Я едва не совершил роковую ошибку!

Дом, в который я вернулся спустя столько времени, изрядно изменился за последний год.

Прежде всего, прибавилось людей.

Каким-то образом, хотя мой брат переехал и число обитателей должно было сократиться, оно, напротив, возросло. Слуги, последовавшие за братом, явно отправились на бывшую территорию Брайерфилдов, и всё же здесь было полно недавно нанятых работников.

Иными словами, семья приняла на службу новых людей.

— Эй, цветы в центре должны быть ярких оттенков. Сделайте композицию попышнее.

— Да, мисс.

И руководила этими слугами не кто иная, как Амелия.

Амелия задавала атмосферу в доме так, словно была здесь полноправной хозяйкой.

Она развешивала по коридорам всевозможные цветочные украшения и произведения искусства.

— Парадная лестница в центре особняка — важнейшее пространство, формирующее первое впечатление и ауру всей усадьбы. Она должна излучать свежесть и легкость, одновременно отражая утонченную элегантность Старшего Ноа. Создайте фон в мягких пастельных тонах, чтобы на нем выделялись живые краски. Нет, не этот цветок, уберите его.

Я понятия не имел, о чем оно говорила. Так или иначе, Амелия подходила к украшению дома со всей серьезностью. Слуги, внимая ей, деловито развешивали цветы и картины повсюду.

— Что всё это значит?..

— Я в процессе создания дома, подобающего достоинству Старшего Ноа.

— Но откуда у моей семьи вообще взялись на это деньги?

Буквально мгновение назад я удовлетворенно кивал, глядя на особняк брата.

Мой брат, вместо того чтобы тратить деньги на украшение поместья, вкладывал всё в расширение дорог и поддержание общественного порядка. На бывшей территории Брайерфилдов изначально была плохая безопасность и неразвитая инфраструктура, так что средств туда уходило немало.

С другой стороны, не было большой необходимости тратить баснословные суммы на те земли, которыми мой отец управлял изначально.

При этом нельзя сказать, что у нашей территории водились лишние деньги на роскошь.

Так почему же, черт возьми, она решила обставить дом такими дорогими вещами?..

Я в упор смотрел на Амелию с озадаченным видом, а она лучезарно улыбнулась и сказала:

— Это всё благодаря Старшему, знаешь ли.

— А? Из-за меня?

— Слухи о том, что Старший стал партнером Принцессы, уже разошлись. Вдобавок разнеслись вести о школьных успехах Старшего, так что теперь появилось огромное количество дворян, желающих спонсировать твою семью.

По правде говоря, мои деньги — это мои деньги, а семейные — это семейные. Этот стандарт мой отец установил еще тогда, когда я впервые вернулся из Королевства Сейодин, заработав крупную сумму. Он велел мне не вливать золото в угасающее имя семьи, а вместо этого закрепляться в столице.

Но я и представить не мог, что моя популярность возымеет такой эффект.

«Я даже не задумывался об этом».

Я всё еще молод и нахожусь под защитой крепких стен магической академии, так что дотянуться до меня напрямую кому-либо трудно.

Поскольку даже профессора уже пытаются наложить на меня руки, времени на встречи с другими потенциальными покровителями просто не оставалось.

Поэтому их целью стала моя семья.

Надежда на то, что род, породивший столь знаменитого гениального мага, со временем вырастет во что-то великое, пусть сейчас он и скромен.

Вера в то, что через мою семью им удастся заполучить расположение самого Ноа Эшборна.

Ставка на связь с Принцессой, которая в данный момент является партнером Ноа.

Все эти ожидания смешались, и, по слухам, в дом моего отца полноводной рекой потекли различные дары и богатства.

— Вот так мы и наняли слуг, и украсили дом.

— Но почему же тогда я не видел ничего подобного у брата?.. Ах!

Если подумать, всё из-за женитьбы брата на Элоди.

Когда мой брат фактически съехал в бывшее Виконтство Брайерфилд, дворяне и торговцы, не знавшие внутренних дел, сочли это совсем иным сигналом.

Появилась идея, что отец, возможно, отсылает старшего сына для создания побочной ветви, намереваясь сделать меня, второго сына, главой семьи Эшборн.

«Но это же совсем не так…»

Позиция отца всегда была твердой.

Даже если я затмлю своего брата, он никогда не сделает меня лордом этой территории. Он скорее заставит меня демонстрировать способности, чтобы я стал столичным аристократом.

И так как мы с братом отлично ладим, не было ни единого шанса, что я когда-нибудь явлюсь сюда и займу место хозяина этого поместья.

Так или иначе, благодаря этому недоразумению активы семьи росли, и мне было приятно сознавать, что я хоть чем-то помог родным.

Оставался один вопрос.

Почему именно Амелия всем этим заправляет?

— Почему именно ты этим занимаешься?

— Я заехала засвидетельствовать почтение твоему отцу из восхищения перед Старшим, и что же я увидела? Он был совершенно раздавлен всеми этими дорогущими подарками, прибывающими со всех сторон. Поэтому я вмешалась и взяла дела на себя от его имени.

Что-то здесь не сходилось.

Когда я видел её в Королевстве Сейодин, она была всего лишь несмышленым ребенком. Как она вообще научилась так командовать людьми?

«Может, из-за вступления в Общество миролюбивой магии и выполнения всех тех миссий?»

В любом случае, Амелия справилась с поразительным мастерством.

Королевство Сейодин — это страна, которая сжигает более ста тысяч золотых на одном банкете. Как у дочери столь богатого дома, её вкус к предметам искусства был исключительным.

Дом, который обустроила Амелия, уже выглядел как поместье высокопоставленной аристократической семьи с долгой и славной историей.

— Кстати, разве ты не собиралась домой на каникулы?

— О, Старший, ты же знаешь, мой дом слишком далеко, чтобы ехать туда во время таких коротких каникул. Так что у меня не было иного выбора, кроме как остаться здесь на отдых. Но что насчет тебя, Старший? Почему ты здесь?

А рядом стояла и наблюдала за всем происходящим острым, пронзительным взглядом Ирина.

Я спросил и Ирину.

— А ты почему?..

— Я последовала за Амелией.

— А?

— Я не могу позволить ей победить.

— ...

Неужели Ирина достигла нового уровня просветления?

Даже её голос так и веял холодом. Была ли это аура мага, познавшего пределы магии льда?

Ирина посмотрела на меня и продолжила:

— Я здесь тоже не бездельничаю.

— Хм?

— Я помогаю отцу с его магическими тренировками.

— От... Отцу?

С каких это пор вы двое начали его так называть?

Только тогда в вестибюль спустился отец, чтобы поприветствовать сына.

Лицо отца выглядело довольно изнуренным. Под глазами залегли темные круги, а характерные для семьи Эшборн пепельные волосы всклокочились и потеряли блеск.

— Ноа, ты дома. Мой сын вернулся спустя целый год. Удалось повидаться с братом?

— Да, отец.

— Почему ты так долго добирался? Твоя подруга и твоя младшая приехали в дом задолго до тебя. Было довольно неловко принимать гостей, когда сам человек, к которому они приехали, еще не явился. К моему счастью, они оказались хорошими людьми — они ждали тебя и помогали во всех делах.

Отец, которого я не видел так долго, остался таким же словоохотливым, как и раньше. Его привычка открывать рот и охватывать сразу несколько тем подряд ничуть не изменилась.

— Прости. Я участвовал в Турнире Боевых Магов, и он затянулся, так что мои каникулы начались позже ожидаемого.

— Верно. Ничего страшного. Ну что ж, мисс Ирина. На сегодня, пожалуй, закончим.

Ирина, к которой обратился отец, сделала серьезное лицо и ответила:

— Да, отец. Впрочем, всё, что мы не успели сегодня, я восполню на дополнительном занятии в выходные.

— Угх... Понял.

Цвет лица отца потемнел.

Она сказала, что помогает с магическими тренировками, но оказалось, что она устроила моему бедному папе полноценный тренировочный лагерь.

Отец посмотрел на меня усталыми глазами и кивнул в сторону комнат на втором этаже.

Это был его способ сказать, чтобы я поднялся к нему в комнату для приватного разговора.

......

Когда мы вошли в комнату, отец тяжело рухнул в мягкое кресло и пробормотал:

— Боже мой, я умираю.

— Ты занимаешься магическими тренировками?

— Вот именно. Эта твоя подруга, Ирина. Та студентка, с которой ты, по твоим словам, близок...

— Да. Мы близки.

— Я и понятия не имел, что она настолько безжалостна в вопросах магии. Неужели все студенты магической академии такие? Как можно сидеть и заниматься медитацией маны пять часов кряду? Благодаря магии ослабления кольца маны, которой ты меня научил, я смог увеличить резерв, но исправлять расчет заклинания раз в десять минут — задача не из легких. Только за сегодня мне пришлось делать это тринадцать раз.

Похоже, поговорка «не летай слишком близко к солнцу» здесь пришлась как нельзя кстати.

Мана отца застряла на среднем уровне Четвертого Круга. Он уперся в потолок своего развития из-за характерной для Эшборнов сильной восстановительной способности. В прошлый раз я обучил его магии ослабления силы восстановления, оставив простор для дальнейшего роста, но сравнение его с Ириной, чья скорость развития естественным образом была выше, было попросту несправедливым.

— Ирина — особенная. В академии она тоже знаменита, её зовут гением. Это та самая Ирина Белрун.

— Ах... из семьи маркиза Белруна?

— Да. Она прославилась как гениальный маг семьи маркиза Белруна. Она уже прорвалась на Четвертый Круг.

— Боже мой... значит, она и правда из семьи маркиза Белруна. Четвертый Круг на третьем курсе. Какого невероятного друга ты себе нашел.

«Погоди, ты знал имя Ирины, но и понятия не имел, что она из семьи маркиза Белруна?»

На всякий случай я спросил и об Амелии.

— Отец. А ты знал, откуда Амелия родом, прежде чем позволить ей взять управление на себя?

— Амелия? Разве она не твоя младшая? Она ведь тоже член того общества, которое ты возглавил с первого курса, а теперь, когда ты стал президентом студенческого совета, говорят, она твоя ближайшая помощница курсом младше. Она жизнерадостная и делает всё как надо, так что она мне вполне симпатична. А откуда она родом, говоришь?

— ...Из Королевства Сейодин.

— О. Из Королевства Сейодин. Стало быть, она приехала сюда на учебу. Благородной из Королевства Сейодин, пытающейся закрепиться в столице Империи, должно быть, приходится непросто под чужим давлением... Из какой семьи в Королевстве она, говоришь? По тому, как она работает, не скажешь, что она из мелкого дома.

Я сказал ему, что она из Королевства, и теперь он, похоже, считал её просто дворянкой, которой довелось там родиться.

Я назвал ему её полное имя.

— Амелия Сейодин. Она младшая принцесса королевской семьи Сейодин.

— Понимаю. Королевская семья Сейодин из Королевства Сейод— Стоп. Что? Королевская семья?

Глаза отца полезли на лоб.

Он выглядел лишь слегка удивленным, когда я упомянул маркиза Белруна, но это было совершенно иным уровнем.

И это объяснимо, ведь как бы далеко от Империи ни находилась её страна, статус члена королевской семьи нес в себе вес, который попросту ни с чем нельзя было сравнить.

— Принцесса целого королевства подрабатывала дворецким в моем доме..!

Пробормотал отец, выглядя по-настоящему потрясенным.

— Я чуть не совершил огромную ошибку. Я едва не допустил по-настоящему колоссальный промах!

— Да, так что тебе действительно следовало хотя бы спросить имя и происхождение человека.

Как бы сильно она ни была младшим товарищем твоего сына по академии, нельзя просто заставлять принцессу суверенного государства выполнять черную работу по дому.

— Так что мне нужно поскорее отстранить её от работы прямо сейчас… А ведь я всерьез подумывал сосватать тебя с кем-нибудь из семьи маркиза Девилан. Какую катастрофу я едва не спровоцировал...

А?

Значит, то, что принцесса работала у нас дворецким, не было той самой «огромной ошибкой»?

— Что ты имеешь в виду?

— Я чуть было не испортил всё своими ненужными заботами, когда мой сын и сам отлично справлялся. Никогда бы не подумал, что ты вернешься домой, держа за руки и гения из семьи маркиза Белруна, и принцессу королевства, словно цветы в каждой руке... Так что? В какую сторону ты склоняешься?

«В какую сторону я склоняюсь?»

— Всё совсем не так, отец.

— Что значит «не так»? Неужели ты думаешь, что эти девушки проделали такой путь исключительно из дружеских чувств как младшая соратница и однокурсница? Они приехали, потому что неравнодушны к тебе. Так что просто иди туда, куда позовет сердце. Что скажешь? По скромному мнению твоего отца, принцесса была бы лучшим выбором, не думаешь? У Ирины слишком уж колючий взгляд, когда она проводит магические тренировки.

Эх.

Отец уже вовсю хлебал целую миску супа из собственных скоропалительных выводов.

«Даже если у этих двоих и есть ко мне чувства...»

Суть в том, что сейчас у меня нет подобных намерений. В Южной Корее обычный мужчина даже не задумывается о браке до тридцати с лишним лет, верно?

Мне до этого еще расти и расти.

......

После того как Ноа и его отец Пирс Эшборн поднялись наверх, в вестибюле первого этажа воцарилась холодная атмосфера.

Явно стояло лето, но чувствовалась зима.

И в самом центре этой ледяной температуры стояли Амелия и Ирина.

— Для чего именно ты сюда приехала?

— О боже, Старшая. Как ты знаешь, мой дом слишком далеко, так что ехать туда в такие короткие каникулы трудно. Мне не оставалось иного выбора, кроме как остановиться где-нибудь поблизости, вот я и здесь. Но что насчет тебя, Старшая? Почему ты здесь?

— Потому что приехала ты.

— Прошу прощения?

— Ты, моя прямая подчиненная в Обществе миролюбивой магии, разгуливаешь здесь и делаешь что вздумается, вместо того чтобы поехать домой. Разве могла я просто сидеть сложа руки.

Ирина позволила своей ледяной мане вихриться и подниматься вокруг нее, оказывая давление на Амелию, а Амелия со своим сравнительно крошечным объемом маны наотрез отказалась отступать, стойко выдержав удар и глядя Ирине прямо в глаза.

Противостояние, в котором ни одна из сторон не уступала ни на йоту.

Наконец Ирина снова открыла рот.

— Давай покончим с этим. Мы посоревнуемся, чтобы увидеть, кто первой завоюет сердце отца. Та, кто проиграет, покинет территорию в тот же день.

— Идет. Я уверена, что не проиграю.

И вот соревнование между ними началось.

Между тем, главный приз, Ноа Эшборн, совершенно не подозревал о происходящем, но если кто здесь и торопил события, так это именно эта сторона.