Премия

— И вы тоже?

Нейриан был сбит с толку.

Он пришел в открытый лекторий с целью промыть мозги первокурсникам с помощью воли Демонического Короля.

Но вопрос Ноа Эшборна прозвучал так, будто тот пришел с той же целью.

«А, неужели!» — Подумал Нейриан.

Те, кто принадлежал к Нефентилиуму, получали приказы только из штаба, не зная друг друга в лицо.

Возможно, Ноа Эшборн тоже из Нефентилиума? Если так, то его цель здесь была той же.

Он начал собирать воедино истину, вспоминая прошлое.

«Ложные слухи о том, что он агент Спецназа. Даже это могло быть дымовой завесой, чтобы скрыть его истинную личность. Никто не заподозрит, что тот, о ком ходят слухи, будто он из Спецназа, на самом деле из Нефентилиума. Какая превосходная стратегия».

Теперь он понял инструкции штаба.

«Когда штаб заверил меня, что секретного агента нет, это означало, что информация поступала к ним через кого-то, кроме меня. Это, должно быть, Ноа. Более того…»

Штаб велел ему действовать по плану.

Они, должно быть, знали из его отчетов, что для проведения операции во время фестиваля не хватает людей.

Минимальное количество человек, необходимое для того, чтобы посеять семена промывки мозгов в этом лектории, — пятеро.

Но до недавнего времени он завербовал только четырех человек, включая себя. О Матильде, которую он привел только сегодня утром, он еще не доложил в штаб.

Но штаб знал о существовании Ноа, поэтому они, должно быть, посчитали его пятым человеком, чтобы план стал осуществимым.

«Значит, Ноа тоже пришел сюда согласно плану».

Он был уверен в своем умозаключении.

— Ноа Эшборн. Так это были вы.

— Вы знаете мое имя?

— Странные слухи и даже таверна с оглушительным успехом. Как я мог не знать?

— Справедливо… — Ноа почесал щеку в знак признания.

Нейриан представился.

— Я Нейриан. Вы, должно быть, догадываетесь, кто я, верно?

— А?

— О деталях поговорим позже. Сейчас здесь много людей.

Четверо завербованных им, включая Матильду, еще не знали о существовании Нефентилиума. Они были просто студентами, соблазненными сладкими обещаниями раскрыть правду о мире.

Мужскую часть студентов он даже заманил обещанием, что они смогут сблизиться с девушками.

Он пока не мог неосторожно говорить о Нефенсисе.

«Но стоит лишь зажечь это благовоние и произнести заклинание!..»

Основа для промывки мозгов будет заложена.

После этого он сможет постепенно донести учение Нефенсиса.

Пока что нужно было соблюдать осторожность.

— Ноа. Вы используйте это.

Он протянул черную ароматическую палочку Ноа вместо Матильды, которую завербовал только сегодня.

Ноа, должно быть, был включен в план штаба, а не Матильда.

Он подумал, что лучше дать ее Ноа, который уже должен знать заклинание, чем Матильде, которую пришлось бы учить с нуля.

— Прости, Матильда. Сегодня просто посмотри, что мы делаем.

— Х-хорошо. Подумать только, Ноа из той же группы… так что-то все-таки было. — Пробормотала Матильда себе под нос, кивая.

Нейриан раздал ароматические палочки оставшимся студентам и велел им встать, как было оговорено ранее. Затем он нашел свое место и встал, держа благовоние.

Они образовали круг вокруг точки с наивысшей концентрацией маны.

— Ноа. Давайте начнем.

Затем он зажег благовоние, закрыл глаза и начал произносить заклинание.

***

«Что здесь вообще происходит?»

Внезапно мне сунули черную ароматическую палочку, а теперь они что-то бормочут между собой.

С самого начала было странно, что он вел себя так, будто знает меня. Этот студент по имени Нейриан, похоже, принимал меня за кого-то другого.

«И что мне теперь делать?»

Я понятия не имел, что мне делать с этой черной палочкой.

Другие студенты уже стояли в кругу с закрытыми глазами, бормоча какое-то неизвестное заклинание.

Это заклинание определенно не было обычной магией. Они говорили о какой-то странной формуле, которую я никогда раньше не изучал.

«Что за…»

Из черной ароматической палочки поднимался черный дым.

То, что благовоние черное, еще не значит, что и дым должен быть черным. Дым — это просто дым, побочный продукт горения. Оставшийся материал не должен полностью сохранять свой цвет.

Тем не менее, дым был черным, а это означало, что происходит нечто необычное.

Я решил применить усиление зрения, чтобы обнаружить частицы маны.

«В лаборатории профессора Михо, когда я сконцентрировался на цвете хризантемового чая, я смог увидеть розовые частицы маны. Возможно, здесь то же самое».

Я применил заклинание усиления зрения и осмотрел окрестности.

Моя догадка была верна.

Из благовония распространялись черные частицы маны. Они были чрезвычайно мелкими и едва уловимыми.

«Ощущение от этого цвета…»

Это был не обычный черный.

Магия элемента тьмы тоже выглядит черной, но не ощущается так.

Этот черный цвет нес в себе гораздо более мрачное и зловещее чувство.

«Различать чувства по цвету — это способность усиления зрения?»

Как бы то ни было, это был дым, с которым я не хотел иметь ничего общего.

И этот дым образовывал большой магический круг, расширяясь концентрическими кольцами вокруг студентов.

«Что это такое?»

Но в том направлении, где стоял — или должен был стоять — я, круг был разорван, из-за чего формация не складывалась должным образом, а рассеивалась.

Похоже, это было потому, что я не зажег свое благовоние и не произносил заклинание.

Если бы я сейчас присоединился, я, вероятно, смог бы завершить магический круг, но у меня не было ни малейшего намерения это делать.

«Я даже не знаю, что это за заклинание».

Я бы не стал этого делать, даже если бы знал.

Частицы маны, распространявшиеся из благовония, имели определенно подозрительный цвет.

Пока я стоял в растерянности, Матильда спросила меня:

— Ноа. Почему ты не делаешь?

Услышав ее слова, Нейриан открыл глаза.

Он посмотрел на меня, стоящего неподвижно, и в шоке воскликнул.

— Ноа! Почему?!

— А?

— Почему ты не произносишь заклинание?! Зная, насколько важен этот ритуал!..

— А что это вообще такое?

— Что значит «что»? Ты же явно!..

— Я просто пришел сюда накопить ману. Здесь самая высокая плотность.

— Ч-что?

Его зрачки задрожали от неверия.

Я похлопал его по плечу и сказал:

— Вы тоже верите в пророчества вроде «Белой Змеи Конца»? Не увлекайтесь слишком сильно такими теориями судного дня. Это вредно для психического здоровья.

Судя по его поведению, его состояние казалось гораздо более серьезным, чем у Общества ценителей белых змей.

По крайней мере, старшекурсник из того общества просто тихо читал книги и не проводил подобных ритуалов.

Если он дошел до того, что принес черные ароматические палочки и проводит ритуал, он, должно быть, довольно глубоко увяз в своих убеждениях.

— Успокойтесь. Я ухожу.

Я похлопал побледневшего Нейриана по плечу и покинул открытый лекторий.

За спиной я услышал звук падения тела.

***

Главным событием последнего дня фестиваля, без сомнения, было «Укрощение детенышей дрейков».

Я тоже пошел в Колизей, чтобы посмотреть на это.

Детеныш дрейка был довольно большим для «детеныша». Одно только его тело было ростом с человека, а размах крыльев достигал 5 метров.

У него были короткие передние и задние лапы и чрезвычайно длинный хвост. Со сложенными крыльями он походил на ящерицу с необычно длинным хвостом.

«Довольно большая ящерица. Но тогда это не просто дракон?»

Он выглядел в точности так, как описывали нечто среднее между виверной и драконом.

Дрейк в Колизее был полностью черным, со свирепыми глазами.

Как можно укротить такое существо?

Учитывая, что немногим студентам это удавалось, казалось, это было за пределами возможностей магов Четвертого Круга.

И действительно, даже старшекурсница Венди, президент студсовета, и другие кандидаты, баллотировавшиеся на эту должность, все пытались, но не могли справиться со свирепо бушующим детенышем дрейка.

Не то что укротить, они были полностью заняты уклонением от его зубов, когтей и ударов хвоста.

«Смогу ли я укротить его, даже когда стану четверокурсником?»

Я покачал головой.

Наблюдая за другими старшекурсниками, я не видел никакого эффективного подхода.

В конце концов, все остальные старшекурсники четвертого курса тоже пытались, но их только потрепало, и в итоге укротить дрейка им не удалось.

Но это было по-своему интересно.

Это была возможность непосредственно наблюдать за противостоянием магов и монстров.

В этом Колизее было еще одно событие.

Директор Грандар вышел на трибуну и обратился к студентам.

— К сожалению, и на этом фестивале ни одному студенту не удалось укротить дрейка. Но это не невозможно. Если не в этом году, то в следующем, или через год, младшие курсы продолжат бросать вызов. А до тех пор я надеюсь, что студенты второго и третьего курсов не будут пренебрегать учебой.

Проще говоря, в соревновании по укрощению дрейков победителя не было.

Но были победители в других категориях.

А именно, победитель в номинации за деятельность обществ во время фестиваля.

Директор Грандар продолжил:

— Деятельность обществ в нашей магической академии «Астран» — это место для академического обмена через добровольное участие студентов. В этом году различные общества также хорошо продемонстрировали свои области интересов. Среди них я сейчас объявлю Награду за выдающиеся достижения для самого активного общества.

Множество студентов, собравшихся в Колизее, ждали объявления директора.

Кто же это будет?

В прошлом Общество магии стихий, которое называло себя преемником Архимага Далфира, всегда монополизировало эту награду. Это было потому, что они были самыми крупными и занимали лучшие места.

Но в этом году эта структура была нарушена.

Будет ли это традиционный фаворит, Общество магии стихий?

Или Общество магического фехтования, которое заняло главную площадку, используя магические свитки?

Или, возможно, восходящее Общество миролюбивой магии, которое вызвало сенсацию благодаря различным слухам, несмотря на то, что было задвинуто в угол?

«Пожалуйста».

Хотя я втайне надеялся, я не мог недооценивать конкуренцию.

И у Общества магии стихий, и у Общества магического фехтования были более давние традиции и гораздо больше членов, чем у нас.

Учитывая, что фестивальные стенды обычно полагаются на связи, у них было подавляющее преимущество.

И результат был…

— Результат этого года довольно неожиданный. Награда за выдающиеся достижения присуждается… Обществу миролюбивой магии.

Да!

Камень маны! Ценный камень маны будет моим.

Я с гордостью вышел вперед и, как президент Общества миролюбивой магии, получил дощечку со встроенным камнем маны.

Директор сказал, вручая мне дощечку:

— Чтобы президент общества первокурсников получил эту награду — такого не было за всю долгую историю нашей магической академии.

— Спасибо.

Я посвящаю эту честь Руди, Ирине и Норке, членам нашего общества.

А также выражаю благодарность Матильде и Виталию за распространение вирусных слухов.

Словно знаменитость, получающая главный приз на церемонии награждения в конце года, я мысленно посвятил эту славу своим друзьям.

Поскольку мне на самом деле не дали возможности произнести благодарственную речь, я просто ликовал про себя, спускаясь с трибуны.

Тяжелая дощечка в моей руке приятно ощущалась.

Синий камень маны, встроенный в дощечку, ярко сиял.

***

Тем же вечером.

Я сидел за своим столом в комнате общежития, держа в руках два предмета.

Один — дощечка со встроенным синим камнем маны.

Другой — черная ароматическая палочка.

«В итоге я прихватил ее с собой».

Хотя она казалась подозрительной, и я мог бы просто оставить ее, я бессознательно сжал ее в руке, когда уходил.

Но чем больше я думал о заклинании и магическом круге, которые видел ранее, тем более зловещими они казались.

В тот момент я был так озадачен, что списал все на обычную секту судного дня, но, поразмыслив, понял, что за этим, похоже, стоит нечто большее.

«Что это вообще такое?»

Я снова применил усиление зрения и осмотрел ароматическую палочку.

Внутри палочки были плотно упакованы застывшие частицы маны. Это были те же мрачные черные частицы, что я видел в открытом лектории.

Увидев это несколько гротескное зрелище, я тут же отпустил ее и отменил усиление зрения.

«Фу».

Это не то, в чем я должен пытаться разобраться сам.

Когда я смотрел «Гарри Поттера», у меня всегда был один вопрос:

Почему они так упорно пытаются все решить сами? Разве нельзя просто оставить это профессорам?

В магических академиях бесчисленное множество профессоров уровня Архимага.

«Разве профессор-Архимаг не будет гораздо надежнее, чем маг Второго Круга вроде меня?»

Завтра я должен отнести это профессору.

Но к какому профессору мне пойти?