Почему ты здесь?

Большинство оценок по каждому предмету уже были выставлены.

Я был на вершине во всех областях.

Собственно, я занял первое место во всем. За исключением одного-единственного предмета.

Я никак не мог получить первое место по магии природы.

«Ну как мне занять первое место, если мое сродство в минусе?»

Мое сродство с природой было ниже нуля, где-то на подвальном уровне. Что бы я ни делал с растениями, я не мог заставить их добровольно следовать моей воле.

Зато угрозы действовали безотказно.

Когда я всерьез угрожал пожевать их корни или убить, замочив в соленой воде, растения неохотно делали то, что я им велел.

Говорили, что это магия, которая умиротворяет и воспитывает характер.

Почему-то мне казалось, что чем больше я посещаю эти занятия, тем сильнее портится мой собственный характер.

В любом случае, благодаря этим угрозам я смог получить высокие баллы, но превзойти природное сродство не сумел.

Первое место досталось Сармиан, а второе — Норке.

Все равно, по всему остальному я первый.

После объявления всех оценок оставался один последний экзамен, который был последним препятствием на пути ко второму курсу.

Своего рода экзамен на перевод.

До прошлого года его заменял прорыв на Второй Круг.

Это означало, что когда ты как-нибудь достигнешь Второго Круга, тебя автоматически переведут на второй курс. Но теперь все изменилось.

Комплексную практическую оценку, которую раньше вводили со второго курса, теперь проводили и для первокурсников.

Для этого нашелся и удобный предлог.

— Монстры, сбежавшие из подземелья в ущелье Кантуа, создают проблемы. Поскольку наши студенты в любой момент и в любом месте могут столкнуться с чудовищами, мы пришли к выводу, что практический опыт необходим вне зависимости от курса. — Таковы были слова директора Грандара.

Таким образом, практическая часть комплексной оценки в этом году заключалась в отлове групп монстров, сбежавших из ущелья Кантуа.

— Ущелье Кантуа? Разве это не там, где появились демоны?

— Там много подземелий среднего уровня. Монстры, сбежавшие оттуда...

— Хмф, с моими навыками после достижения Второго Круга, справиться с какими-то беглецами будет проще простого.

Студенты испытывали смесь страха и предвкушения.

Руди спросил меня со слегка испуганным голосом:

— Ирина, Ноа. Как там было? Вы же двое там были, да?

«Мы чуть не погибли».

Я не мог сказать ему правду, боясь, что Руди испугается. Ирина тоже тщательно подбирала слова.

Вместо этого директор Грандар успокоил студентов своим объяснением.

— С большинством монстров высокого уровня опасности уже разобрались. Ваша задача — зачистить несколько групп, которые пробрались в район академии. А теперь, пожалуйста, отнеситесь к этому экзамену серьезно.

По его словам, с яркими, большими и смертельно опасными монстрами уже справились рыцари и маги, мобилизованные на государственном уровне.

Нам же достались лишь небольшие группы, подошедшие близко к академии.

Территорию также разделили на сектора, распределив более опасные зоны между старшими курсами.

И это действительно экзамен?

Почему-то это было похоже на то, как студентов используют в качестве бесплатной рабочей силы для зачистки низкоуровневых монстров под видом экзамена.

Это напомнило мне «общественную поддержку» из армии в моей прошлой жизни в Южной Корее — неоплачиваемый труд, замаскированный под общественные работы.

Мы прибыли в небольшую деревню к югу от академии.

Хотя район вокруг магической академии Астран был городским, стоило отъехать чуть подальше, и начиналась сельская местность.

Когда мы приехали, поля представляли собой удручающее зрелище.

— Что это такое?

— Кто это сделал?

— Ох, боже...

Мои друзья при виде этого цокали языками.

Земля на полях была полностью перекопана, так что найти нетронутый участок было сложно.

Хотя была зима и сажать было нечего, никто бы не стал так плохо ухаживать за своими полями, чтобы оставлять их в таком беспорядке.

Более того, земля промерзла из-за холодов, и все равно была в таком состоянии.

Причину мы нашли легко.

— Вон он!

— Это и есть монстр?

Чудовище рыло землю своими клыками.

Это был четвероногий зверь. Его тело напоминало корову, а голова была вытянутой, как морда муравьеда.

Острые клыки на конце вытянутого рыла позволяли существу с легкостью разрывать землю.

— Хм...

— О-он большой!

Некоторые студенты испугались, увидев, как существо яростно копает землю.

Мне же... казалось, что оно просто мирно вспахивает поле.

Учитывая, что оно просто занималось своим делом, несмотря на то что вокруг собралась толпа студентов, оно не походило на особо агрессивного монстра.

Ирина пояснила рядом со мной.

— Этот монстр называется Тускрок. Он в основном питается мелкими животными, насекомыми и кореньями, которые находит в земле. Он не агрессивен, но его клыки опасны. Обычно они живут на склонах гор и изредка спускаются к поселениям в поисках пищи.

Я уже давно не слышал пояснений Ирины в стиле всезнайки. В такие моменты они очень помогают.

Кстати, повадки этого Тускрока были точь-в-точь как у дикого кабана.

Если он совершает набеги на поселения, то должен был бы спускаться, когда что-то посажено... ах да, его же выгнали из подземелья.

Им, должно быть, некуда было идти, раз они проделали весь этот путь от далекого горного хребта Аремория.

Я спросил у сопровождавшего нас профессора:

— Но как эти существа добрались аж сюда?

Один из профессоров ответил.

— Жители поздно сообщили. Похоже, они просто оставили Тускроков в покое, раз те бесплатно вспахивали им поля. Эта деревня сообщила о них только тогда, когда ситуация ухудшилась.

— ...

Значит, эти существа выбирали деревни с полями, бродили, вспахивая землю и ища пищу, пока не добрались сюда.

А эта деревня сообщила о них, потому что хотела избавиться от назойливых пахарей, которые никак не уходили.

«Что за черт. Это и вправду бесплатный труд».

Профессор обратился к студентам:

— Итак, я объявляю начало итоговой комплексной оценки. Чем больше монстров вы поймаете в деревне, тем выше будет ваш балл. Начинайте.

Сопровождающий профессор говорил монотонно, словно госслужащий в обеденный перерыв.

Студенты начали действовать ради этой общественной работы, замаскированной под экзамен.

***

Они быстрее, чем я ожидал.

Экзамен был строго индивидуальным состязанием.

Сказали, что рейтинг будет составлен на основе общего веса пойманных Тускроков — то есть диких кабанов.

Это оставляло нам две стратегии:

Поймать несколько мелких или одного большого.

Но, понаблюдав, я понял, что поймать несколько мелких будет нелегко.

— Там, вон там! Лови его!

— Этот мой!

— О-он убегает!

Тускроков, которые неторопливо бродили по полям, как тот первый, было немного. Да и те, когда на них разом бросились студенты, убегали и прятались в ближайшем лесу.

Они были настолько быстры, что попасть в них магией было сложно.

Если поймать одного было трудно, как кто-то мог поймать нескольких?

Ответ — целиться в самого большого.

Если бы мы могли использовать магию по области, можно было бы поймать нескольких разом. Но мы все еще первокурсники. Единственная магия, которую мы изучили, — это базовые заклинания для одиночной цели.

Связать травой из магии природы?

Для этого ведь нужна трава? Уже зима, и даже земля в лесу покрыта опавшими листьями.

К тому же, даже если бы мы могли ее использовать, против Тускроков она была бы бесполезна.

Связывание травинок может сработать против человеческих ног, но против таких массивных существ, бегущих на четырех лапах, это ничто.

«Значит, мне нужно нацелиться на самого большого и поймать его наверняка».

Охотничьи угодья были очень обширными.

Будучи сельской деревней, дома здесь стояли далеко друг от друга, а между ними располагались большие поля и нетронутые леса.

На пологом холме к западу от деревни вечнозеленые хвойные деревья образовывали густой лес, сохранявший свой зеленый цвет даже зимой.

За этим холмом был еще один, повыше, который вел к небольшой горе.

А за той горой была территория третье- и четверокурсников.

«Хорошо. Сначала направимся в лес».

Я пошел в лес.

Я убедился, что несколько Тускроков, сбежавших с полей, вошли в этот лес.

Весьма вероятно, что лес был их базой.

Как только я вошел в лес, атмосфера резко изменилась.

Существа, которые на равнине встречались поодиночке, теперь были видны по три-четыре за раз.

Они все так же рылись в лесной почве. Похоже, они охотились на впавших в спячку животных или насекомых под землей.

Некоторые терли свои клыки о стволы деревьев.

На первый взгляд они были похожи не на монстров, а на обычных диких животных.

— Здесь, их здесь много!

— О, Джордж. У тебя всегда есть план!

— Хмф. Говорят, чтобы поймать змея, нужно отправиться в море. Тускроки, естественно, живут в горах и лесах.

— Ты такой умный. Давай поймаем их вместе и поделим!

В лес пришел не только я. Несколько студентов во главе со студентом по имени Джордж также вошли в лес группой.

Они обрадовались, увидев Тускроков, которые не убегали, несмотря на их шумную болтовню.

— Отлично, мы можем наловить кучу!

Они начали произносить заклинания.

Но особого эффекта не было.

То, что Тускроки не убегали, не означало, что их проворство исчезло. Они уклонялись от всех летящих заклинаний, прыгая между деревьями.

А затем...

— Крурурук!

Вместо того чтобы убежать, как на полях, они повернулись к атаковавшим их студентам и бросились в атаку.

Топ-топ-топ-топ—

Тускроки рванули вперед, словно собираясь пронзить их своими острыми клыками.

Студенты, обнаружив, что их магия неэффективна, растерянно попятились.

— Э-э?

— Джордж, сделай что-нибудь!

— Он приближается!

Один студент поспешно начал читать заклинание, но Тускрок приближался еще быстрее.

— Б-бежим!

В итоге студенты не смогли завершить заклинания и были вынуждены броситься в стороны, чтобы увернуться от атаки Тускрока.

После одной атаки они разбежались во все стороны. Другие Тускроки присоединились, наставив свои рога на бегущих студентов.

Дети в панике выбежали из леса.

Я наблюдал за этим процессом, скрыв свое присутствие.

Говорят, дома и стены помогают.

Это ведь их территория, не так ли?

Монстры были монстрами.

По правде говоря, если бы они спокойно применили магию, когда Тускрок атаковал, они могли бы заблокировать его или даже переломить ситуацию.

Но студенты, впервые попавшие в такую опасную практическую ситуацию, не могли отреагировать должным образом.

Ну, если бы все с самого начала были хороши, зачем бы тогда нужна была практическая подготовка?

Я пошел искать других существ, оставив позади возбужденных Тускроков.

Я еще не нашел достаточно крупного экземпляра, который бы соответствовал моим стандартам.

Если я разберусь с ним в лесу, вытаскивать его будет тоже непросто.

Мало того, что поймать нескольких было сложно, так еще и транспортировать их было бы нелегко.

Поэтому мне нужно было поймать одного большого и на этом закончить.

Потратив время на наблюдение, я нашел крупный экземпляр, который, казалось, был вожаком стаи.

«Вот он».

Он был более чем в два раза крупнее остальных Тускроков. Его тело было настолько массивным, что он был выше человека.

Длина клыков, торчащих из его пасти, также впечатляла — они казались толще и длиннее моего предплечья.

Я осторожно подошел к существу.

Затем тихо приготовил заклинание Электрошоковой пули.

Пззззт—

В воздухе появилась черная железная игла.

Я вложил в нее много молний, чтобы свалить большое существо одним выстрелом.

Я чувствовал, как сила молнии наполняет тридцатисантиметровую иглу.

Этого должно хватить, чтобы свалить его с одного раза.

Я запустил Электрошоковую пулю внезапной атакой, даже не произнося слов активации.

Хрясь—!

— Криииии!

Прямое попадание.

Тускрок взвизгнул, а затем рухнул, его тело содрогалось.

Когда похожий на вожака Тускрок пал от одного удара, остальные в удивлении разбежались.

— Закончилось проще, чем я думал.

Я думал, он будет сопротивляться больше, но это были напрасные опасения.

Мой текущий запас маны превышает сто тридцать макин. Уровень, далеко превосходящий средний для первокурсников.

Если Тускрок был монстром, рассчитанным на уровень первого курса, было естественно, что он не смог выдержать мою магию молний.

Как и в случае со смертью Гигантского Земляного Червя, его поразило током изнутри.

Я наложил на себя заклинание усиления силы и потащил тушу.

Как раз когда я подумал, что все закончилось и осталось только дотащить ее обратно, я услышал тяжелый звук сзади.

Бум… топ—!

Тяжесть этих шагов была гораздо весомее, чем у пойманного мной Тускрока.

Когда я повернул голову, то увидел идущего издалека монстра с головой быка.

В то время как у Тускрока было тело коровы, и он был скорее зверем, приближающийся монстр имел только бычью голову — его тело было человекоподобным, что делало его настоящим чудовищем.

Это был Минотавр.

«Почему ты здесь?»