Тритесь!

Сармиан едва выбралась из магического круга.

То, что было внутри, походило на кошмар. Ей пришлось столкнуться с самой собой, скрывающейся во тьме и творящей магию ветра Четвертого Круга. Она смогла пройти испытание, лишь пережив околосмертный опыт и выжав из себя всю ману до последней капли, чтобы завершить Ветряной Взрыв.

«Подумать только, я и вправду смогла сотворить Ветряной Взрыв».

Заклинание, которое взрывает сжатый ветер в одной точке, долгое время ей не давалось из-за слишком сложного расположения маны в формуле. Она никогда бы не подумала, что сможет завершить такую магию на экзамене для первого курса. Но она сделала это.

Это был вопрос гордости — маг Четвертого Круга не мог провалить экзамен первокурсников. Благодаря давлению, почти равносильному реальному бою, она смогла сделать еще один шаг вперед.

— Фух…

Выбравшись из магического круга, она глубоко дышала. Состояние Сармиан было весьма плачевным. Ее одежда и волосы были в полном беспорядке из-за магии ветра, которую использовала ее иллюзорная копия. Мана тоже была полностью истощена.

Сохраняя крайнюю бдительность, она огляделась.

— Как и ожидалось, я знала, что Сармиан справится.

— Я волновался, когда ты долго не выходила.

— Даже для Сармиан этот экзамен оказался таким же трудным…

Остальные студенты из Второго класса уже вышли. Многие потеряли сознание, не сумев победить иллюзию, и их вынесли наружу. Но было и немало тех, кто смог превзойти себя и выбраться; все они с беспокойством смотрели на Сармиан, появившуюся с опозданием.

— Я… я последняя?

— Да. Экзамен нашего класса окончен. Следующий — Третий класс.

Сармиан прикусила нижнюю губу. Хоть она и едва справилась, но вышла последней! Это определенно скажется на ее оценках.

«Неужели я вот так проиграю?»

В голову закралась зловещая мысль. Однако это было не единственное, о чем ей стоило беспокоиться.

— Студентка Сармиан?

Профессор Миха Твинтэйл наблюдала за ней острым взглядом.

— Магия, которую вы использовали внутри круга. Я нашла ее весьма интересной.

Другие могли и не знать, но профессор Миха, создавшая этот магический круг, прекрасно видела, какую именно магию применяли студенты.

Сармиан покрылась холодным потом.

***

Сармиан вызвали в исследовательскую лабораторию профессора Михи.

Расположенная посреди леса, лаборатория снаружи выглядела как уютный бревенчатый домик, но внутри оказалась на удивление просторной и аккуратной. Постороннему это место могло бы показаться красивым и сказочным домом, но Сармиан оно почему-то напомнило комнату для допросов.

Профессор Миха протянула ей чашку с чаем и сказала.

— Вот, выпей.

— Я… я не хочу.

Сармиан вежливо отказалась. Не пить с готовностью напитки, предложенные другими — базовый принцип. Она действовала в соответствии с основными правилами Спецназа.

Однако…

— Я туда ничего не подсыпала. Пей.

Слова профессора Михи были властными. Под давлением авторитета Архимага Сармиан ничего не оставалось, как выпить предложенный хризантемовый чай.

Хлюп—

Когда Сармиан поднесла чашку к губам, профессор Миха продолжила:

— Директор упоминал, что прибудет необычная студентка по обмену, но я не ожидала, что настолько. Сколько тебе лет? Откуда ты? Какие у тебя отношения с директором?

— …это…

— Я не прошу тебя отвечать. Все равно спрошу у директора отдельно. Как бы то ни было, студентка первого курса, использующая магию Четвертого Круга. Раз уж даже я не знаю, кто ты, у тебя, должно быть, много секретов. Знает только директор? Или профессор Камил тоже в курсе?

Она попала почти в точку. Личность Сармиан знали только директор Грандар и Камил. Директор, разумеется, был в курсе, ведь это он ее сюда привел, а Камил был высокопоставленным офицером в Спецназе. Ни директор, ни она сама и не думали, что смогут скрыть это от Камила, поэтому сообщили ему заранее.

«Но другие профессора…»

Честно говоря, она думала, что сможет их обмануть. Думала, что до сих пор ей это удавалось, но профессор Миха ее раскусила.

«Что делать? Сказать директору и попросить его содействия?»

Однако у профессора Михи были другие намерения.

— Если директор специально привел тебя сюда, на то должна быть какая-то причина. Я сохраню твой секрет. Но взамен…

Глаза профессора Михи блеснули, когда она изложила свое условие.

— Ты должна посещать мои внеклассные занятия по магии иллюзий. Вместе с Ноа Эшборном.

— Что?

— Что такое? Не нравится?

— Нет, нет, я не против.

На мгновение она чуть не выпалила, что является агентом Спецназа на особом задании. Но если ее личность раскроют всего через несколько дней после начала миссии, это наверняка оставит негативную отметку в ее личном деле. В конце концов она сдержалась и приняла предложение профессора Михи.

— Я согласна.

— Хорошо. Посещая мои дополнительные занятия с Ноа Эшборном, говори что-нибудь вроде: «Я хотела бы стать ассистентом-исследователем профессора Михи». Или: «Магия иллюзий кажется такой интересной». Или… «Я хочу и дальше учиться у профессора Михи»… ну, ты понимаешь.

Другими словами, помочь ей сделать Ноа Эшборна своим ассистентом-исследователем.

«Алая Ведьма Миха Твинтэйл, величайший Архимаг расы зверолюдей, проявляет такое откровенное кумовство? Что за человек этот Ноа Эшборн?»

***

После промежуточных экзаменов занятия профессора Мукали немного изменились. Раньше он заставлял нас заниматься только физподготовкой, но теперь время от времени стал обучать верховой езде.

— Смотрите сюда. Лошади — проницательные животные и сразу чувствуют, боитесь вы их или нет. Так что, во-первых, не бойтесь, а во-вторых, подходите к ним дружелюбно и с симпатией.

— Держите обе поводья и гриву вместе и запрыгивайте на спину одним быстрым движением.

— Распределяйте вес равномерно и держите поясницу гибкой, подстраиваясь под движения лошади.

Проводилось полноценное занятие по верховой езде. Казалось абсурдным, что он учил нас ездить верхом только после того, как на промежуточном экзамене ни с того ни с сего заставил нас устраивать родео. И все же, мы могли освоить азы.

Значит, и итоговый экзамен, скорее всего, тоже будет связан с верховой ездой. Я заранее позвал Руди и Ирину, чтобы подготовиться.

— Профессор Мукали наверняка и на этом экзамене выкинет какой-нибудь фокус.

— А что, на прошлом он тоже что-то выкинул?

Руди, казалось, был совершенно не в курсе. Но Ирина в общих чертах догадывалась, что произошло.

— Профессор Мукали намеренно заставил лошадей взбеситься.

— А. Так и в этот раз?..

— Верно. Вероятно, он использует похожий метод.

Вряд ли он станет, как в прошлый раз, обучать одну лошадь подавать сигналы рукой. Я уже раскусил это и пресек. На этот раз он мог создать такие условия, чтобы лошади взбесились и без всяких сигналов. Поэтому у меня был свой план.

Я махнул рукой в небо и крикнул:

— Спускайся!!! Биам!!

Малыш-дрейк. Биам. С того самого дня этот малец постоянно кружил надо мной, летая над головой и отлучаясь лишь изредка на охоту, когда проголодается. На мой зов он начал вертикальное снижение.

Вшууух—

Он падал камнем вниз, глядя на землю, под прямым углом, так, будто вот-вот разобьется. И лишь у самой земли он расправил крылья, чтобы сбросить скорость.

Хлоп—!

Вжжжууух—

Хоть он и малыш, размеры дрейка огромны. Ветер от взмахов его крыльев поднял вокруг настоящие вихри.

«Кажется, он так же делал, когда я дрессировал его с козой».

Это было сделано намеренно.

Испуганный таким приземлением, Руди плюхнулся на задницу. Ирина тоже вздрогнула и отступила на полшага, но тут же вернула ногу на место.

— Ч-что это?! — Спросил Руди, поднимаясь и отряхиваясь.

— Это Биам. Он появился на соревновании по укрощению детенышей дрейка, и так вышло, что я его приручил.

— Ого! Приручить дрейка! Как и ожидалось от Ноа! Потрясающе! Ирина, ты знала?

— Д-да. Я знала.

— Ух ты, круто! Вот это Ирина!

Ирина слегка отвела глаза от похвалы Руди. Затем добавила еле слышным голосом:

— …десять секунд назад.

Она имела в виду, что узнала, когда дрейк спустился.

Как бы то ни было, черный малыш-дрейк гордо выпятил грудь перед моими друзьями. Казалось, он хотел продемонстрировать свое достоинство друзьям, которых видел впервые.

«Но не тут-то было».

Я сделал ему знак.

— Биам, склони голову.

Биам с очень важным видом опустил голову к моему лицу. Словно показывая, что подчинится, но он далеко не простак. Я тут же нанес ему прямой удар по макушке.

Щёлк—!

Мои друзья ахнули от неожиданности.

— Ай!

— С-с ним все в порядке?

Все в порядке. У этого парня нет выбора, кроме как слушаться меня.

Гррррр—!

Получив по голове, он помотал ею и издал низкий рык. Затем поднял переднюю лапу, чтобы потереть макушку, и уставившись на меня круглыми глазами. Вид у него был до крайности обиженный.

— И нечего обижаться! Ты нарочно так спикировал, чтобы припугнуть моих друзей, да? В следующий раз приземляйся аккуратнее, ясно?

Биам зарычал и кивнул.

Вот, теперь он становится похож на ручного.

— Но Ноа, зачем дрейк?..

— Я поняла. Мы будем тренироваться в верховой езде на дрейке, так? — Предположила Ирина.

Но, увы, на этот раз она ошиблась.

— Нет, я и сам еще ни разу не сидел на Биаме. Даже дрейков нужно постепенно приучать летать с человеком на спине.

— Тогда?..

— Просто как следует потрогайте этого парня, прежде чем мы пойдем.

— А?

Лошади очень проницательны. У них хороший нюх и чуткий слух. А значит, и на запах дрейка они, скорее всего, отреагируют очень остро.

Я не раз видел, как лошади буквально застывали на месте, когда Биам подходил к конюшне.

Страх перед хищником — это инстинкт. Если использовать его, не сможем ли мы усмирить лошадей, даже если их специально сделали довольно свирепыми?

— Биам, не двигайся.

Я навалился на спину Биама верхней частью тела, почти ложась на него. Затем потерся руками о его чешую, водя ими туда-сюда. Гладкая чешуя была на удивление приятна на ощупь. О комфорте во время полета, когда я наконец оседлаю этого парня, можно будет не беспокоиться.

— Э-это безопасно? Не укусит?

— Да. Все в порядке. Идите, тоже потритесь.

Когда я поманил их, Руди и Ирина нерешительно подошли. Руди осторожно приложил руку к левому крылу Биама и спросил:

— Это поможет?

— Несомненно. Это точно будет эффективно. — Ответила Ирина.

Теперь она полностью доверяла моим словам. Она крепко обняла Биама за шею. А тому пришлось безропотно терпеть тактильные знаки внимания от всех троих.

Тщательно пропитавшись запахом дрейка, мы отправились на экзамен профессора Мукали по верховой езде.

— Этот экзамен! Укрощение диких лошадей! — Объявил профессор Мукали студентам.

На пастбище табуном носилось больше сотни лошадей. Это были не те животные, которых мы обычно видели в конюшне профессора. Похоже, где-то поблизости отловили диких мустангов.

И не одну, а больше сотни диких лошадей, несущихся табуном. Пусть они и травоядные, но их внушительный вид производил серьезное впечатление. Это было все равно что пехотинцу наблюдать за атакой кавалерии.

«Погибну ли я, если попаду под натиск кавалерии?»

…вы уверены в этом, профессор?

Студенты смотрели на профессора Мукали с испуганными лицами. Тот успокоил их, представив еще одного человека.

— Не волнуйтесь! Я привел с собой профессора Теофила из лазарета. Пока вы не умрете на месте, он вас вылечит.

Вы хотите сказать, что мы можем умереть на месте?

— А теперь, начнем экзамен!

Профессор Мукали улыбнулся и объявил о начале испытания.