Так это была ты?
Вопрос престолонаследия в Империи в настоящее время остается туманным.
Первому принцу уже перевалило за сорок, но он всё еще носит титул «Первого принца».
Это означает, что он так и не был назначен Наследным принцем.
И причина тому крылась вовсе не в политических кознях, мешавших его возвышению.
Всё упиралось исключительно в личные качества Первого принца.
Характеристика его натуры могла звучать лестно — «добряк», — но скрытый смысл был куда прозаичнее: он был попросту тугодумом.
Что бы ему ни говорили, он лишь добродушно посмеивался.
Он редко гневался и, подобно вину, разбавленному водой, никогда не высказывал четкой позиции ни в одном споре.
Он кивал в ответ на разглагольствования льстивых паразитов и точно так же кивал на искренние советы верных подданных.
Пытаясь угодить всем сразу, он не раз попадал впросак.
В глазах Императора восшествие Первого принца на престол означало лишь одно: им будут помыкать все кому не лень, пока императорский дом не рухнет.
Следовало бы поскорее отстранить его и назначить Наследным принцем другого, но и это оказалось задачей не из легких.
Во-первых, Второй принц.
Даркиэль был куда умнее старшего брата, но смыслил лишь в погоне за сиюминутной выгодой.
Его нраву больше подходило определение «хитрый», нежели «мудрый».
Он также не годился в Императоры.
Затем на свет появилась принцесса Роузвейл.
Она обладала холодным рассудком и умела разбираться в людях, но ее страсть к роскоши не знала границ.
И что немаловажно — она была женщиной.
Не то чтобы в истории Империи никогда не было правящих Императриц, но все эти женщины приходили к власти либо при полном отсутствии наследников-мужчин, либо проявив исключительные таланты в эпоху великого хаоса.
В обычное же время взойти на престол, обладая лишь заурядными способностями, было практически невозможно.
И, наконец, Третий принц Севериан.
Севериан был крайне проницателен и сообразителен.
Он умел приспосабливаться и скрывать свои истинные чувства.
Природа наделила его талантами, необходимыми для монарха, но он был младшим.
Севериан был как минимум на десять лет моложе Первого принца, Серадина.
Тем не менее, Император втайне склонялся к тому, чтобы именно Севериан стал его преемником.
Но тут на свет появился Йоханнес фон Целестиум.
Жан.
В отличие от отца, Жан был поразительно умен.
Стоило обучить его одному — он понимал два; учил двум — постигал пять.
Несмотря на юный возраст, он сохранял невозмутимость, а его взгляд всегда был преисполнен искренности.
Люди превозносили Йоханнеса, твердя, что он рожден с задатками мудрого правителя.
Для Севериана это обернулось трагедией.
Едва он достиг того возраста, когда мог продемонстрировать свои таланты, как родился тот, кто превосходил его во всём.
Более того, этот будущий «мудрый правитель» был законным старшим внуком императорской семьи, чья легитимность не вызывала ни тени сомнения.
Император зашел в тупик.
Довериться внуку и передать трон бездарному старшему сыну, или возвысить способного младшего сына, даже если это пошатнет основы законности?
Дата назначения Наследного принца постоянно переносилась, и незаметно Жану исполнилось пятнадцать.
Из-за неопределенности Жан так и не прошел курс наук по государственному управлению, обязательный для Наследного принца.
Наук о том, как мыслить и действовать монарху.
О том, как покорять сердца подданных и вести народ за собой.
Взамен тех знаний, что он не мог получить официально, Жан начал втайне искать себе образец для подражания.
Юноши всегда ищут звезду, способную осветить им путь.
Для Жана такой звездой стал Ноа Эшборн.
И эта звезда мгновенно сорвала с Жана маску.
— Хех, а ведете вы себя так, будто принадлежите к королевской семье?
— О-откуда ты узнал?
Жан впился взглядом в глаза Ноа Эшборна, который смотрел на него в упор.
Эти серые глаза были непостижимы.
Казалось, они видели его насквозь, до самых потаенных глубин души.
— Ну, как же я узнал?
Пока Ноа уклонялся от прямого ответа, мысли Йоханнеса лихорадочно неслись вскачь.
Он понимал, что рано или поздно его личность раскроют, но не ожидал, что это произойдет столь стремительно.
Прецедентов, чтобы императорский внук обучался в магической школе, не было, и он просил всех хранить его поступление в строжайшем секрете.
Он надеялся хотя бы первый курс провести как обычный студент.
«Откуда произошла утечка?»
В этот момент Миноа, черноволосая девушка рядом с ним, вскинула руку и воскликнула:
— Как и ожидалось! Старший Ноа Эшборн знает всё. Я слышала, Эшборны ничего не забывают!
При этих словах лицо Ноа причудливо исказилось. Он посмотрел на Миноа и произнес:
— Ты... ты ведь из семьи маркиза Девилана?
— Да! Всё верно. Миноа Девилан. Я племянница маркиза!
Он и впрямь знает всё.
Как он понял, что Миноа — первокурсница, которую он видит впервые — принадлежит к роду Девиланов?
Учитывая, что Девиланы вели крайне замкнутый образ жизни, имена даже их детей редко становились известны за пределами поместья.
«И разве не странно, что кто-то из Девиланов поступил в магическую академию?»
Дом маркиза Девилана славился не только магией теней, но и своей закрытостью в вопросах обучения. Обычно маги этого рода представали перед миром уже в ранге Архимагов, постигнув все таинства в кругу семьи.
И всё же он узнал в этой студентке члена клана, который не отправлял своих детей на учебу уже добрую сотню лет.
Жан подумал про себя:
«Какая невероятная осведомленность! Неужели такой талант необходим даже для того, чтобы основать общество на первом курсе?»
Он ощущал и страх, и восхищение перед этой чудовищной разведывательной сетью.
Но он не мог просто стоять и изумляться.
Даже не зная, как Ноа раскрыл в нем императорского внука, он должен был подготовиться к последствиям.
— Эм, старший Ноа.
— Да?
— И все присутствующие. Я был бы крайне признателен, если бы вы не разглашали, что я внук Императора...
— В-внук Императора?
Едва он договорил, как стоявший за спиной Ноа Норка потрясенно пробормотал эти слова.
На самом деле, Жан среагировал лишь на слово «королевская семья». Никто из присутствующих еще не осознал, что перед ними прямой потомок правящего Императора.
Но раз уж он сам выпалил это, пути назад не было.
— Внук Императора и имя Жан... значит... старший внук Его Величества, Йоханнес фон Целестиум..!
Норка, не справляясь с потрясением, выкрикнул полное имя Жана.
Услышав его, Миноа икнула от неожиданности. В противовес ей, Ноа Эшборн сохранял полное равнодушие.
В действительности же он просто мало интересовался имперскими интригами и слышал имя Йоханнеса впервые.
Однако Жан, не зная этого, решил, что Ноа спокоен, потому что давно всё выяснил.
— Как и известно старшему Ноа, я старший внук Императора. Но я не хочу никакого особого отношения к себе по этой причине. Пожалуйста, относитесь ко мне как к обычному первокурснику.
Ноа кивнул и произнес:
— Хм. Я догадывался, что мы скоро увидимся, но не думал, что встретимся при таких обстоятельствах.
После этих слов Жан окончательно убедился: Ноа обладает феноменальными способностями к сбору информации, раз узнал о нем заранее.
Иначе как бы он мог заявить, что ждал этой встречи?
Ноа продолжил:
— Йоханнес. Нет, я буду звать тебя просто Жаном. И вы, ребята, зовите его так же. Особенно ты.
Он указал пальцем на Миноа Девилан.
— Ты, Миноа. Веди себя так, будто ничего не случилось. Как можно естественнее.
— Е-есть! Поняла! Старший!
Миноа выкрикнула ответ, застыв по стойке смирно.
Затем Ноа перевел взгляд на низкорослую студентку со смуглой кожей.
Виера, почувствовав внимание, пожала плечами и процедила:
— Ну, Императором он еще не стал, так что велика ли честь? Путь от трона деда до кресла внука очень долог. За это время может случиться что угодно. А пока я буду считать тебя обычным сокурсником.
Слова Виеры балансировали на грани оскорбления. Хотя её тон раздражал, в конечном счете она пообещала хранить его тайну, так что Жан решил просто стерпеть.
— Вот и ладно. Все трое: когда позже появятся бланки заявлений в общество, заполните их и принесите мне, хорошо? На сегодня свободны.
Под эти наставительные слова троица, включая Жана, покинула комнату общества, будто их выставили за дверь.
Хотя они познакомились только сегодня, теперь они были сокурсниками, возвращающимися в общежитие вместе.
На обратном пути Жан спросил свою спутницу:
— Миноа, как ты оказалась в магической школе? Девиланы ведь раньше никогда здесь не учились, верно?
— Э-это..! Старейшины рода сказали, что все проблемы будут решены, если я просто прилеплюсь к старшему Ноа Эшборну!
— ...Понятно. Как я и думал.
Даже семья Девилан проявляла к нему интерес. Поистине, человек, достойный подражания.
Словно подтверждая его мысли, Виера пробормотала рядом:
— Ноа Эшборн, который знает всё... Надежный малый. Мой выбор был верен.
Снова этот раздражающий покровительственный тон. Жан на всякий случай спросил Виеру:
— Виера. А ты, случайно, не из благородных..?
Он слышал, что иногда избалованные отпрыски герцогских или маркизских домов ведут себя так же заносчиво. Ему стало любопытно, не прячется ли за маской дерзкой девчонки еще какая-нибудь титулованная особа.
— Нет, я просто Виера. Из обычных деревенских.
— ...Тогда почему ты так разговариваешь?
Виера на мгновение замялась, забегала глазами и выдала:
— ...Меня бабушка воспитывала.
......
Услышав, что Жан — старший внук нынешнего Императора, я довольно быстро кое-что вспомнил.
Слова принцессы Роузвейл, оброненные мимоходом:
- Мой старший племянник весьма неглуп. Думаю, вы с ним скоро увидитеся.
Племянником, о котором она тогда говорила, и был Йоханнес — Жан.
То, что она предрекла нашу скорую встречу, означало — Роузвейл была в курсе его поступления в магическую школу.
Проблемой был не сам Жан, а девушка рядом с ним.
Миноа Девилан.
«Это плохо».
Семья маркиза Девилана — дом с демонической кровью. Не знаю, почему они решили отправить её учиться, но они наверняка не подозревали об одном.
О том, что одновременно с ней в школу поступит и императорский внук.
Если первого, кого следовало опасаться Девиланам — это Спецотряда, то вторыми в списке шли члены императорской семьи.
Как ни крути, если тайна клана вскроется перед престолом, кары не избежать.
«И что мне с этим делать?»
И надо же им обоим вступить в наше общество одновременно.
А что, если они станут друзьями?
«Подсунуть императорскому отпрыску в друзья человека с демонической кровью...»
А если это раскроется?
Всё может закончиться не просто уничтожением Девиланов.
Если политические интриганы используют факт дружбы с «отродьем демона» как повод, положение Йоханнеса тоже станет крайне шатким.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.
«Как до такого дошло?»
Общество стало слишком знаменитым.
После ухода троицы студенты продолжили осаждать штаб-квартиру. Бессчетное количество первокурсников ломилось в дверь, и это безумие не прекращалось, пока я не вернулся после двух других пар.
— Ха-а. Неужели это закончилось?
Когда я зашел в комнату после занятий по магии призыва, там уже собрались Норка, Руди и даже Ирина.
Мои друзья до сих пор пытались спровадить нескончаемый поток абитуриентов.
— Сегодня заглянул уже тридцать первый человек. Все в один голос твердят — когда можно вступить?
— Что здесь, черт возьми, творится?
Пока друзья изливали свое недовольство, дверь за моей спиной распахнулась.
— Всем привет, старшие! Давно не виделись!
Это была Амелия с её лучезарным голосом. Она принялась хвастаться своими подвигами, явно ожидая похвалы:
— Старшие, я сегодня весь день агитировала студентов вступать к нам. Стоило мне показать свою карточку Золотого участника и упомянуть имя брата Ноа, как каждый младший чуть в обморок не падал от восторга!
— ......
— ......
Взгляды моих друзей стали опасно острыми.
— Эм, а что случилось?
— Так это была ты?
Кажется, мы нашли причину сегодняшнего светопреставления.