Итоги научной конференции

— Что случится, когда мана иссякнет окончательно?

— Магические круги ведь не разрушатся, верно?..

— Как они могут забрать ману, которой попросту нет?

Едва первая волна замешательства улеглась, маги раскололись на две группы.

Представители первой группы вознамерились любым способом раздобыть ману для уплаты долгов. Другие же решили просто объявить дефолт и сдаться.

Первым делом те, кто желал поскорее восполнить запасы энергии, погнали свои кареты в сторону ближайших городов. При этом они проявили изрядную смекалку, решив рассредоточиться: маги понимали, что если все нагрянут в одно место, лавки одного города попросту опустеют.

То было мышление образцовых дебиторов, полных решимости вернуть заемное.

Однако по другую сторону баррикад история была совсем иной.

— А, забудьте. Что я могу поделать, если у меня ничего нет? Пусть попробуют взыскать долг с пустоты.

— Уф. Это зелье маны — премиальный товар из лавки магических инструментов Шеннон, я берег его на крайний случай... Слишком жалко пить его сейчас.

В конце концов дошло до того, что люди припрятывали зелья маны, даже имея их на руках.

Итогом стало состояние, при котором их магическая энергия была выпита до капли.

Первым магом, чей уровень маны устремился к нулю и достиг дна, стал Мердиус — тот самый человек, который вчера несколько раз переспрашивал моё имя.

Он же был тем безумцем, которому показалось мало ставки в 0,5% на 72 часа, и он задрал ее до 0,7% на 120 часов ради «Теории духов».

Как бы то ни было, этот человек, чьей комплекции позавидовал бы сам профессор Лазан, развалился на траве, ожидая мига, когда его мана обнулится.

— М-м. Теперь внутри пусто. До единого кольца маны осушено...

Окружающие впились в него взглядами, гадая, что будет дальше. От его участи зависела их собственная безопасность.

И тут раздался возглас Мердиуса:

— Я держусь! Мана не поднимается выше нуля, но я не умираю!

Разумеется, ты не умрешь. Но что насчет твоих духов?

Словно прочитав мои мысли, другие маги засыпали его вопросами об этой стороне медали.

— А как же духи? Что с духами?

— Я про тех, кто должен был получать от тебя ману. Неужели они молчат?

Мердиус, все еще лежа на спине, прикрыл глаза и перенес сознание в мир духов. Поскольку «Теория духов» определенно требовала координации с сущностями, процесс занимал больше времени, чем обычный призыв.

Спустя короткое время Мердиус открыл глаза и поднялся, обливаясь холодным потом.

— Фух. Едва до катастрофы не дошло.

— Почему? Почему?! Что случилось?

— Убедить их оказалось непросто.

Он вытер пот со лба и поведал о том, что увидел в мире духов.

— Как вы знаете, я заключил контракты с двумя верховными духами. Сильвароном и Гламиром. Сильварон среди них — парень более мягкого нрава.

Среди верховных духов встречаются разные типы, и даже внутри одного вида каждая особь обладает своим характером.

К примеру, один Сильварон (верховный дух земли) может быть покладистым, а другой — свирепым.

Тот, с кем связан Мердиус, отличался добротой, поэтому, по словам мага, переговоры прошли легче.

— Когда я объяснил Сильварону, что моя мана на нуле и платить нечем, он простил мне несколько долгов по «Теории духов».

«Несколько долгов...»?

Погодите, вы хотите сказать, что занимали силу через теорию у одного и того же духа по многу раз? Рекомендации рекомендациями, но без жестких правил эти люди не знают границ и несутся во все тяжкие, точно безумцы.

Тем не менее, раз часть долга была прощена, значит, возвращать придется лишь остаток.

На текущий момент можно было сказать, что Мердиус остался в выигрыше.

— О-о-о! Значит, ты получил эту силу практически даром!

— И вправду. Характер духа — дело первостепенной важности.

— А что насчет Гламира? Тот вроде выглядел довольно строгим?

— Верно. С Гламиром пришлось попотеть.

Похоже, дух по имени Гламир оказался не из робких. При упоминании о нем Мердиус помрачнел.

— Я просил его простить мне хотя бы часть, как Сильварон, но тот ответил категорическим отказом. Так что мне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться на постепенную выплату с продлением срока. Вероятно, я не смогу пользоваться маной целую неделю.

Маг снизил ежечасный платеж, но растянул период расплаты.

Если он не сможет пользоваться магией целую неделю, то сколько же маны он успел занять?

— О нет. Раз Гламир так суров... значит, с моим духом договориться будет вообще невозможно?

— Значит, добрые духи могут и вовсе аннулировать задолженность? Если как следует их убедить...

Постепенно всё новые и новые маги достигали нулевой отметки, закрывали глаза и один за другим погружались в мир духов.

Они шли на переговоры с теми, с кем были связаны узами контракта.

На результат влиял не только нрав духа, но и близость уз, накопленное за годы сродство и, разумеется, размер самого мана-долга.

— Я... я сделал это! У меня вышло! Дух сказал, что спишет все излишки регенерации маны, будто их и не было!

— Ох. Повезло тебе с духом... Мой же не проявил ни капли жалости. Теперь я без маны на две недели...

— Ха-а. Фростдинго, паршивец. Столько лет мы вместе, а он не скинул ни грамма?

Судьбы людей разошлись.

Те, кому удалась «индивидуальная реабилитация» через прощение долгов, вопили от восторга. Тех же, чью ману арестовали на две недели без всякого милосердия, поглотили отчаяние и гнев.

«Люди, вы вообще-то обязаны возвращать то, что взяли...!»

В норме следовало из кожи вон лезть, пытаясь выплатить занятое, и биться лбом об пол в благодарность, если дух прощал долг. Но некоторые здешние деятели не чувствовали вины за нарушенные обещания; вместо этого они обижались на духов за то, что те не списали задолженность.

— Кха-а-а-а! — раздался душераздирающий вопль мага.

То был человек, который еще недавно радостно палил пламенем из рук, пользуясь «Теорией духов». Я внимательно наблюдал за ним, так как он кастовал заклятье за заклятьем без удержу. Вероятно, он задолжал больше всех.

Он бормотал с остекленевшим взглядом:

— У меня... мой контракт с Ифритом разорван. Это был контракт, заключенный на заре Пятого Круга по незнанию, мы честно никогда не ладили характерами. Даже когда я призывал его с трудом, он никогда меня не слушал. Я решил, что раз он всё равно не слушается, то и призывать его не за чем — можно просто брать силу через теорию... Но я и в мыслях не держал, что связь прервется вот так!

Лица тех, кто слышал это, сделались серьезными.

До них наконец дошло.

Мгновенная отсрочка или списание — вовсе не панацея. Чрезмерное использование «Теории духов» ведет к подобным результатам; этот пример стал для всех наглядным пособием.

Если бы только люди восприняли это как предупреждение.

В наступившей тишине раздалось чье-то бормотание:

— ...Значит, можно просто выкачать море силы из духа, который тебе не нравится, а потом дать контракту сгореть?

Судя по лицам некоторых присутствующих, эта мысль показалась им весьма искусительной.

Я прижал ладонь ко лбу и покачал головой. Затем негромко обратился к профессору Лазану, сидящему рядом:

— Пожалуй, было бы лучше, если бы эта статья никогда не увидела свет.

— ...Я тоже не подозревал, что вокруг столько бесстыжих людей.

— То, что касается призыва духов через принципы теории, о чем я говорил по дороге... лучше вообще об этом не упоминать.

К счастью, хотя бы мы с профессором Лазаном понимали друг друга.

На текущий момент выпуск «Теории духов ДЛМ» отложен на неопределенный срок. Выкати мы следующий контент в таком состоянии, проблемой стало бы вовсе не банкротство.

«Начнется форменное присвоение вместо заимствования».

Пока что я решил понаблюдать, как далеко разойдутся круги по воде от этой теории.

Маги — это народ, который фундаментально не умеет слушать, когда им говорят «не делай».

Даже если прописать им инструкции и ткнуть носом в запреты, они из тех, кто обязан лично наступить на грабли, чтобы осознать суть.

Именно поэтому Архимаг Вертер сделал то, чего не следовало — скопировал свое сознание в жезл, оставив его после себя.

По той же причине рекомендации, изложенные Ноа и профессором Лазаном в работе, были полностью проигнорированы.

В результате бездумного использования «Теории духов» в обход установленных ставок и сроков многие растратили ману и рухнули без сил.

......

Конференция длилась одну неделю.

Те, кто ездил в ближайшие города ради уплаты мана-долга, вернулись с охапками зелий.

Они рассчитали необходимый объем и закупили запасы на три, а то и пять дней вперед.

Поскольку зелья маны по определению вещь дорогая, стоимость курса на пять дней стала нешуточным бременем даже для магов высоких кругов.

Тем не менее, они охотно вывернули карманы ради спасения своей репутации.

А когда они вернулись, их ждало шокирующее известие.

— Что? Контракт разорван? Такое правда возможно?

— Говорят, тот дух и так никогда не слушался. Видимо, он был неуправляем с самого начала.

— Ц-ц. Я так и знал. Нужно возвращать всю обещанную ману без остатка.

— Ну, Мердиусу-то часть простили. Так что сделка всё равно выгодная.

— Что в ней выгодного? Раз ему простили долг сейчас, думаешь, этот дух пойдет на сделку в следующий раз?

По крайней мере та половина, что решила платить, состояла из людей здравомыслящих. Трата огромных сумм на покупку маны для духов доказывала это лучше любых слов.

Даже те, кто изначально помышлял о дефолте, передумали, увидев примеры разрыва контрактов.

Когда под угрозой оказывается само существование связи с иным миром, кто не затрепещет? Они согласно кивали, внимая доводу, что в следующий раз «Теория духов» может попросту не сработать.

Даже имея дурные намерения вначале, человек способен одуматься и исправиться.

Так, за время конференции на уровне ассоциации были выработаны жесткие правила регулирования теории, выходящие за рамки простых рекомендаций.

— Дабы предотвратить заимствование объемов маны, превышающих возможности мага, необходимо строго соблюдать процентные ставки, сроки, суммы и частоту использования «Теории духов». Предельно допустимые нормы рассчитываются индивидуально исходя из емкости круга и скорости регенерации мага, согласно дополнительным материалам к работе Ноа Эшборна.

Это предложение было принято при согласии большинства магов.

И слово «большинство» означало, что не все были в восторге. Некоторые маги категорически не разделяли общего настроя.

Их было ничтожно мало... но меньшинство — это всегда корень проблем.

— Хм. Открыв беспрецедентную магию «Теории духов», вы призываете нас сдерживаться из страха перед последствиями? Чего нам бояться духов, которыми мы помыкаем как собственными конечностями?!

По дороге домой после конференции Джером, призыватель Шестого Круга, ворчал в своей карете.

Тот, кто управлял ледяными духами, вовсю палил магией льда через теорию и в итоге лишился маны почти на две недели.

Он пытался потребовать у Фростдинго, верховного духа льда, сократить выплаты, но не встретил ни тени сочувствия.

— Неблагодарная скотина. Я же сам тебя вырастил.

Фростдинго — это ледяной дух в облике дикого пса. Пусть его поведение и напоминает дружелюбную собаку, утверждение, что человек «вырастил» духа, не имело смысла. Но Джером свято верил в это.

— Плевать. Раз так, я лучше сорву один крупный куш, а потом разорву с ним контракт.

Именно Джером был тем человеком, который озвучил эту мысль на конференции.

Тогда никто не поддержал его словом, лишь внимательно наблюдали, но он видел, как зажглись глаза у некоторых магов.

Разве не бывает так, что при заключении контракта попадаются духи, которые тебе не по душе? Тогда единственный верный способ — использовать их именно так.

— Остальные наверняка тоже на это надеются в глубине души.

Люди молчали из осторожности, но наверняка жаждали попробовать.

— Какую мощь я смогу выкачать из Фростдинго? 300 000 макина? 500 000? Нет. Раз я всё равно не собираюсь платить, почему бы не замахнуться на миллион? Хе-хе-хе-хе. Магия льда уровня Седьмого Круга. Стихийники лопнут от зависти, когда увидят это. Хе-хе-хе.

Джером издал негромкий смешок, уже воображая, где он применит колоссальную мощь, заимствованную через «Теорию духов».