Магическое поле боя
Для тех, кто знаком с японской мангой или кино, это — «Королевская битва».
Для тех, кто вырос на StarCraft — уникальной корейской народной забаве, — это режим «каждый сам за себя».
В современной поп-культуре корейской волны — это «Игра в кальмара».
Правила этого раунда просты: игра на выживание, где в кровавой мясорубке побеждает сильнейший.
«Хотя выживет не один человек».
— Мы продолжим, пока не останется последняя сотня. Считайте выданные вам стеклянные сосуды своими жизнями.
Марианна любезно давала пояснения ропщущим магам. Как только голос Марианны стих, часы за трибуной начали обратный отсчет.
Вид секунд, неумолимо стремящихся к нулю, заставлял сердца участников биться чаще.
Участников — более тысячи. Плотность людей — огромная. Учитывая правила выживания, здесь каждый — враг и соперник, которого нужно устранить.
Так что сейчас угроза исходила со всех четырех сторон.
Люди быстро бросились врассыпную, увеличивая дистанцию друг с другом.
— Проклятье, не прижимайся к этой стороне!
— Я и сам собирался идти туда же.
Бернхайм — это открытое поле, где негде спрятаться. На плоской равнине без единого деревца маскировка невозможна. В конце концов, чтобы обеспечить себе безопасность, участникам оставалось лишь держаться друг от друга как можно дальше.
«По крайней мере, хорошо, что территория большая».
Место проведения теста было не просто пустырем, а бескрайней равниной.
Территория — даже обширнее, чем ранчо профессора Мукали. Места хватало, чтобы все участники встали на достаточном удалении друг от друга.
Маги метались туда-сюда, стремясь занять выгодные позиции.
Однако то, что площадка была велика, еще не значило, что все смогут разойтись поровну. К тому же края полигона, где можно не опасаться нападения со спины, были самыми безопасными, в то время как центр, окруженный врагами со всех сторон, превратился в ловушку.
Все рванули к окраинам, но нашлись и те, кто отстал.
— Ха-а... Ха-а... Черт! С такой одышкой мне не занять хорошую позицию...
— Всё плохо, я тоже выдохся...
Несмотря на то, что они были участниками «практического» боя, в первую очередь они оставались магами.
Маги, поглощенные лишь исследованиями, часто пренебрегают физподготовкой. Многие из них не смогли разбежаться на приличные расстояния и сбились в кучные группы то тут, то там.
Они стали приоритетными целями на вылет. Даже маг, способный метать огненные шары размером с дом, превращается в мишень, если он задыхается от усталости в толпе таких же горе-бегунов.
Наконец отборочный этап начался.
Голос Марианны возвестил о старте.
Однако маги не спешили двигаться.
В подобных форматах на выживание главная добродетель — умение «читать ситуацию». Нужно следить за обстановкой и избегать создания лишних врагов как можно дольше.
Если выскочишь первым и начнешь неистовствовать, велика вероятность получить удар в спину.
Я же с самого начала сбежал в самое безопасное место.
Прямо внутрь тени Дригана Строувана.
«Я с самого начала прятался, используя магию теней».
Пока маги в замешательстве разбегались, я первым делом рассчитал, у кого самая высокая вероятность выживания.
Во-первых, в таких состязаниях стоит избегать «книжных червей». Принадлежность к знатному роду или службе в именитом доме не имеет значения.
Важно лишь одно: какой у них опыт реальных боев?
В этом плане Дриган заслуживал высшего балла.
После выпуска из магической академии он четыре года провел в непрерывных сражениях на территории Строувана.
То, что он сразу рванул подальше от толпы, доказало его быстроту суждений и отличную выносливость.
Во-вторых, важным критерием была известность.
«Дриган с самого начала считался одним из претендентов на чемпионство».
Броситься на кого-то только потому, что он знаменит?
Такая тактика хороша для режима «каждый сам за себя», но не для правил выживания.
В игре на выживание правильный ответ — избегать сильных противников. Если не хочешь вылететь в первую же минуту, ты не нападешь на Дригана Строувана, даже зная, кто он такой.
— Кхм. Сюда лучше не соваться.
Только что кто-то узнал возмужалое лицо Дригана и тут же бросился наутек.
«Мне просто нужно тихо переждать здесь, пока количество участников не упадет ниже сотни».
Отборочный тур для меня был слишком легким.
Состязание началось, но на площадке какое-то время царила тишина.
Даже спустя пять минут не было исключено ни одного человека.
По самой природе правил тот, кто ходит первым, оказывается в невыгодном положении. В густонаселенном центре это ощущалось особенно остро, поэтому все выжидали и «считывали» друг друга.
Даже видя чужую спину, никто не спешил применять магию.
Если я начну произносить заклинание и атакую, этот миг станет моим самым уязвимым моментом, когда обнажатся все слабые места. Никто не удивится, если в ту же секунду мне прилетит в затылок.
Так что они лишь присматривались, боясь совершить первый шаг.
Но Имперская Ассоциация Боевых Магов во главе с Марианной предвидела это.
— Что ж, приступим незамедлительно.
Марианна щелкнула пальцами, и прозрачные ледяные кристаллы взмыли высоко в небо, рассеивая солнечный свет.
Всполохи света, отраженные льдом, вспыхнули словно фейерверки среди бела дня. Это был сигнал.
По всему полю начали греметь заклинания.
— Кха! Черт, мои ноги!
Первым исключенным стал маг из дворянской свиты близ столицы, который тяжело дышал в самом центре площадки.
Он специализировался на магии воды и уже имел географическое преимущество — в кавычках. Это был засушливый район, где не было ни капли влаги.
Он мог призывать потоки воды, но это было далеко не так эффективно, как сражаться там, где вода уже есть.
К тому же он выбился из сил и чувствовал приближение краха. И тут внезапно его ноги глубоко ушли в землю и застряли.
В панике он начал озираться в поисках того, кто применил магию.
И вскоре ощутил чье-то приближение со спины.
Со скованными ногами он насилу развернул верхнюю половину туловища к противнику и выкрикнул заклинание.
Магия Третьего Круга, отбрасывающая врага мощным давлением водной струи — Аква-виртуоз.
Струя вырвалась в последний момент, но оппонент мгновенно вздыбил груду земли прямо перед собой, преграждая путь воде.
Напротив, напитавшись влагой, земля превратилась в липкую грязь, которая обрушилась на мага, полностью его погребая.
— Н-нет! Сосуд...!
Стеклянный флакон оказался хрупким. Он лопнул под давлением грязевой кучи.
Как только сосуд разбился, над полигоном эхом раздался голос, объявляющий об исключении. Красная жидкость внутри флакона испарилась, магическим образом разнося этот звук повсюду.
Подобные инциденты вспыхивали то тут, то там.
Всё это подстроила Ассоциация Боевых Магов.
Они с самого начала внедрили своих людей среди участников, чтобы раскачать застой.
Маг земли, только что устранивший соперника, был одним из таких «подсадных».
— Проклятье! Земля... это из-за его магии!
Как только хрупкий баланс ожидания был нарушен, поле мгновенно погрузилось в хаос.
Чтобы пройти отбор, нужно было кого-то выбить.
Так появились те, кто решил сообща атаковать уже атакованных. Те, кто выжидал момента во время произнесения чужих заклинаний, чтобы нанести удар в спину. Те, кто закрылся защитной магией и начал маневрировать.
Различные заклинания срабатывали цепочкой, штампуя исключенных пачками.
Голоса, возвещающие о вылете, гремели отовсюду.
Огонь и молнии, лед и камни свистели в воздухе.
Маг, чью ногу придавило призванным валуном, зашелся в крике.
— У-ух, ты, сумасшедший ублюдок! Камень...!
— Не тому, кто пытался подпалить спину ближнему, говорить такие вещи.
Маг, раздавленный камнем, выкрикнул заклинание, чтобы окружить себя стеной пламени для защиты, но это было бесполезно.
— Если не хочешь быть раздавленным в лепешку, разбей сосуд сам.
Хотя к флакону велели относиться как к жизни, он не шел ни в какое сравнение с жизнью настоящей. Магу пришлось собственноручно разбить сосуд и признать поражение.
Подобные травмы были обычным делом, учитывая установку на «практический» бой. Для тех, кто получил тяжелые ранения и находился в критическом состоянии, Ассоциация оперативно присылала магов исцеления и жрецов.
— Вон там, пятьдесят восьмой. Если оставим его, он больше никогда не сможет ходить. Живее отправьте жреца. И там, в той стороне. Что-то необычно много раненых.
— Слушаюсь. Они уже наготове.
— Что это за магия...?
В секторе, на который указала Марианна, число исключенных росло аномально быстро. Раненых тоже было в избытке.
В этой зоне не было заранее внедренных агентов Ассоциации.
Никто намеренно не раздувал там хаос, но исключенных — прорва. Это означало, что по этому участку кто-то проходит «косой».
Марианна и руководство Ассоциации начали пристально следить за тем направлением.
— Магия металла. Вращающиеся лезвия. Судя по количеству клинков, мастерство этого мага внушительно.
Взгляд Марианны впился в молодого человека, творящего эти чары.
Мориан высвободил свою мощь и зачищал округу лишь малой частью Смерча клинков.
Маг, пытавшийся от него сбежать, был настигнут лезвием и рухнул, вцепившись в бедро.
Плоть на ноге была глубоко рассечена, кровь хлестала фонтаном. Упавший прижал руку к ране и попытался выкрикнуть заклинание лечения, но это было непросто.
Боль была столь нестерпимой, что он не мог сосредоточиться на расчетах.
Мориан медленно приблизился к нему и метнул еще один клинок.
Цель — стеклянный флакон в кармане мага.
Лезвие вскрыло сосуд в нагрудном кармане и, не остановившись, глубоко вонзилось бедолаге в правый бок.
Маг, уже стонавший от разрубленного бедра, закатил глаза и потерял сознание от болевого шока.
Мориан посмотрел на него холодным взором и подумал:
«Слабаки. Сдерживаться тоже задача не из легких».
Скопированный Смерч клинков был чертовски мощен.
Ведьма Клинков, несмотря на то что была демоном, на редкость часто использовала именно магию. Так что Мориан реплицировал чистые заклинания, а не сверхъестественную власть.
Поскольку это была уже существующая магия, она не вызывала подозрений у окружающих, что делало её использование предельно удобным.
Однако была проблема — она была слишком сильной.
Сколько бы он ни урезал эту мощь, изначально это была магия уровня Архимага, и её скорость и пробивная сила были недосягаемы для рядовых магов Четвертого Круга.
Так что Мориан легко зачищал местность, но в то же время был вынужден следить за ответной реакцией Ассоциации.
«Нельзя просто перебить их всех без разбору. Моя цель — Камень Притяжения».
Он мог бы устроить резню, если бы захотел. Но тотальное истребление лишь привлекло бы ненужное подозрение организаторов. Поэтому он остановился на умеренном уровне, просто пуская им кровь.
Конечно, даже при этом вокруг него всё было усеяно ранеными.
Если бы не целители Ассоциации, примчавшиеся на помощь, восемь или девять из десяти умерли бы от кровопотери.
«Кстати, где, черт возьми, этот парень?»
Мориан продолжал разбрасывать лезвия, сканируя окружение.
При такой ожесточенной атаке разве смерть одного человека не будет выглядеть несчастным случаем?
И этим покойником он планировал сделать Ноа Эшборна.
Но Ноа нигде не было видно.
Мориан не мог найти даже тени Ноа.