Год спустя
Глава 30: Год спустя
Прошел год.
С молниеносной скоростью князь Дунъян собрал войска князя Чжэньшуя, объединив их в грозную силу. Всего за один год они завоевали округ Иннань и двинули свои военные силы на округ Пиншань, округ Чжаоян и нацелились на округ Ситай.
После того как князь Дунъян начал свою кампанию против фальшивого императора, последний был вынужден перебросить войска на юг, что лишило их возможности подавлять беспорядки. Четыре округа в северном регионе, которые были относительно стабильными, быстро погрузились в хаос.
Если бы князю Дунъяну удалось захватить округа Пиншань, Ситай и Чжаомин, он фактически окружил бы три округа имперской столицы, не оставив фальшивому императору пути к отступлению, что означало бы его неизбежное падение.
Округ Пиншань, область Цзянчжоу, уезд Хэнин.
Многие беженцы, бежавшие из северного региона, поселились в Цзянчжоу, надеясь на краткий период мира. Но теперь, когда угроза войны надвигалась, они были вынуждены снова бежать на север.
Не только беженцы — многие местные жители Цзянчжоу также решили покинуть свои дома.
Как гласит поговорка: «Бандиты будут выбирать, а солдаты заберут все».
Для обычных людей бегство часто было единственным способом выжить перед лицом стихийных бедствий и войн.
Длинная вереница беженцев тянулась по главной дороге.
Цинь Сан сидел на камне у обочины, жуя травинку. На ногах у него были поношенные соломенные сандалии, а одет он был в костюм из грубой ткани, во многих местах залатанный. Его лицо и руки были черными от грязи, а глаза — тусклыми и безжизненными. Его волосы, немытые неизвестно сколько времени, висели сальными прядями, источая кислый запах.
Рядом с ним, привалившись к камню, сидели Водяная Обезьяна Чжоу Нин и еще один человек. Они были одеты так же, как и Цинь Сан, и выглядели точь-в-точь как три отчаявшихся беженца, разделяющих одну судьбу.
Другого мужчину звали Чжэн Кунь. Он много лет тренировался под началом Бай Цзянланя и был одним из людей, которых Цинь Сан встретил на корабле. Как и Водяная Обезьяна, он также присоединился к Башне Кровавой Мантии и теперь служил под началом Цинь Сана.
В прошлом году Цинь Сан строго придерживался своих принципов. Хотя он и не накопил много заслуг, его разведданные всегда были точными. Несколько важных сведений помогли армии прорвать оборону нескольких крепостей, что принесло ему признание князя.
Кроме того, при поддержке леди Дунъян, Цинь Сан быстро продвинулся по служебной лестнице в Башне Кровавой Мантии в течение года. Теперь он был одним из заместителей лидера военной ветви, а должность лидера ветви намеренно оставили вакантной для него.
Цинь Сан посмотрел на солнце, вычисляя время. Хотя его взгляд казался отстраненным, на самом деле он внимательно следил за воротами Хэнина.
Главная дорога вела прямиком к уезду Дулин на юге. Беженцы на этой дороге были не только из уезда Хэнин, но и те, кто бежал от бедствий в уезде Дулин по пути.
Армия князя Дунъяна была разделена на две основные силы. Западная армия, возглавляемая лично князем Дунъяном, состояла из основных сил князя Чжэньшуя и войск, сдавшихся в округе Иннань. Они уже одержали значительные победы в округе Чжаоян.
Однако восточная армия застряла у ворот уездного города Дулин, увязнув в двухмесячном противостоянии с силами фальшивого императора, не в силах добиться какого-либо прогресса.
Дулин был стратегически важным местом, исторически известным как «горло» округа Пиншань и Цзянчжоу.
Захват Дулина оставил бы Цзянчжоу беззащитной. Поскольку это была самая большая и богатая из трех областей округа Пиншань, падение Цзянчжоу вскоре повлекло бы за собой падение округа Пиншань.
Фальшивый император в отчаянии сосредоточил все доступные силы из округа Пиншань в уезде Дулин. Несмотря на многочисленные попытки штурма города, все атаки провалились с тяжелыми потерями.
Таким образом, была разработана новая стратегия — тайно вывести два фланговых отряда под покровом ночи, отправив их по горным тропам для внезапной атаки на Хэнин с целью создания угрозы Цзянчжоу.
Хэнин, расположенный в самом сердце Цзянчжоу, остался уязвимым, так как большая часть войск области была размещена в Дулине. Если Хэнин будет захвачен, обороняющиеся силы в Дулине окажутся в ловушке, не имея возможности ни наступать, ни отступать.
Южная часть Цзянчжоу была гористой, и Башня Кровавой Мантии уже разведала маршруты. Шансы на успех внезапной атаки были высоки.
Объединенная мощь двух фланговых отрядов была значительной. Если основная армия в Дулине откажется отступать и вместо этого подкрепит Хэнин, они смогут закрепиться и нарушить вражеские линии снабжения, осложнив жизнь противникам.
Цинь Сан вместе с Чжоу Нином и Чжэн Кунем проникли в группу беженцев. Их миссия состояла в том, чтобы как можно быстрее добраться до Хэнина, оценить обстановку и быть готовыми открыть ворота, когда прибудут два внезапных отряда, обеспечив быстрый захват Хэнина, чтобы предотвратить любые беспорядки.
Было ясно, что уезд Хэнин также принял меры предосторожности. Ополчение и стражники у городских ворот были в состоянии повышенной готовности, держа оружие наготове, отгоняя любых неизвестных беженцев, которые приближались. О входе в город не могло быть и речи.
«Уже почти час дня, где этот негодяй Лю Цзи?»
Цинь Сан услышал жалобы Водяной Обезьяны и взглянул на него. Водяная Обезьяна, с его маленьким ростом и отсутствующей рукой, выглядел совершенно жалко в своем нынешнем состоянии — хуже, чем беженец.
Потеряв руку, Водяная Обезьяна стал намного более сдержанным, поэтому Цинь Сан согласился взять его под свое крыло. Но старые привычки умирают с трудом, и у него все еще была склонность ворчать, когда больше нечего было делать.
Водяная Обезьяна знал свое место, поэтому Цинь Сан не стал его отчитывать. Вместо этого он сказал: «Подождем еще час. Старина Чжэн, внимательно следи за теми богатыми семьями, раздающими кашу. Нам нужно попасть в город до наступления темноты».
Лю Цзи был членом Башни Кровавой Мантии. Его предки были родом из Хэнина, но его семья отделилась, когда он уехал по делам в другое место. После вступления в Башню Кровавой Мантии ему было поручено вернуться в Хэнин, восстановить связь со своими родовыми корнями и возглавить группу, чтобы тайно обосноваться там.
Прибыв в Хэнин рано утром, Цинь Сан немедленно отправил тайный сигнал, чтобы Лю Цзи провел их в город. Согласованное крайнее время для их входа было час дня.
«Понял!»
Чжэн Кунь ухмыльнулся, перекатился по земле, вставая на ноги, и, прихрамывая, направился в очередь беженцев, ожидая раздачи каши.
Почувствовав, что сидение на камне делает его слишком заметным, Цинь Сан спрыгнул и сел на землю. Он поручил Водяной Обезьяне следить за городскими воротами, а сам закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
Путешествие день и ночь с беженцами серьезно нарушило его культивацию.
Цинь Сан умел расставлять приоритеты. Несмотря на то, что его работа в Башне Кровавой Мантии была требовательной, он никогда не пренебрегал своей культивацией, почти весь год обходясь без нормального сна.
В течение этого года Цинь Сан всегда задерживался на окраинах полей сражений, прячась на периферии, в то время как позволял Королю Яню собирать души павших.
Однако, не будучи уверенным в глубине силы Нефритового Будды, Цинь Сан не смел позволить Королю Янь действовать бесконтрольно. Он забирал его каждый раз, когда набиралось определенное количество душ.
Имея постоянный запас Пилюль Души, Цинь Сан быстро прогрессировал. Сейчас он был на пике второго уровня, и совсем скоро он прорвется на третий уровень Писания Нижнего Мира.
Что касается Искусства Короля Мудрости, Цинь Сан пробовал несколько раз, но не смог культивировать никакой истинной Ци, подтвердив свое подозрение, что Ци, производимая Писанием Нижнего Мира, отличается от истинной Ци и внутренней силы.
Поскольку практика внутренних боевых искусств отнимала бы время от его культивации Писания Нижнего Мира, Цинь Сан решил отказаться от нее.
Тем не менее, он усердно оттачивал свои навыки в искусстве Копья, Похищающего Душу, и Шагах Без Тени, достигнув достойного уровня мастерства. В сочетании с несколькими другими боевыми искусствами, которые он выбрал, он теперь был способен считаться экспертом высшего уровня, даже не полагаясь на Знамя Янь Ло.
В этот момент Цинь Сан внезапно услышал тяжелые шаги. Насторожившись, он открыл глаза и увидел другого человека, также замаскированного под беженца, который приближался.
Когда человек подошел ближе, Цинь Сан нахмурился и резко прошептал: «Чжан Вэнькуй, разве ты не должен был оставаться рядом с генералом Ваном? Почему ты ушел самовольно?»