Триумфальное возвращение

Экзамены закончились.

Я, естественно, занял первое место по итогам первого и второго семестров.

Хотя по магии природы у меня были относительно низкие баллы, по всем остальным предметам я был вне конкуренции.

Вдобавок, во время итоговой оценки я в одиночку одолел Минотавра, предназначенного для третьекурсников.

Я был бесспорно номером один.

Вся учебная программа была завершена, впереди оставались только выпускная церемония и каникулы.

Сегодня был выпускной у старшекурсников четвертого курса.

— ...я не сомневаюсь, что наши гордые выпускники Императорской магической академии станут краеугольным камнем Империи. С древних времен маги из нашей академии демонстрировали выдающиеся способности во всех отраслях...

Человек, произносивший сейчас речь с трибуны в актовом зале, был не директор Грандар.

Это был граф Мустанг из Имперского Министерства Государственных Дел.

Невысокий пожилой мужчина с характерными рыжими волосами. Стоя на трибуне, он выглядел довольно сурово.

— Он из центральной знати, его семья из поколения в поколение занимала высокие посты при Императорском дворе. Сам граф Мустанг тоже выпускник нашей академии. Сейчас он на Пятом Круге, и, говорят, его сын тоже закончил магическую академию. — Прошептал мне Руди.

Как и ожидалось, когда дело касается связей и информации, Руди лучший. Как наследник семьи Брайтстоун, торгового клана общеимперского масштаба, он, несомненно, знал в лицо и по имени всю центральную знать.

В любом случае, будучи главой Министерства Государственных Дел, он был высокопоставленным чиновником, равным министру. Многие студенты первого и второго курсов застыли от визита такой важной персоны.

Однако профессора, стоявшие за трибуной, не разделяли их трепета.

Выражение лица директора Грандара, в частности, было совсем нерадостным.

Руди объяснил и эту причину.

— Профессорам не нравится, что они постоянно забирают элитных выпускников академии на госслужбу.

А, понятно.

Профессора хотят оставлять многообещающих студентов в качестве ассистентов-исследователей и растить из них Архимагов, а Императорский двор тут же находит им практическое применение.

Оглядевшись, я увидел, как некоторые четверокурсники, готовые к выпуску, смотрели на графа Мустанга сияющими глазами.

Похоже, они хотели, чтобы их завербовали в качестве центральных имперских администраторов.

Когда-то и я мечтал о таком.

Получить приличные оценки и найти достойную работу.

Было бы неплохо, если бы она была в столице, и еще лучше — если бы непосредственно при Императорском дворе. Это был бы самый безопасный вариант.

Но теперь мое мышление немного изменилось.

Во время прошлых каникул я гостил у Руди и посетил разные королевства, а во время состязаний по обмену даже сражался с демонами.

Познав этот мир, я понял, что могу сделать гораздо больше, чем думал.

Нет нужды сразу после выпуска попадать на поводок к Императорскому двору.

Нужно целиться выше.

Когда я стану Архимагом Шестого Круга, мои возможности станут еще шире. Даже просто создавать и продавать артефакты будет лучше, чем быть госслужащим.

— ...поэтому, сейчас я вручу награду лучшему выпускнику, достигшему превосходных оценок. Зиен Спумина. Прошу вас выйти вперед.

Лучшим выпускником четвертого курса был Зиен Спумина. Хотя президентом студенческого совета была старшая Венди, похоже, магические навыки у старшего Зиена были лучше.

Старший Зиен вышел вперед под поздравления других выпускников.

И ему вручили почетную доску.

Наблюдая за этой сценой, я сказал:

— Не слишком ли это — просто дать доску за то, что был лучшим на протяжении всех четырех лет?

В университете в моей прошлой жизни, по крайней мере, давали бы стипендии.

В магической академии не было платы за обучение, поэтому и системы стипендий не существовало.

Тогда какую награду получает лучший студент?

Ирина, стоявшая рядом, ответила:

— Я слышала, к этой доске прикреплен камень маны. Как к тем, что давали лучшим студенческим обществам во время фестиваля.

О. Тогда это меняет дело.

К доске, которую получил старший Зиен, лучший выпускник, был прикреплен довольно крупный камень маны.

И на этом награждение не закончилось.

Доски также вручали лучшим студентам на каждой специализации.

Использовав магию усиления зрения, я присмотрелся и увидел, что это были доски поменьше, чем у старшего Зиена.

«Этот камень маны совсем крошечный».

Похоже, они делали различие между абсолютным победителем и остальными.

После того как закончилось чествование выпускников, настала очередь младших курсов.

По очереди вызвали лучших студентов третьего и второго курсов.

И наконец, настала моя очередь.

— Ноа Эшборн. Прошу вас выйти вперед.

Я вышел и встал перед графом Мустангом.

Невысокий граф посмотрел на меня снизу вверх острым взглядом и сказал:

— Я много о вас слышал, Ноа Эшборн. Второй сын графа Эшборна, я полагаю?

— Да, все верно.

— Вы высоки для первокурсника. Наша Империя возлагает на вас большие надежды. Трудитесь усердно, в том числе и ради возрождения семьи Эшборн.

— Благодарю вас.

Я принял от него доску.

На ней был камень маны такого же размера, как и у лучших студентов на специализациях.

«Совсем неплохо».

Нужно стремиться быть лучшим до самого выпуска.

***

После выпускной церемонии мы все разъехались.

Мы договаривались провести лето вместе у Руди, но в этот раз — нет.

Все-таки, прошел год, и мне следовало показаться дома.

Я полетел в родные края на Биаме.

Добирался я сюда долго, на осле, а вот обратный путь быстр.

Полетом можно было добраться всего за два часа.

Графство Эшборн, хоть и находилось недалеко от столицы, по уровню развития было не более чем сельской местностью.

Оно не располагалось на транспортном узле, не имело какой-либо особой продукции.

Земля не была плодородной, а поля — обширными, так что титул графа был лишь номинальным, и мой отец был скорее деревенским старостой.

«С неба оно выглядит еще меньше».

В детстве я этого не знал, потому что вырос только здесь. Для сравнения у меня были лишь большие города из прошлой жизни. Я думал, все деревни в этом мире такие.

Но я видел Императорский дворец, дом Руди и даже внутренние покои Королевского дворца Сейодин.

По сравнению с городами этого мира, графство Эшборн определенно было глухой провинцией.

Хлоп—!

— Гррррр

Биам приземлился на переднем дворе графской резиденции.

Конюшня была, но недостаточно большая, чтобы Биам мог в нее войти.

Зато двор, заросший травой, был достаточно просторным для посадки. Решение убрать все ландшафтные деревья, чтобы сэкономить на садовниках, в такие моменты оказывалось полезным.

— А-а-а! М-монстр!

— Доложить графу!

Испуганные солдаты направили на Биама копья и луки.

Их было всего около дюжины. Слишком скромное число, чтобы называться графским войском.

Две лошади в конюшне, испугавшись появления Биама, дико заржали. Всего две лошади.

Этот момент заставил меня по-новому осознать, насколько малы масштабы графства Эшборн.

Я спрыгнул с Биама и сказал людям:

— Это я. Ноа.

— А, что?

— Второй молодой господин?

— Молодой господин вернулся!

Все в этом доме знали меня в лицо.

Солдаты закричали, объявляя о моем прибытии. Конечно, они не могли подойти и обнять меня.

Присутствие Биама рядом было для этого слишком подавляющим.

— О боже! Наш Ноа вернулся!

Мой отец, Пирс Эшборн, выбежал во двор, развевая характерные для нашей семьи седые волосы.

Отец подошел и обнял меня, несмотря на то, что видел Биама рядом.

— С возвращением!

— Я дома, отец.

Похоже, родительская любовь может преодолеть даже страх перед монстром. Возможно, он даже не заметил Биама, стоявшего рядом.

Я представил Биама отцу.

— Отец, это дрейк, которого я ращу. Его зовут Биам.

— А, а-а-а. Понятно. Понятно.

Теперь отец проявил удивление и отступил на шаг.

Он действительно не заметил.

Отец осторожно потянул меня за рукав.

— П-пройдем в дом, а?

Чувствуя себя неловко рядом с Биамом, отец торопил меня войти внутрь.

Я отправил Биама в небо ради всеобщего спокойствия и вошел в дом.

Как только мы вошли, отец осыпал меня бесконечными похвалами.

— Тот дрейк снаружи — это тот, кого ты приручил? Я видел наездников на дрейках. Они были действительно потрясающими. Но чтобы ты приручил дрейка... как и ожидалось, я знал, что ты преуспеешь, Ноа. У тебя есть талант. Твой отец всегда думал, что, несмотря на мой скромный статус, твой талант ничуть не уступает таланту наших предков.

Мой отец, которого я не видел год, был все так же разговорчив.

Мне еще было чем похвастаться, но у меня уже звенело в ушах от его чрезмерной болтовни с самого начала.

По мере того, как я один за другим делился своими впечатлениями, отец повторял восхищение за восхищением.

— Ты был в королевстве Сейодин и посетил бал? Танцевал? Почему не танцевал? А, ты получил слишком много приглашений, чтобы выбрать. Как и ожидалось, ты мой сын.

— Выдающееся студенческое общество? Ты стал его президентом? Как и ожидалось, ты мой сын. Ноа, я знал, что ты преуспеешь.

— Уже Третий Круг? Я только на полпути к Четвертому, но, как и ожидалось, Ноа, я знал, что ты преуспеешь.

— Лучший студент? Так это доска лучшего студента. О, Ноа, ты воистину мой сын.

Отец не мог скрыть своей радости.

Но больше всего его обрадовало другое.

— Ты купил дом в столице и заработал сто сорок тысяч золотых?.. Такая огромная сумма?

Его глаза изменились, когда речь зашла о деньгах. Будучи бедным дворянином бедного сельского владения, он, казалось, был чувствителен к денежным вопросам.

Но ему больше не нужно было беспокоиться.

С такими деньгами о будущем можно было не переживать.

— Отец, эти деньги станут большой помощью для нашей семьи.

Однако отец покачал головой на мои слова. С очень серьезным видом.

— Нет. Не думай использовать эти деньги здесь.

— Что?

Вопреки его радости при упоминании денег, он говорил не использовать их для семьи.

Отец объяснил причину.

— Знаешь, что меня больше всего огорчает в выборе нашего предка? То, что он выбрал это место в качестве нашей базы. С таким количеством развитых городов вокруг столицы, почему он выбрал эту землю!.. Все было хорошо, когда мы были известной магической семьей. Но посмотри на нас сейчас. Как только наша репутация упала, мы оказались в таком положении. Ноа. Вкладывай в столицу. Понимаешь? Ты должен любой ценой основать свою базу в столице.

Его тон был почти обиженным. Действительно, дворянские семьи, которые обеспечили себе хорошие территории, могли жить в достатке только за счет доходов от своих земель, независимо от их магических способностей.

Предок семьи Эшборн этого не сделал, и со временем эта разница только увеличивалась.

Но это не значит, что я ничего не унаследовал от семьи Эшборн.

Я спросил о том, что меня интересовало с самого поступления в магическую академию.

— Отец, у тебя тоже были трудности с накоплением маны?

— Да, были. Поэтому я едва достиг Четвертого Круга в своем возрасте. Большинство людей, которые останавливаются на Четвертом Круге, обычно останавливаются на запасе в десять тысяч макин. Трудно пересечь эту стену, чтобы достичь Пятого. А у меня до сих пор всего три тысячи макин. Накопление маны было для меня сложнее, чем преодоление стены. Это потому, что мне не хватает таланта.

Трудности с накоплением маны означают низкую плотность ее накопления.

Обычно это означало отсутствие таланта.

Но мой случай был другим.

Несмотря на низкую плотность накопления маны, у меня была исключительная чувствительность к ней.

Более того, причиной моей низкой плотности накопления была аномально высокая восстановительная сила моего кольца маны.

— А что насчет скорости восстановления маны? Как у тебя с этим было?

— Это единственное, в чем я был уверен по сравнению с другими. Странно, но то, на что у других уходил целый день, я мог восстановить менее чем за полдня.

Медленнее, чем у меня, но у отца тоже быстрое восстановление. Это высокая восстановительная сила.

Это определенно было семейной чертой.

В роду Эшборн изначально была высокая восстановительная сила кольца маны.

И у меня это проявлялось особенно сильно.

Я сказал отцу:

— Отец, это явление возникает из-за того, что восстановительная сила твоего кольца маны слишком высока. Накапливать магическую силу трудно, но скорость восстановления высокая. Однако, если использовать магию ослабления восстановительной силы, можно быстро накапливать магию.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

Моему любопытному отцу я подробно объяснил формулу магии ослабления восстановительной силы.

Почему трудно накапливать ману при высокой восстановительной силе и как это решить. Я тщательно, шаг за шагом, объяснил процесс, чтобы помочь отцу понять.

— О, ты это освоил? Так вот как ты смог так быстро достичь Третьего Круга.

— Да, все верно.

— Могу я попробовать? — С предвкушением спросил отец.

Возможно, с помощью этого он сможет расширить свое кольцо маны, которое уже перестало расти.

Но я-то знал лучше.

По мере роста кольца маны, диапазон действия формулы нужно постоянно корректировать. Задача модифицировать ее почти каждые одну-две минуты невыполнима для любого, кто не обладает моими превосходными способностями к мысленным вычислениям.

Однако...

Отец вошел в медитацию, применив магию ослабления, и не открывал глаз даже по прошествии десяти минут.

Только спустя почти пятнадцать минут он открыл глаза и с разочарованием сказал:

— Она быстро деактивируется, да?

Пятнадцать минут — это не быстро, знаете ли.

Причин для разочарования не было никаких.