Три секунды

Трёх секунд было достаточно

Ловкость моего голема, вопреки ожиданиям, вызвала у участников шквал негодования.

Для тех, кто с нетерпением ждал моего позорного вылета, результат оказался обескураживающим.

Особенно потрясены были те, кто уже выбыл из борьбы.

«Хотите сказать, я хуже этой штуковины, которая даже на голема не похожа?» — именно эта мысль читалась в их глазах.

Я отчетливо видел выражения лиц тех, кто выплескивал свое недовольство.

— Это мошенничество! Ноги, которые вращаются как колеса — я не могу такое принять!

— Как это неповоротливое тело может двигаться столь стремительно?! Вы точно не подменили сферу маны? Нужно заново замерить выходную мощность!

— В любом случае, это не голем! И я говорю это вовсе не потому, что меня отсеяли...

Слышались жалобы на отсутствие ног и подозрения насчет мощности, но я не чувствовал нужды отвечать каждому.

В подобные моменты лучше всего срабатывает один простой и эффективный метод.

Лиса пользуется могуществом тигра.

Достаточно лишь воззвать к имени того, чей авторитет несоизмеримо выше моего.

— Странно. Кто именно здесь утверждает, что голем, признанный герцогом Уортоном, таковым не является?

Участники, брызгавшие слюной от негодования, разом прикусили языки.

Как бы низко ни ценили статус правителей Тайного Княжества в Империи, это всё равно была власть монарха.

Герцог Уортон обладал слишком могущественным влиянием, чтобы какой-то захудалый участник осмелился ему перечить.

— Кхм. Н-ну, раз так, ничего не поделаешь.

— И это ноги? Катящиеся ноги, как любопытно.

— Это голем. И не потому, что его признал герцог Уортон, а потому что я и сам это вижу.

Внезапная смена настроений.

Вот почему люди говорят, что власть и авторитет — это всё.

Едва заслышав о признании со стороны герцога, эти люди тут же притворились, будто понимают мою философию создания големов.

Но нашелся и тот, кто лишь презрительно усмехнулся над ними.

Человек с раздражающей физиономией стоял, скрестив руки на груди; он был одет в синий жакет с белым зигзагообразным узором, а его волосы были густо смазаны чем-то и зачесаны наверх.

— Вижу его и сразу всё понимаю.

— В точку. Только эти придурки разгуливают с такими узорами на одежде.

Это был участник из Магической Башни Джилейн — тот самый, что щеголял своим совершенным големом. Он вперился в меня взглядом и процедил:

— Подумать только, они критикуют примитивного голема этого особого участника лишь потому, что им стыдно за собственный провал.

— Неужели не ясно? Каков был умысел герцога Уортона, когда он признал эту поделку големом? Он позволил это, принимая во внимание скудность технологий в магических академиях. Если вы не дотянули даже до такого уровня, вам должно быть стыдно.

— А-а, вот оно что, так в этом и был смысл?!

Не знаю, было ли это правдой, но после объяснения парня из Джилейн одни маги потеряли дар речи и понурили головы, а другие забормотали в знак согласия.

— Верно. В этом наверняка кроется добрая воля герцога Уортона.

— Всё-таки в Империи совсем не умеют делать големов...

При этих словах триумфатор из Башни Джилейн заносчиво задрал нос.

— Впрочем, на следующем этапе этот выскочка точно пролетит. Со щитами в обеих руках он ни за что не одолеет «того противника».

— Т-точно. Было же и такое!

Услышав это, другие маги слабо улыбнулись и оживились.

Я ощущал на себе бесчисленные взгляды людей, которые предвкушали мое поражение.

И что же это за «тот противник» такой?

Смысл их слов дошел до меня лишь тогда, когда настал мой черед проходить следующее испытание.

Предварительный осмотр тянулся довольно долго.

Неудачников на первом этапе оказалось больше, чем ожидалось. Особенно в моем секторе — виной тому была сложность выдерживания Огненного шара.

Больше всего прошедших было на поле с Железными копьями. Хотя те и обладали высокой пробивающей способностью, они летели медленно и имели узкую область поражения, что облегчало защиту.

— [Участники, не прошедшие первый тест, пожалуйста, переместитесь на правую площадку для сдачи второго.]

Диктор продолжал вещать, и маги вместе со своими големами потянулись вправо.

Мне, как сдавшему всё с первого раза, это было не нужно.

— Это несправедливо! Почему после Железного копья сразу идет Огненный шар!

Кричали те, кто провалился в зоне с копьями.

Провал там означал, что корпуса их големов были продырявлены насквозь.

И как они собирались сдерживать взрывной урон с дырой в теле?

Впрочем, их обида не вызывала сочувствия. Все считали, что если уж ты не справился с копьями, где был самый высокий шанс на успех, то будь добр принять заслуженную кару.

Естественно, из тех, кто не осилил первый этап с копьем, на втором круге не прошел ни один человек.

Всего набралось тридцать один финалист.

«Говорили, что отберут тридцать две команды, значит, одну позицию просто оставили пустой».

Когда отборы закончились, я загнал голема в шатер и задумался о будущем.

Каким будет финал с этим тридцать одним участником? Если предстоит снова что-то блокировать, нужно учесть риск повреждений.

«На всякий случай подготовлю еще пластин наклонной брони».

Я подготовил в палатке запасные части и встретил следующий день.

Финал начался в совершенно иной обстановке: посмотреть на битву големов собралось немыслимое количество людей.

Арена должна была вмещать огромные машины, поэтому ее размеры поражали воображение, но люди заполнили всё пространство вокруг.

Они не жалели глоток, приветствуя строй из тридцати одного голема.

— Магическая Башня Файенос, вперед!

— Магическая Башня Джилейн! Я знал, что вы пройдете, черт побери!

— Эстар, паршивец! Только попробуй проиграть! Я поставил на тебя всё состояние!

Говорили, что население Тайного Княжества невелико, раз это город-государство, но реальность оказалась иной. Людей здесь собралось как минимум несколько тысяч... нет, явно за десять тысяч.

«Невероятно. Почему вчера их не было?»

Позже я узнал, что предварительные матчи были закрыты для публики. Впрочем, стоило финалу начаться, как я тут же понял причину такого ажиотажа.

— [Итак, мы начинаем финальный раунд Конкурса по созданию големов. В этом этапе каждому голему предстоит сразиться с противником аналогичного размера.]

Объявление ведущего вызвало в толпе экстаз.

Подобно гладиаторским боям древности или современному боксу и UFC, битва стальных титанов была великолепным зрелищем. Становилось ясно, на что именно ставили зрители.

Однако формат первого круга финала не подразумевал драку участников между собой.

— Противником для вас выступит типовой тренировочный голем Mk.23 Магической Башни Уортон.

— Они выпустили уже двадцать третью модель.

Типовой тренировочный голем Mk.23.

Целая шеренга масс-маркетных машин от Башни Уортон вышла на свет.

Когда восемь големов зашагали в унисон, земля содрогнулась. Толпа взвыла от восторга перед этим величественным зрелищем.

«Так вот какова Магическая Башня Уортон. Нет, мощь всего Тайного Княжества».

Статус тренировочного голема означал, что это серийный образец, созданный специально для сбора боевых данных. Это наглядно показывало, насколько серьезно Башня Уортон относится к этому делу. Выставить восемь машин только для тестов.

Модель Mk.23 обладала массивным, тяжелым телом высотой около пяти с половиной метров и выглядела грубо, лишенная всяких украшательств.

— Первый матч — Магическая Башня Эстар!

— Эстар, мы на тебя надеемся!

В центре арены подготовили место для дуэли, и голем Башни Эстар встал напротив Mk.23.

Разница в габаритах была очевидной.

Тренировочная модель была на голову выше. Массивная туша Mk.23 казалась куда более весомой.

В противовес ему голем Башни Эстар обладал руками разной длины.

Короткая левая рука была оснащена широким щитом, а правая заканчивалась огромными клешнями.

Бой начался под рев толпы, и два голема ринулись друг на друга.

Разумеется, голем Башни Эстар был быстрее. При той же сфере класса 10 000 макина и меньшем весе он обладал преимуществом в скорости. Используя это, он сразу попытался вцепиться клешнями в голову Mk.23.

Но не зря люди делят весовые категории в боевых искусствах.

Масса сама по себе является оружием.

Даже когда его голова была зажата тисками, Mk.23, не обращая внимания, нанес сокрушительный удар. Этот голем всё равно не мог разжать ладонь, так что его конечности служили только в качестве кулаков.

Маг из Башни Эстар вскинул левый щит, чтобы заблокировать этот бесхитростный выпад.

Точнее, попытался.

Чудовищная инерция ударила в голема Эстар, заставив того разжать клешни и попятиться.

Короткий, простой размен ударами, но этот контакт заставил зрителей буквально кожей ощутить вес машин.

— Эй, парень! Какого черта тебя так отшвырнуло!

— Неужели характеристики тренировочных големов снова выросли?!

Над ареной эхом разносился голос комментатора.

— Голем Башни Эстар отступает под напором Mk.23! В таком темпе они не смогут подавить противника до того, как в сфере иссякнет мана!

— Если прождете так долго, всё равно не пройдете дальше!

Условием выхода в следующий тур было попадание в топ-16 по времени сокрушения Mk.23.

Поскольку тренировочная модель была тяжелее, она и ману поглощала быстрее. Так что можно было выиграть измором, просто убегая, но это заняло бы вечность.

Голем Башни Эстар снова пошел в атаку.

Несколько раз он намеренно провоцировал Mk.23 и ловко уворачивался. Но, возможно, из-за того что это была учебная модель, ее реакции оставались дергаными. Когда претендент зашел с фланга, Mk.23 широко размахнулся, потерял равновесие и покачнулся.

Не упустив этот миг, голем Эстар сократил дистанцию, вцепился клешнями в ногу и повалил оппонента.

После чего придавил поверженного врага всем телом, не давая подняться.

Судьи зафиксировали победу Башни Эстар. Время — 7 минут 36 секунд.

— В пределах семи минут... на грани фола?

— Нет, просто Mk.23 стал мощнее. Это очень быстрый результат!

— Да! В этот раз они точно дойдут до полуфинала.

Теперь я понимал восторг толпы. Как ни странно, смотреть на это было захватывающе.

Следом поверженного голема уволокли, а маги из Башни Уортон занялись его починкой и перезарядкой маны.

Тем временем развернулись схватки других участников с серийными моделями.

— П-придурок! Ты умудрился проиграть?!

— Это что, уровень чемпионата?!

— Да какой толк от избиения тренировочной куклы.

— Вы что, серьезно будете ждать полного истощения маны?!

— Эх. В этом году ловить нечего.

С големом, наспех собранным за три дня, одолеть Mk.23 было не так-то просто. Некоторые участники специально тянули время, пытаясь вырвать победу хитростью.

Когда подошла моя очередь, трибуны зашушукались.

— Что это? Это вообще голем?

— Он тоже участник? Я думал, это платформа для перевозки деталей.

— Что это за плоское нечто...

— Слышал, он из какой-то магической академии.

Естественная реакция. Все видели подобную конструкцию впервые в жизни.

И симпатизировать мне никто не собирался. Все ожидали, что моя «повозка» будет раздавлена в лепешку этим гигантским тренировочным големом.

Слишком уж низким он казался по сравнению с привычными исполинами.

— [На арену выходит голем Магической академии Астран!]

Матч начался, и тренировочный голем направился ко мне со своим обычным тяжелым «бум-бум».

Первая секунда. Наведение на приближающуюся цель.

Вторая секунда. Превращение магической энергии из сферы в электрический разряд и его распределение по направляющим.

Из десяти тысяч макина, заключенных в кристалле, восемь тысяч я разом вкачал в рельсотрон.

Болванка из металла, выпущенная со сверхзвуковым хлопком, вдребезги разнесла корпус тренировочного голема.