Тётя, сестра и...

Тот день ознаменовал начало тихой войны между Ириной и Амелией.

Войны за признание Пирса Эшборна.

Обе преследовали одну цель — заслужить одобрение Пирса, но методы выбрали совершенно разные.

Первой в бой вступила Ирина, решив подойти к Пирсу Эшборну как коллега-маг.

— Отец, ещё не всё. Ты можешь больше. Для мага объем маны — это как базовая выносливость, верно? Нужно выстроить прочный фундамент, прежде чем свободно использовать широкое разнообразие заклинаний.

— Но, Ирина, мы медитируем уже больше четырех часов...

— Нужно ещё как минимум два. Отец, разве я не сижу здесь рядом с тобой?

— Гм...

Ирина стремилась достичь цели, увеличивая магический резерв Пирса Эшборна. Она полагала, что если они продолжат тренироваться вместе и он достигнет нового уровня, то будет поражен её талантом наставника.

«Плотность накопления маны у отца просто низкая, но понимание магии — превосходное. Вдобавок он изучает магию ослабления силы восстановления кольца маны, которой его обучил Ноа, так что при должном усердии он определенно сможет достичь Пятого Круга».

Разумеется, Пирс, который годами сидел на Четвертом Круге, не мог совершить прорыв на Пятый всего за месяц каникул.

Однако, если бы удалось добиться хоть сколько-нибудь значимого прироста маны, Пирс бы приятно удивился прогрессу и похвалил Ирину.

Так наивно полагала Ирина.

Это было в корне эгоцентричное мышление. Поскольку сама Ирина ставила во главу угла магическое развитие, она ошибочно полагала, что и другие маги чувствуют то же самое.

Реальность же оказалась иной.

«Так... Я скорее загнусь под присмотром подруги Ноа, чем чего-то добьюсь...»

Пирс страдал.

Даже во время персональных тренировок в зале трудно испытывать симпатию к тренеру, который прямо у тебя на глазах разрушает твои мышцы.

Магические тренировки тоже требовали долгой концентрации, так что процесс легким не был.

По крайней мере, для тех, кто не был помешан на магическом росте так, как Ирина.

— Ирина, я начинаю задумываться, действительно ли мне нужно так усердствовать.

— Нужно, отец. Навыки нынешней стражи семьи Эшборн жалки даже в сравнении с малым рыцарским орденом обычного графского дома. Военная мощь магической аристократии напрямую зависит от способностей членов семьи. В конечном счете, ты — ядро и вся боевая мощь рода Эшборн. Только когда ты станешь сильнее, дом графа станет сильнее.

— Нет, в этих краях такого уровня и так более чем достаточно...

— У нас осталось ещё два часа.

— Хм...

Не в силах отказать Ирине, чей тон не терпел возражений, Пирс Эшборн нехотя вернулся к медитации.

Но это была не единственная проблема.

— Отец~!

Дверь комнаты, отведенной под тренировки, распахнулась, и внутрь влетела Амелия.

Она вприпрыжку подошла к ним с серебряным подносом в руке. Поднос накрывала стальная куполообразная крышка, и Пирс сглотнул, едва завидев её.

— Отец~ Вы так и не спустились в обеденный зал к ланчу, поэтому я принесла его сама. Магические тренировки — это замечательно, но нельзя забывать об отдыхе.

— Он всё еще в процессе тренировки. Пожалуй, тебе стоит выйти, Амелия.

— О боже, Старшая Ирина, ты тоже здесь. Неудивительно — он не из тех, кто пропускает обед, но ты, должно быть, силой удерживала его тут...

— Нет, дело не в этом...

Пирс Эшборн покачал головой.

Магические сессии Ирины изматывали сами по себе, но еда, которую приносила Амелия, была испытанием куда более суровым.

Методом, который выбрала Амелия для завоевания сердца Пирса, была кулинария.

Но что могла приготовить принцесса, которая всю жизнь ела блюда, созданные другими?

У неё не только не было опыта — что важнее, Амелия обладала сокрушительным, безнадежным отсутствием таланта к готовке.

Когда Амелия подняла крышку, взору предстало нечто, напоминающее густую фиолетовую жижу. Внутри этой каши плавало нечто склизкое, похожее на слизня, а от одного только запаха по спине пробегал холодок.

— Та-да! Особое блюдо, приготовленное специально для вас, отец!

Пирс снова сглотнул.

Этот звук абсолютно точно не был вызван аппетитом. То был сухой глоток чистого ужаса.

— Это рецепт целебного отвара, который передавался в королевстве Сейодин из поколения в поколение. Я не нашла некоторых местных ингредиентов с юга, поэтому заменила их на имперские!

Очевидно, именно эти замены были в ответе за ядовито-фиолетовый цвет и склизкую текстуру. Даже в королевстве Сейодин вряд ли нашлись бы люди, способные проглотить нечто подобное!

Пирс зажмурился.

«А-а. Вот почему я перестал ходить в обеденный зал...»

Последние несколько дней каждое блюдо этой девушки было таким. Первое, что он попробовал, хотя бы выглядело прилично, но с каждой новой попыткой внешний вид становился всё причудливее.

Именно поэтому, даже во время мучительных тренировок Ирины, он держался и не сбегал. Если бы он мог хотя бы использовать тренировки как предлог пропустить ланч...

Но она пришла сама.

— Отец, скажите "а-а"~

Хуже того — Амелия зачерпнула полную ложку и попыталась покормить его сама.

Пирс неловко произнес:

— Гм. Я пока не особо голоден... Может, съем попозже? Просто оставь это в кабинете, и я справлюсь сам.

— Нет, отец. Приемы пищи вовремя полезны для здоровья. А когда остынет, будет уже не так вкусно.

«Оно и сейчас невкусно!»

Это Пирс отчаянно хотел выкрикнуть, но подавил слова глубоко внутри.

Перед ним стояла молодая студентка, кандидат в будущие невестки и принцесса соседнего королевства.

Он не мог заставить себя прямо сказать человеку столь высокого статуса, что еда отвратительна.

В этот момент Ирина преградила путь ложке Амелии.

— Прекрати. Разве не видишь, отцу неудобно?

— Ой, неужели, отец?

— Именно. Ты мешаешь священному процессу магической тренировки. Ему предстоит еще минимум два часа медитации.

«Нет... Этого я тоже не хочу...»

Он был благодарен Ирине за спасение от дегустации яда, но её предложение тоже не особо радовало.

Куда, черт возьми, запропастился Ноа в такой момент?

Когда конкуренция между ними обострилась, его второй сын позорно бежал, заявив, что хочет навестить старшего брата.

«Говорят, растить сыновей бесполезно, и я начинаю в это верить!..»

Он только начал мысленно проклинать отсутствующего Ноа, как снаружи раздались голоса слуг.

— Господин! Молодой господин прибыл!

Пирс вскочил со стула:

— Н-Ноа приехал?

— Не только второй молодой господин — первый господин и хозяйка семьи тоже прибыли. И двое детей с ними.

— Аарон и Элоди тоже? Внуков привезли?

Ноа не бросил отца на произвол судьбы.

Он отправился за подкреплением к Аарону.

Услышав, что Аарон, Элоди и дети приехали в поместье, Ирина и Амелия просияли и забормотали себе под нос:

— Семья брата Старшего приехала?..

— Значит, племянница и племянник Ноа тоже?..

Дети соседа — всегда мишень для обожания. Но форма этого обожания порой могла принимать пугающие обороты в зависимости от человека.

— О, тогда, может, стоит приготовить детское блюдо для малыша...

— Раз это племянники Ноа, у них наверняка выдающийся магический талант. Если я начну обучение с ранних лет, чтобы помочь им чувствовать ману...

Пирс прикрикнул на них обеих:

— Сто-о-оп!! Ни в коем случае!

Сам он мог это вытерпеть.

Но он не мог допустить, чтобы его новорожденный внук и очаровательная старшая внучка, даже если в ней нет его крови, попали в когти этих двоих.

— Только попробуйте.

Это был один из редких моментов, когда обычно многословный Пирс Эшборн заговорил решительно и твердо.

......

Была веская причина, по которой я молча наблюдал за их странным соревнованием, не вмешиваясь.

Они должны были испытать всё на собственной шкуре, прежде чем перестанут заводить разговоры о браке и будущих невестках, верно?

Мне было жаль отца, у которого под глазами всего за несколько дней залегли круги, но как только закончатся каникулы, разговоры о женитьбе утихнут сами собой.

Впрочем, затягивать тоже не стоило. Моя цель — спустить отца на землю, а не довести до преждевременной кончины.

Поэтому я и позвал Аарона с женой.

Пусть подлечит душу, общаясь с первым внуком.

— Де-ду-шка~! Теперь дедушка попробуй!

— Ха-ха, отец. Он же еще совсем крохотный.

Отец осторожно баюкал крошечного внука, и на его лице сияла счастливая улыбка.

Ирина и Амелия, стоя за его спиной, почему-то выглядели слегка пришибленными. Подозреваю, отец, дойдя до точки кипения, высказал им пару ласковых.

Как бы то ни было, теперь отец мог вздохнуть свободно.

Эти две девушки изводили его из чувства соперничества, но они были достаточно дисциплинированными, чтобы не устраивать подобного в присутствии Аарона и его супруги.

— Ва-а! Это тётя! Тётя!

И тут же им подкинули новую задачу.

Задачу — играть с нашей общей любимицей, Линой.

Когда Лина подбежала к ним, обе девушки улыбнулись ей.

— О боже, так ты та самая Лина Эшборн.

— Не тётя, а сестра. Зови меня сестрой.

Ирина поправила её, словно подчеркивая собственную молодость.

Но Лина не собиралась сдаваться.

— Нет! Вон там Дядя Ноа! Значит те, кто с дядей — тёти! Тётя!

Лицо Ирины застыло от этих слов.

Амелия же, напротив, довольно улыбнулась и сказала Лине:

— Хм, тогда зови меня «тётя-невестка».

— Тётя-невестка?

— Именно. Это похоже на просто «тётю», но того, кто Старшему Ноа еще ближе, называют тётя-невестка. Меня зови тётей-невесткой, а Старшую Ирину вон там — просто тётей.

— Тётя-невестка! Тётя!

Следуя инструкции Амелии, Лина по очереди указывала на них, повторяя новые обращения.

Ирина, чувствуя себя переигранной, поспешно выпалила:

— Я... я тоже хочу быть тётей-невесткой!

— Нет! Слишком запутано! Тётя — это тётя! А эта тётя — тётя-невестка!

— Нет, я тоже тётя-невестка.

— Тётя!

Хм.

Наверное, дело в том, что она выросла в королевском дворце. Амелия явно имеет преимущество, когда дело касается политических маневров.

В любом случае, отца я передал Аарону и невестке, а подруг — Лине, что наконец-то дало мне свободное время.

Наступила пора сосредоточиться на магических тренировках.

......

Честно говоря, первый раз, когда я применил законченную магию рельсотрона, был на Турнире Боевых Магов.

До этого я пробовал лишь тестовые пуски, из-за которых меня самого сбивало с ног, или использовал чужую помощь для защиты от отдачи.

Однако на турнире я наложил на себя магию усиления тела и выстрелил.

Ключевым моментом здесь было соотношение.

Сколько именно маны вложить в магию укрепления стойкости.

Если я буду заимствовать молнию через Теорию духов на пределе своих возможностей, разрушительная сила будет колоссальной. Но я до сих пор не умею накладывать столь мощное усиление тела, чтобы полностью её выдержать.

В конечном итоге мне нужно выяснить, где именно пролегает предел прочности моего тела, тестируя Теорию духов.

«К тому же нужно рассчитать ману, которую придется вернуть».

Эта часть целиком зависела от опыта.

Я решил на протяжении всех каникул одалживать молнии у Райдзина, чтобы нащупать лимит моего рельсотрона.

Когда я подключился к миру духов, Райдзин тепло поприветствовал меня.

[— О, ты вернулся. Снова за молнией?]

— Да. Надеюсь, у тебя всё хорошо? Планирую заглядывать к тебе почасто начиная с сегодняшнего дня.

[— Ну... не совсем.]

— Хм?

[— Как ты знаешь, я не из тех сущностей, что встречаются с кем попало.]

Я лишь вежливо поздоровался, намекая на частые займы, но Райдзин заговорил о чем-то постороннем.

— Конечно. Ты ведь Король Духов.

[— Но не так давно прямо передо мной внезапно объявился какой-то парень.]

— Кто именно?

[— Мориан, кажется? Короче, заявляется этот тип и пытается скопировать мой облик и забрать мои молнии.]

— Мориан? У Мориана был талант и к магии призыва?

[— Хм? Ты его знаешь?]

— Да... довелось встретиться на турнире.

[— Но тот парень был демоном. Демоном с Властью репликации.]

— ...Он был демоном?

О как...

Я-то думал, он просто обычный маг-психопат с жаждой крови.

А он оказался демоном с Властью репликации. Значит, мои подозрения были верны с самого начала?

Но почему тогда он вырубился в финальном матче, так и не показав никакой силы?

[— Мне не понравилось, что он использует демоническую силу прямо передо мной, поэтому я выкачал из него всю молнию и вышвырнул вон.]

Ах.

Так вот почему он рухнул? Попытался последовать моему примеру и использовать Теорию духов, но был изгнан Райдзином?

Теперь всё логично.

Столкнуться с этой колоссальной сущностью, не имея сродства — верный способ остаться с вычищенной до блеска душой.

— Так вот что случилось...

[— И еще кое-что.]

— Еще?

[— Ну, это не твоя вина, но... до меня недавно дошли слухи, что появились те, кто заимствует силу у духов твоим методом, а потом не возвращает ману как положено.]

О.

Резонанс от публикации Теории духов достиг даже мира духов.