бы.

Для этого нужна была сильная армия, но как ловить беглецов, если у тебя даже на это нет людей?

Для поддержания графства требовались рабочие руки.

Поэтому, чтобы люди не бежали, они брали на себя инициативу по уничтожению монстров и предоставляли соответствующую компенсацию семьям, понесшим большой ущерб.

— Но если этот большой монстр здесь обоснуется, пойдут дурные слухи.

Земляной Червь перекопал чье-то поле.

В ситуации, когда никто не знал, когда и где он снова вылезет, как можно было его не поймать?

Будь это обычный монстр, решение моего брата было бы верным, но если это Гигантский Земляной Червь, то дело другое.

Мы решили пойти посмотреть и оценить ситуацию на месте.

Мы направились к дому жителя, где, по сообщениям, и объявился Червь.

Должно быть, раньше это был вполне приличный дом, но теперь одна из стен обрушилась, а на месте, где прополз Червь, остался круглый, похожий на туннель, след.

«Этот размер...»

Маленький.

Он был гораздо меньше того, которого я видел раньше.

Люди, никогда не видевшие такого, подумали бы, что это огромный червь, но я уже был свидетелем взрослой особи.

По сравнению с ней, этот Червь был просто детенышем.

Я пошел по круглой, вдавленной в землю тропе.

Вскоре я вышел к полю.

Монстр, должно быть, бушевал здесь, так как поле было основательно перекопано. Люди держались от этого места подальше.

Созванные крестьяне-ополченцы стояли на большом расстоянии, сжимая копья и неся караул.

Капитан гвардии, храбро последовавший за мной, спросил:

— Молодой господин, вы уверены, что это безопасно?

Капитан гвардии был мужчиной средних лет, который, по его словам, сделал себе имя в отряде наемников. Поскитавшись по свету, он осел в нашем графстве и служил капитаном с моего раннего детства.

Он с мечом и щитом в руках осматривал землю вокруг.

Я успокоил его:

— Да. Не волнуйтесь. В академии я ловил тварей и покрупнее этой.

Я был на передовой, когда все это началось. Я был тем, кто победил демона, вызвавшего этот хаос, и первого Гигантского Земляного Червя, который тогда разбушевался.

По сравнению с этим, справиться с одним монстром-детенышем не составит большого труда.

— Это правда?

— Вы что, все это время меня обманывали?

— Ну, до того как вы уехали, вы просто сидели и учились...

— Почему ты умалчиваешь о беге? Я бегал с солдатами во время их утренних пробежек.

— Да ладно, это была обычная пробежка.

— Как бы то ни было, теперь я маг.

Мы пошли по следу Червя и в конце концов вышли к провалу в земле.

Ширина дыры была не очень большой.

Чуть больше человеческого роста.

Я первым спрыгнул в яму, чем напугал Капитана гвардии.

— Молодой господин! — Воскликнул он.

— Все в порядке.

— Это серьезная проблема. Пожалуйста, немедленно выходите.

— Я сказал, все в порядке. Если беспокоитесь, следуйте за мной.

— Ах, почему благовоспитанный второй молодой господин стал таким смелым после поступления в академию?

— Это не смелость, а уверенность.

— Эх.

Капитан гвардии последовал за мной в яму.

Внутри был узкий туннель.

Туннель, проделанный Червем. Похоже, с тех пор прошло некоторое время, так как земля затвердела, и на полу не было влаги.

— Пойдем глубже.

— Вы действительно должны увидеть его лично?

— Да. И, пожалуйста, не топайте так громко. Черви обнаруживают врагов по вибрациям в туннеле.

— Ик.

Капитан гвардии вздрогнул и пошел на цыпочках.

Мы осторожно двинулись вперед.

Я использовал магию света, чтобы освещать нам путь, а капитан настаивал на том, чтобы идти впереди, утверждая, что не позволит мне подвергаться опасности.

— О-осторожнее! Ваши шаги! Молодой господин, вы слишком шумите.

— Такой уровень шума в порядке.

— Не в порядке!

— Ваш голос громче моих шагов.

— Хмф!

У капитана, похоже, была на удивление трусливая сторона. Он шел очень осторожно и чувствительно реагировал на каждый мой шаг.

Но даже если бы Червь появился, это не имело бы значения.

Гу-гу-гу-гунг—

Справа внизу донесся звук, с которым Червь рыл землю.

Капитан замер и затаил дыхание. Я подтолкнул его в спину, говоря, что не о чем беспокоиться.

— Все в порядке. Идем дальше.

— Нет! Он так близко!..

— Я сказал, все в порядке.

Пройдя глубже, мы вышли в зал, гораздо более широкий, чем туннель.

Зал с красной почвой.

Я был прав. Гигантский Земляной Червь.

Я мог сказать это, даже не видя его.

Только Гигантские Земляные Черви делают такие залы в своих туннелях.

Среди них есть еще Чернорогие Земляные Черви с черными рогами и Шипастые — с наростами на коже.

Но ни один из этих видов не вырастает до размеров этого туннеля и не создает таких залов.

— Ч-что это за место?

— Это зал Гигантского Земляного Червя. Они складывают здесь сокровища.

— С-сокровища?

— Да. Но сейчас...

Их еще не было.

Поскольку существо еще не было взрослым, оно не успело создать много красной почвы. Было бы неплохо, если бы здесь была и черная почва.

Нет, черную почву я лучше приберегу, заставлю его съесть ее и снова извергнуть.

Красная почва — это то, что Гигантские Земляные Черви создают, многократно поглощая и концентрируя черную.

Ее свойства намного превосходят оригинал.

— Я не вижу никаких сокровищ. — Пробормотал капитан, осматривая окрестности.

— Их еще и не будет. Сокровища появляются только после того, как существо проживет здесь долгое время.

Было досадно, но нам пришлось возвращаться.

И тут случилось это...

Кралаааа—!

Рев монстра донесся из туннеля на противоположной стороне зала, и он бросился на нас.

Это был звук, издаваемый Земляным Червем.

Капитан гвардии быстро заслонил меня собой, подняв меч и щит.

— Молодой господин, бегите! — Произнес он мрачным голосом.

Увидев, что я не убегаю, а стою на месте, он в отчаянии закричал на меня:

— Скорее! Я как-нибудь заблокирую этот туннель, а вы, пожалуйста, спасайтесь.

— А как же вы?

— Сейчас это важно?!

Отец и вправду хорошо разбирается в людях.

Я удивлялся, почему он казался таким трусливым, пока мы спускались, но теперь понял.

Потому что при встрече с монстром ему пришлось бы действовать. Он вошел сюда, готовый пожертвовать жизнью, поэтому и был так осторожен.

Квааааа—!

Наконец, появился Гигантский Земляной Червь.

Это был гораздо более мелкий экземпляр, чем прежде. Его размер не составлял и четверти от четверти предыдущего. Однако, судя по форме зубов и общему виду, это определенно был Гигантский Земляной Червь.

Я сказал Капитану гвардии:

— Не волнуйтесь. Они боятся огня.

— Что?

— Огня.

Я небрежно использовал заклинание воспламенения, создав огонь между капитаном и Червем.

— Ай, горячо! Что это?

Капитан вздрогнул от внезапного пламени и отступил.

Червь, также испугавшись огня, быстро ретировался обратно в нору.

Кроааааа—!

— Н-ну... это... поразительно.

— Видите? Они ненавидят быть рядом с огнем. Так что если мы с факелами будем медленно оттеснять его, то когда он доберется сюда...

— Н-нет. Я имею в виду, магия огня поразительна.

— Магия? Вас удивляет, что я использовал магию огня?

— Да.

«Этого не может быть».

Наш отец, сам граф Пирс Эшборн, был магом Четвертого Круга.

Как мог капитан гвардии, работающий под началом лорда-мага, никогда не видеть магии?

Даже если отец редко колдовал, это было бессмысленно.

Я спросил его:

— Вы никогда раньше не видели магии пламени? Хотя мой отец — маг?

— Ну... лорд произносит заклинания, когда колдует.

— А.

— Когда появился монстр, вы не произнесли ни слова, так что я подумал, вы солгали, что умеете колдовать. Или, может, вы запаниковали, ведь это ваш первый настоящий бой...

Я был ошарашен.

Я показал ему магию света, все еще горевшую на конце моего посоха, и сказал:

— Для этого света, который я использую для освещения, я тоже не произносил заклинаний. Почему вы об этом не спросили?

— О, я думал, это артефакт.

Видимо, для обычных людей артефакты были более привычным явлением, чем маги, колдующие без слов.

***

Убедившись в существовании Червя, я вернулся и объяснил брату, как с ним поступить.

— Просто медленно заходите с факелами и выносите красную почву. Но используйте только один факел, потому что если вы слишком сильно нагреете землю, Червь может покинуть туннель и переселиться.

— То есть, нам просто нужно собрать красную почву?

— Да. Но так как он еще не взрослый, на накопление почвы уйдет много времени. Не проверяйте слишком часто. Просто оставьте его в покое. Я вернусь в следующем году и проверю.

— Ты хочешь сказать, что пока нужно оставить все как есть?

— Именно так.

Мой брат задумался.

Похоже, ему было не по себе от того, что на его территории находится монстр. И тот факт, что он был в жилом пространстве.

— Будет лучше переселить жителей. Не только разрушенный дом, но и очистить окрестности.

— Я думал о том же.

— Ну, если на переселение нужны деньги, можете выставить счет мне. Это я предложил оставить Червя на месте.

— Нет, в этом нет необходимости. Если мы не будем запрашивать Центральную Армию, мы сэкономим много денег. Этих средств хватит на компенсацию.

— Но у вас и так туго с бюджетом. А я ведь заработал достаточно...

— Тогда, может, хочешь стать следующим лордом вместо меня?

— А?

Мой брат сказал это своим характерным деловым тоном:

— Граф Эшборн. Если ты примешь это имя, то сможешь тратить здесь деньги, как тебе заблагорассудится.

— Я просто хочу инвестировать.

— Разумеется.

Мой брат, похоже, знал, что я не соглашусь. Он на мгновение улыбнулся, прежде чем его лицо снова стало серьезным.

— Я уже получил помощь. Эта красная почва. Говорят, герцог Сильмаран из Столетнего Герцогства покупает ее по очень высокой цене.

— Это так.

— Если мы сможем регулярно собирать красную почву, нам больше не придется беспокоиться о средствах. Этого достаточно.

Мой брат все еще проводил черту.

Он имел в виду, что больше помощи не примет.

— Ты сказал отцу?

— Хм? Собираюсь.

— Понятно. Отец ответит то же самое.

Я мог угадать ответ отца, даже не слыша его. Мой брат и отец могли выражать свои мысли по-разному, но в глубине души они были одинаковы.

Брат махнул рукой, показывая, что мне пора покинуть кабинет.

И когда я уже открыл дверь, чтобы уйти, он тихо добавил еще кое-что:

— Спасибо.

Какая же у нас эмоционально сдержанная семья.

***

«Если они не берут деньги, придется расплачиваться своим телом».

Во время каникул я совершил паломничество по фермерским угодьям жителей графства.

Сегодня этот дом, вчера — тот.

Каждый день я посещал разные фермы и с помощью своей маны делал почву плодородной.

В лучшем случае, это поможет только при появлении всходов, и магия исчезнет через один сезон, но это было лучше, чем ничего.

Тем временем Биам охотился на монстров, прятавшихся в уголках, куда людям было трудно добраться.

Биам мог проглотить целого козла за один укус. Его содержание обходилось недешево, и моему дому было трудно покрыть эти расходы.

Так что охота на монстров при одновременном добывании пропитания была убийством двух зайцев одним выстрелом.

— Грррр...

Биам довольно зарычал.

Я погладил его по голове и взобрался на спину.

Короткие каникулы закончились.

— Ты уезжаешь?

— Да, отец.

Отец схватил меня за руку, когда я сидел на спине Биама. Глядя мне в лицо, он сказал:

— Как номинальный граф, я только получал от своего сына, ничего не давая взамен.

— Ты отправил меня в магическую академию.

Отец достал из нагрудного кармана маленький мешочек и протянул мне.

— Вот. Возьми хотя бы это.

— Что это?

— Ничего особенного. Если столкнешься с трудностями, которые тебе не по силам, открой его.

«Это же не узелок с хитроумными планами, как у полководца Чжугэ Ляна».[ПП: Чжугэ Лян — знаменитый стратег эпохи Троецарствия в Китае, ставший символом мудрости и хитрости.]

Я принял его и убрал.

Должно быть, это был способ отца дать мне хоть что-то.

— Ну, тогда я пошел.

Я взмыл в небо на Биаме.

Взмахи крыльев, и внизу удаляется образ отца, машущего рукой.

Чем дальше я был от дома, тем ближе становился к академии.

Приближался новый семестр.