Соревнования по обмену всегда такие?

Сион Канель был в замешательстве.

«Постойте, что происходит?»

Тот, кого он принял за Ноа Эшборна, оказался Вирго Сейодином, наследным принцем королевства Сейодин.

Он отчетливо бросился на седые волосы Эшборна, но каким-то образом фигура расплылась и изменилась, явив светловолосого принца с обнаженным мечом.

— Что все это значит? — Прогремел Вирго Сейодин.

Сион вздрогнул и отдернул меч.

— Я-я ошибся!..

— Нападать на наблюдателя без предупреждения. Этому учат в Императорской рыцарской школе?

— Н-нет, что вы.

Хоть он и был принцем маленькой страны, он все же был наследником престола. Сын виконта из имперской рыцарской семьи? Да сам граф не посмел бы так небрежно обращаться с особой столь высокого статуса.

Замахнуться мечом на такого человека без предупреждения было верхом неуважения.

— Прошу прощения! У меня не было намерения нападать на Ваше Высочество. Я лишь хотел атаковать Ноа Эшборна, капитана Магической академии…

— Вы хотели атаковать Ноа Эшборна?

Вирго Сейодин гневно посмотрел на кого-то.

В ту сторону, где только что стоял он сам, войдя в подземелье первым.

Однако человек, который был Вирго, каким-то образом превратился в Ноа Эшборна.

Только тогда Сион Канель понял, что произошло.

«Магия иллюзий?..»

Должно быть, это была иллюзия, наложенная этими щенками из магической академии.

«Настолько искусная иллюзия?»

Готовясь к состязаниям, он изучал меры предосторожности против иллюзий. Но магия первого курса должна была ограничиваться призывом неподвижных зеркальных отражений. Для более сложных действий требовалась подготовка, например, заранее расставленные магические круги.

И все же магам удалось наложить иллюзии не только на пятерых своих, но и на всех наблюдателей.

Указывая на Ноа Эшборна, который уже вернул себе свой истинный облик, он сказал.

— Этот парень и Его Высочество поменялись внешностью. Это колдовство магической академии. Иллюзия!

— И вы ждете, что я в это поверю?

— Это правда! Это злой умысел студентов-магов, чтобы заставить нас напасть на Ваше Высочество…

— Даже если бы это было правдой, разве справедливо нападать на неподготовленного человека, пользуясь моментом, когда он входит в подземелье?

— Н-ну…

Он знал, что это несправедливо.

В обычных дуэлях между рыцарями в академии такого бы не случилось. Но во время состязаний обе школы, охваченные духом соперничества, использовали любые средства, чтобы одолеть друг друга.

Он перешел черту из-за чрезмерного азарта.

Ноа Эшборн подлил масла в огонь.

— Профессор! Сион Канель напал на наследного принца Сейодина!

Он сообщил о случившемся профессору-наблюдателю, который все еще был снаружи.

— Ч-что?

Профессор-наблюдатель в изумлении вбежал в пещеру.

Всего их было трое.

По одному от Рыцарской, Теологической и Магической школ. Но первым вбежал профессор из Рыцарской школы.

Естественно, ведь было упомянуто имя Сиона Канеля.

Сион в изумлении повернулся к профессору и попытался объясниться.

— Н-нет. Это просто недоразумение…

— Вы хотите сказать, что не обнажали на меня меч? Какая наглая ложь, когда столько свидетелей! — Одним заявлением наследный принц Сейодина пресек его оправдания.

Профессор-наблюдатель удивленно оглядел остальных, спрашивая, правда ли это.

— Сион действительно напал на Его Высочество?

— …да.

— Да, я отчетливо это видел.

Студенты Теологической школы серьезно кивнули, а студенты Магической академии ответили громко.

Другие наблюдатели из Альянса Семи Королевств и Магической Башни также согласно кивнули.

Лишь студенты Рыцарской школы молчали.

— Профессор, меня подставили! Это козни этих ублюдков из магической академии…

— Сион, ты дисквалифицирован за нарушение правил. Покинь подземелье.

— П-профессор!..

— Сейчас же!

— Но…

Сион Канель упрямо сопротивлялся, изображая обиду. Но он не понимал всей серьезности ситуации.

Профессор-наблюдатель прошептал ему на ухо.

— Ты хочешь, чтобы это переросло в дипломатический скандал, который заставит семью Канель склонить головы?

— !..

— Я замну это как внутреннее дисциплинарное взыскание, так что уходи. Немедленно.

Преступление — обнажить меч на наследника другого государства.

Тот факт, что это могло закончиться лишь внутренним взысканием, вероятно, был заслугой Императорской рыцарской школы.

— Да. П-прошу прощения.

Сион Канель поплелся из подземелья тяжелой поступью.

***

«Я подозревал, что они могут что-то выкинуть, но не думал, что они будут действовать так в открытую».

Наложить чужую внешность на движущегося человека требовало довольно сложных магических формул.

Это было, очевидно, невозможно с магией Первого Круга, и даже для меня, мага Второго, были ограничения по наложению ее на нескольких людей.

Поэтому я попросил Ирину и Сармиан помочь наложить иллюзии и на наших друзей, и на всех наблюдателей.

Но даже прибегнув к иллюзиям, я такого не ожидал. Я думал, они могут толкнуть кого-нибудь щитом, притворившись, что это случайность, или бросить грязью, или устроить еще какую-нибудь мелкую пакость, но никак не думал, что они обнажат мечи и бросятся в атаку.

К счастью, Вирго Сейодин был студентом-рыцарем с приличными навыками; если бы он действительно получил удар мечом, это могло бы обернуться катастрофой.

«Фух».

Благодаря этому инциденту капитан Рыцарской школы Сион Канель был немедленно дисквалифицирован.

Профессор лично сопроводил его из пещеры.

Студенты Рыцарской школы, потеряв своего капитана, были в смятении.

Тот, кто, по-видимому, был вице-капитаном, пытался успокоить товарищей, говоря, что все в порядке, но это не сильно помогало.

— Что нам теперь делать?

— Все нормально! Мы все еще можем это сделать! Нас еще девять!

— Но Сион…

Их заранее выстроенный боевой порядок развалился из-за внезапного поворота событий, и они просто растерянно стояли.

То же самое касалось и первокурсников Теологической школы. Похоже, они колебались, стоит ли продолжать сотрудничать с Рыцарской школой теперь, когда их боевая мощь уменьшилась.

«Похоже, они вот-вот разорвут союз, если дела пойдут еще хуже».

Такой настрой был у капитана Теологической школы по имени Зеруэль. Он незаметно дистанцировался от рыцарей и внимательно следил за ситуацией.

«Для студента-теолога, ценящего веру, у него ужасная вера в союзы».

Для меня это была хорошая возможность.

Я спросил только что вошедших профессоров-наблюдателей.

— Теперь, когда все вошли, состязания официально начались?

— Разумеется. Состязания начинаются с момента входа в подземелье.

Если состязания уже начались, меня ничто не сдерживало.

Я попросил Ирину и Сармиан атаковать.

— Ирина, Сармиан. Атакуйте этих парней из Рыцарской школы.

Это была та самая координация, которую ранее хвалил профессор Камил.

«Буйный Вихрь» и «Ледяной Шип».

Студенты Рыцарской школы, сбитые с толку ситуацией, даже не заметили, как мы произносим заклинания.

Маг наиболее уязвим во время произнесения заклинания, но эта слабость осталась незамеченной.

— Буйный Вихрь!

— Ледяной Шип!

Их заклинания были завершены. Магия сорвалась с места, и яростный ветер, несущий ледяные осколки, устремился вперед.

— Эй! Трусы! Подлая атака!

Кто бы говорил.

Студенты Рыцарской школы поспешно подняли щиты и двуручные мечи, чтобы отразить ледяные осколки.

В это время я внимательно наблюдал за их действиями.

«Похоже, они и впрямь собираются разорвать союз».

Пока Ирина и Сармиан произносили заклинания, этот парень Зеруэль отчетливо заметил магию.

Он окружил свой щит святой силой для защиты.

Однако он не поделился своей силой с рыцарями. Он их даже не предупредил.

«Хладнокровный парень».

Значит, он быстро оценивал ситуацию.

Я добавил к этому коктейлю Электрошоковую пулю.

Прямо в тот момент, когда они были заняты отражением ледяных осколков, я применил заклинание на вице-капитана Рыцарской школы.

Металлическая игла, нашедшая брешь в его доспехах, поразила его током.

— Аргххххх!

Он рухнул, сотрясаясь в конвульсиях.

Какими бы сверхчеловеческими ни были физические способности рыцарей, он все еще был лишь первокурсником. Он не был неуязвим к электричеству.

— А-ах!

— Нет! Жрецы, скорее, целительную магию!

По настоянию оставшихся рыцарей один человек в жреческих одеяниях подошел и попытался произнести священное заклинание.

В этот момент я поднял руку и крикнул.

— Стойте! Вы действительно думаете, что у вас есть шанс на победу?

— О чем ты говоришь? Мы еще даже не начали!

— Вы потеряли капитана и вице-капитана и беспомощно отбиваетесь от атак. Вы все еще думаете, что можете победить?

— Он встанет, как только его исцелят! Нас просто застали врасплох. Наша боевая мощь все еще превосходит вашу.

— Правда? Потому что вас девять, а нас пятеро?

— Именно!

— А вы уверены, что вас действительно девять? Почему капитан Теологической школы сделал вид, что не заметил, как мы произносим заклинания?

— !..

При моих словах трое оставшихся рыцарей повернули головы и посмотрели на Зеруэля.

Зеруэль, казалось, толстокожий, тихо пробормотал, не меняя выражения лица.

— К тому времени, как вы заметили, было уже поздно.

— Для того, кто «не заметил», вы точно успели наложить святую силу на собственный щит.

— …Рыцарская школа — это Рыцарская школа. Теологическая школа — это Теологическая школа.

В конечном счете, он говорил, что они — разные организации.

Чувствуя себя преданными, студенты Рыцарской школы закричали.

— Ч-что ты сказал?!

— Мы приняли на себя магические удары вместо Теологической школы!..

— Я вас об этом не просил. Вы просто стали целью.

— Ты, вероломная змея!

А, вот что такое политика.

Некомпетентные не выживают.

«Этот Зеруэль и впрямь говорит как политик».

Он был весьма искусен в прощупывании почвы, разрыве связей в нужный момент и умении держать язык за зубами — прямо как опытный политикан. Он определенно займет высокий пост в церкви когда-нибудь.

«Это, на самом деле, делает его более предсказуемым».

Тому, кто действует из корысти, нужно просто предложить выгоду.

— Финальный противник в этом подземелье — Гигантский Земляной Червь. Он огромен, с чрезвычайно толстой и прочной кожей. Против такого монстра, как вы думаете, будут ли полезны рыцари-первокурсники, которые еще даже не освоили Меч из Ауры? Не лучше ли зачистить подземелье с магами, а не с этими парнями?

— Хм-м…

Пока Зеруэль размышлял, студенты Рыцарской школы отчаянно протестовали.

— Что ты несешь?! Мы изначально договорились сначала уничтожить Магическую академию!..

— Это стало бессмысленным, когда Сиона дисквалифицировали.

Зеруэль кивнул на мои слова.

— Верно. Я давал обещание Сиону Канелю, а не Рыцарской школе.

— Ч-что?

— Поскольку Сион дисквалифицирован, наше соглашение недействительно.

Он выдвинул изощренный аргумент, что это было обещание между частными лицами, а не между школами.

На самом деле, это был просто предлог, чтобы нарушить обещание и разорвать связи, но наличие такого предлога имело большое значение.

После слов Зеруэля остальные студенты-теологи последовали его примеру.

Даже жрец, собиравшийся исцелить пораженного током студента, встал и вернулся к своей группе.

— В-вы, предатели!

Студенты Рыцарской школы были в ярости, но ничего не могли поделать. Соотношение сил изменилось на 10 против 3. Им оставалось лишь сверлить нас свирепыми взглядами.

«Ох. Если вы будете смотреть на меня с такой жаждой мести, что мне делать?»

Иметь таких за спиной во время зачистки подземелья было бы крайне неудобно.

Так что выбора не было.

— Зеруэль. Мы договорились вместе зачистить это подземелье, и я хотел бы чисто устранить любые потенциальные проблемы в будущем.

При моем предложении Зеруэль посмотрел на студентов Рыцарской школы холодными глазами.

— Понятно.

Зеруэль тоже это чувствовал.

Особенно с их точки зрения, он был предателем. Очевидно, что они будут питать к нему еще больше неприязни, чем к нам.

Так что мое предложение было неплохим выбором и для студентов-теологов.

Если бы не угрызения совести.

И эту часть разрешила искусная конструкция оправдания Зеруэля.

— Гигантский Земляной Червь — большой монстр, с которым первокурсникам слишком сложно справиться. Рыцарской школе, сократившейся до трех человек, он будет не по зубам.

— Эй, эй… что ты задумал?!

— Вместо того чтобы позволить им безрассудно пострадать, лучше чисто дисквалифицировать их здесь и отправить обратно в безопасное место.

«Ого. Он может и так это преподнести?»

Он поистине выдающийся.

Это не дисквалификация, а отправка в безопасное место.

Абсурдная софистика, но то, как ты что-то говоришь, меняет все.

Благодаря словам Зеруэля другие студенты-теологи смогли успокоить свою совесть и охотно с нами сотрудничать.

— Святые Узы.

— Электрошоковая пуля.

Мы чисто прикончили студентов Рыцарской школы, связав им ноги священными заклинаниями и поразив их током.

На этом Рыцарская школа немедленно выбыла.

Наблюдая за этим процессом, наблюдатель Вирго Сейодин с недоверчивым лицом спросил профессора-наблюдателя.

— Состязания по обмену всегда такие?

— Ну… первокурсники этого года немного исключительные.

— П-правда? Обычно они сначала исследуют подземелье…

— Обычно страдающей стороной бывает Магическая академия, но в этом году все наоборот.

— ......

При словах профессора Теологической школы Вирго Сейодин потерял дар речи.