Подработка

— Так... ты предлагаешь попросить его отправиться на юг?

— Да, глава гильдии.

Катир Брайтстоун нахмурился, услышав предложение Ритены. Ее идея казалась ему совершенно нереалистичной.

— Послушай, Ритена. Я знаю, что ты все еще расстроена из-за того случая. Но как ты можешь доверять такое задание пятнадцатилетнему ребенку?

— Нет, дело не в этом, глава гильдии. — Покачала головой Ритена. — Тот инцидент действительно стал для меня потрясением. Но ведь и для торговой гильдии «Брайтстоун» это была огромная потеря, не так ли?

Речь шла о случае, когда их товары, предназначенные для Альянса Семи Королевств, были украдены — и не кем-нибудь, а монстром.

— Потеря была, но мы должны быть благодарны, что никто не пострадал. Эти существа — форс-мажор. Как стихийное бедствие. Просто забудь. Гильдия уже решила забыть об этом и уладить вопрос компенсацией.

— Но это была наша первая сделка с королевской семьей Сейодин. Если мы упустим этот шанс, другого не будет.

Альянс Семи Королевств каждое лето проводит поочередный бал в королевских дворцах. В этом году была очередь королевства Сейодин. По такому случаю королевская семья должна была украсить себя различными драгоценными металлами, чтобы продемонстрировать свою мощь, а дворец — произведениями искусства и предметами роскоши. Гильдия «Брайтстоун» получила заказ на эти необходимые товары.

Цены были солидными, как и положено королевскому заказу, но сами предметы были, по сути, витриной, которую увидят все семь королевств альянса. Если бы они успешно выполнили этот контракт, это открыло бы им путь для продажи своих товаров всему Альянсу. Так что провал этой торговой миссии был довольно болезненным и для Катира.

— Кто этого не знает? Но мы ничего не можем поделать. Это было стихийное бедствие, говорю тебе.

Монстром, сорвавшим сделку, был не кто иной, как дрейк. Взрослый дрейк настолько силен, что, если не считать легендарных драконов, вряд ли найдется монстр, способный ему противостоять. Конечно, если бы многочисленная охрана гильдии объединила силы, они могли бы убить такое существо. Но главная проблема заключалась в том, что по имперскому закону этот зверь был охраняемым видом.

— Полагаю, ты думаешь решить проблему с дрейком, используя другого дрейка.

— Я не это имею в виду. Я говорю вам это, потому что это действительно кажется возможным. — С отчаянием в голосе воскликнула Ритена.

Провал той миссии остался ужасным воспоминанием и для нее. Дрейк был невероятно хитер для монстра и прекрасно знал, как использовать свой защищенный статус. Он в открытую украл их карету, а они могли лишь беспомощно наблюдать. Но наверняка даже это хитрое существо не нападет на своего сородича. А полет на дрейке позволил бы им добраться до места назначения как раз к балу.

— Глава гильдии, вы ведь собирали товары на замену, чтобы хоть как-то завершить сделку, не так ли? Вы отказались от этой идеи, потому что не хватало времени на доставку каретой. Но если мы полетим, то сможем добраться туда к дню бала, через три дня.

— Нет. Даже если этот ребенок и может приручить дрейка и летать на нем, он все еще просто мальчик. Как я могу отправить его одного в такое долгое путешествие, не зная, что может случиться?

— Но…

— Довольно. Больше ни слова об этом. Я не стану подвергать друга моего сына опасности ради наживы. Будут и другие возможности.

Катир был непреклонен. Его доводы были разумны. Только Ноа мог лететь на дрейке. Пятнадцатилетний Ноа Эшборн должен был бы в одиночку заняться транспортировкой, охраной и завершением сделки с королевской семьей Сейодин. В обычной ситуации поручить такое задание было бы невозможно.

Ритена прикусила нижнюю губу и ответила:

— Я понимаю, глава гильдии.

— Хорошо. Можешь идти.

Но Ритена не сдавалась. Хоть они и подверглись нападению монстра, подобного стихийному бедствию, именно она отвечала за охрану той миссии. Она не могла избавиться от чувства вины за причиненный гильдии ущерб.

«Хотя бы просто поговорю с ним об этом».

***

После того, как тетя Ритена… нет, сестра Ритена, зашла спросить, могу ли я для нее полететь, я приложил все усилия, чтобы мой полет с Биамом прошел гладко. Зелье, которое я получил от нее, очень помогло, а ее лицо выглядело встревоженным.

«Должна быть какая-то причина».

Даже если и не только ради этого, я и так приехал сюда с намерением практиковаться в верховой езде на Биаме.

— Ну что, теперь так нормально?

Гррррн—

Я спросил, легонько коснувшись выступающей чешуйки Биама. Эта чешуйка, которую я считал рукояткой, оказалась для него более чувствительным местом, чем я ожидал.

Дрейки — существа, которые не реагируют, даже если вставить им в рот трензель или надеть поводья. Обычные привязи они разрывают грубой силой. Тот факт, что такой дрейк меняет направление, лишь схватив и потянув за эту чешуйку… было очевидно, насколько чувствительной должна быть эта область.

— Опусти голову.

Грук—

Теперь он охотно подставляет спину. Он глубоко склонил голову и отставил передние лапы в сторону, создавая мне опору для подъема. Когда я взобрался на спину Биама, как на лошадь, он поднял голову, выпрямляясь. Сначала я обнял его шею, чтобы удержать равновесие, а затем медленно взялся за чешуйки.

«Не слишком сильно, просто аккуратно положить руки».

Когда я осторожно положил руки, он тряхнул шеей, словно от щекотки, но особой реакции не последовало.

Я сказал Биаму:

— Полетели. Держимся над озером.

Место полета было ограничено водной гладью. Если бы я упал, другого способа выжить не было.

Каррунг—!

Хлоп—

Существо начало медленно подниматься с мощным взмахом крыльев. В отличие от прошлого раза, он не буйствовал, так что даже при подъеме я не терял равновесия. Удивительно, но этот парень двигался, заботясь обо мне. Даже скорость взмахов была не слишком высокой, что делало полет довольно комфортным.

— Хорошо! Может, немного ускоримся?

Я легонько сжал выступающую чешуйку. Биам на мгновение вздрогнул, но, похоже, понял мое намерение и начал махать крыльями быстрее. Постепенно наша скорость увеличивалась.

Хлоп— Хлоп— Вшуууух—

Прохладный летний ночной воздух овевал мне щеки, пока мы летели над горным хребтом. Я постепенно увеличивал давление на чешуйки, чтобы попытаться сменить направление. То ли у Биама были хорошие инстинкты, то ли я хорошо им управлял… он летел именно туда, куда я хотел. Может, у нас просто была хорошая синергия.

— Ух! Немного быстрее!

Обретя уверенность, я подстегнул Биама. Он ответил, широко раскинув крылья и планируя в небе. Мы были на высоте, сравнимой с облаками. На такой высоте было трудно оценить нашу точную скорость. Озеро далеко внизу было видно как на ладони. Используя магию усиления зрения, я заметил, как Руди и Ирина машут мне с берега. Ночь была лунной, так что нас с Биамом, должно быть, было видно издалека. Я помахал им в ответ.

«Но они, вероятно, не видят, как я машу».

Они, скорее всего, видят лишь силуэт Биама.

— Спускаемся.

Я решил попробовать полет на низкой высоте, чтобы ощутить скорость. Следуя моим указаниям, Биам постепенно снижался, пока не оказался на высоте, едва касающейся поверхности воды. Его задние лапы и хвост скользили по воде, оставляя за нами след. Вблизи ощущение скорости было невероятным. Это было волнующе, словно ехать на спортивной машине.

«Так вот почему люди покупают дорогие машины!»

Ощущения от поездки в карете Руди были приятными, но это был совершенно другой уровень. Если его карета — это роскошный седан, то это — суперкар, нет, болид Формулы-1. Я мог отчасти понять сердца сорвиголов, одержимых скоростью.

Вшууууш—

Рассекая воду, Биам вскоре достиг берега, где ждали мои друзья. Я помахал им, а затем потянул «поводья» вверх.

Вшуууууш—!

Сохраняя набранную скорость, мы взмыли ввысь. С растущей уверенностью я усложнял маневры: резкие повороты, развороты на 360 градусов и даже вращения по спирали. С практикой управлять Биамом становилось все легче, словно он двигался по моей воле.

«Может, у нас и вправду хорошая химия?»

Когда я закончил тренировку и приземлился, меня снова ждала Ритена.

— О? Здравствуйте. Вы вернулись.

— Вы и вправду!.. Вы полетели всего за один день?

— Благодаря зелью, что вы мне дали.

Ритена сглотнула, прежде чем спросить:

— Ноа. Могу я попросить вас об одном одолжении? Не могли бы вы отправиться в королевство Сейодин?

Ее просьба сводилась к одному. Она хотела, чтобы я подработал курьером до королевства Сейодин на своем дрейке. Она сказала, что времени в обрез и доставку нужно завершить к утру через три дня.

— Вы не обязаны соглашаться, если не хотите. Я абсолютно не заставляю. Глава гильдии Катир тоже будет против. Но если вам интересно, давайте вместе поговорим с ним.

Я на мгновение задумался. Я никогда не рассматривал работу курьера. Но эта подработка могла подойти мне лучше, чем я ожидал. С дрейком в качестве подавляющего средства передвижения скорость была гарантирована. Пока я лечу по воздуху, ни один монстр не осмелится напасть. К тому же, в отличие от имперских наездников, мне не придется вступать в бой.

«Неплохо?»

Вернувшись в академию, я мог бы зарабатывать, просто доставляя письма для студентов, живущих в столице.

«Может, попробовать?»

Тот факт, что моя первая миссия будет на дальнее расстояние, немного беспокоил, но, судя по полету над озером, практический тест я прошел. Попробовать дальний перелет в качестве тренировки было бы неплохо.

А еще…

«Я хотел бы заодно посмотреть на один из королевских дворцов Семи Королевств».

Я до сих пор не могу забыть имперский дворец, который видел в столице. Это было впечатляющее здание. И теперь у меня есть шанс побывать при дворе королевства Сейодин.

— Могу я немного подумать?

— Конечно! — С энтузиазмом кивнула Ритена.

— Сначала я еще немного потренируюсь.

— О, да! Разумеется. Не торопитесь.

Я снова забрался на спину Биама.

***

Летя в ночном небе, я размышлял:

«Работа курьером, хм».

Узнав подробности, я понял, что их первая сделка с королевской семьей вот-вот сорвется. Хоть внешне они и храбрились, для гильдии это, должно быть, был серьезный удар. Поэтому они в отчаянии и обратились ко мне.

«Дела, должно быть, серьезны, раз они просят пятнадцатилетнего парня вроде меня».

Выбор был за мной. Я не был обязан соглашаться. Хотя ее зелье и помогло Биаму, это было несопоставимо с такой задачей. И помощь, которую я получил от Руди и его отца, была мала по сравнению с решением этой проблемы.

Однако…

«Я хочу отправиться дальше».

Я не знал этого до того, как впервые поднялся в небо. До поступления в академию, живя в маленьком, но уютном доме семьи Эшборн, мне достаточно было просто выживать. Поэтому в начале семестра я просто стремился как-нибудь закончить учебу. Но по мере того, как я открывал в себе талант к магии, мне становилось все интереснее узнавать этот мир. Как тогда, когда я впервые увидел имперский дворец.

«Что еще есть там, в далеких краях?»

Вжух—

Ночной воздух под луной был холоден. Освежал. В то же время, бесконечные горные хребты, видневшиеся внизу, а за ними — равнины, города, моря… я все еще не знаю этого мира. Даже прожив пятнадцать лет, поступив в лучшую магическую академию и увидев столицу, я не понимал этого места по-настоящему.

По правде говоря, согласие на доставку могло быть лишь предлогом.

«Было бы неплохо попробовать».

Я просто хотел отправиться в путь и увидеть мир.