Я вызываю тебя на дуэль!
Перна смотрела вслед удаляющемуся кронпринцу, беспокоясь, что он, возможно, расстроился из-за танцев, и хотела пойти за ним, но замешкалась.
Внезапно она вспомнила о своем долге следить за здоровьем Его Высочества и, поджав губы, протиснулась сквозь толпу расфуфыренных благородных девиц и бросилась за Жозефом.
Жозеф поправил маску, стянул мешающую шаль и выбрался из толпы.
Он глубоко вздохнул и вытер пот. Воспользовавшись тем, что птички его ещё не заметили, он пригнулся и проскользнул мимо огромной двери Зеркального зала.
Ночной воздух на площади перед Версальским дворцом был прохладным и свежим. Он размял руки и зашагал в неторопливом темпе, испытывая огромное облегчение и втайне кляня себя за то, что снова согласился на этот бал.
В тусклом свете фонарей во дворе Эман, одетый как служанка, едва разглядел фигуру наследного принца и поспешил к нему: — Ваше Высочество, почему вы вышли так рано?
Почти одновременно с другой стороны появилась изящная фигура в белом одеянии: — Ваше Высочество…
Эман слегка удивился и обернулся: — Мисс Перна, что вы…
Он окинул их взглядом и, внезапно что-то вообразив себе, откашлялся: — Кхм, ваше высочество, знаете, у меня есть дела в другом месте.
— Не уходите! — выпалила Перна, покраснев до корней волос. — Я просто хотела спросить, не плохо ли себя чувствует Его Высочество!
Жозеф поспешно ответил: — Я в порядке, просто хотел подышать свежим воздухом. Танцы и правда утомляют.
Эман, осознав, что, возможно, неправильно всё понял, неловко кивнул: — Ах да, эти дамы и правда слишком усердствуют.
Пока они втроём неловко переговаривались, к ним приблизились две фигуры, сопровождаемые звуками девичьих рыданий.
— Нет, Андре, ты не понимаешь! Будь это возможно, я бы променял всё ради времени, проведённого с тобой...
Мужской голос ответил: — О, Эмили, тогда, пожалуйста, выходи за меня замуж! Поскольку милосердная судьба воссоединила нас, я больше не упущу такой возможности!
— Но ты же знаешь, что это невозможно… — Девушка пыталась сдержать слёзы и говорила сбивчиво: — Моё сердце готово отдать тебе всю любовь, но разум подсказывает, что на моих плечах лежит ответственность за будущее семьи Виллар. Я должна забыть о своей любви к тебе и обратиться к другому мужчине, в чьих объятиях моё сердце будет взапертии.
— Моя дорогая Эмили, я бы хотел проколоть себе уши, чтобы не слышать твоих жестоких слов, и ослепнуть, чтобы не видеть горьких слёз на твоем лице! Ты знаешь, что каждую ночь являешься мне во снах? Я люблю тебя, и ты любишь меня, разве этого недостаточно? Неужели мы позволим другой невинной душе встать между нами и стать жертвой наших мучительных чувств, вызванных этой переменчивой судьбой?
Девочка снова тихо заплакала.
Казалось, молодая пара была на пределе эмоций, и Жозеф, не желая мешать, хотел обойти их, но обнаружил, что путь ему преграждает большой топиарный сад из подстриженных кустарников, а впереди — эта пара.
Он беспомощно посмотрел на Эмана, который, оглядевшись по сторонам, потянул его за клён.
Перна поспешила за ними.
Но клён был недостаточно толстым, и Жозефу с Перной пришлось прижаться друг к другу, чтобы спрятаться за стволом.
Лунный свет был тусклым, и без внимательного осмотра было трудно заметить, что там кто-то прячется.
Всхлипывающий голос девушки зазвучал ближе: — Андре, не всякая любовь может быть освящена солнечным светом.
— Знаешь, моя мать слишком дорожит репутацией, слишком печётся о герцогском титуле, она...
Мужчина крепко обнял её: — Эмили, я только что отличился на поле боя, и теперь меня повысили до лейтенанта! Пожалуйста, поверь мне, через несколько лет я добьюсь статуса, достойного тебя!
Девушка тоже обхватила его руками за талию и в отчаянии замотала головой: — Но дядя продолжает давить на меня, чтобы я вышла замуж за его сына. Я больше не могу сопротивляться!
— Нет! Ты не можешь выйти за него замуж! — настаивал мужчина. — Твоя мать не согласится, верно?
Девушка вздохнула: — Знаешь? На самом деле это моя мать предложила дяде перевести тебя в Суасон, чтобы я о тебе забыла…
— Андре? Суасон? — Жозеф слегка нахмурился, но вдруг вспомнил голос этого человека: — Это лейтенант Даву?
Эман выглянул из-за дерева, разглядывая семнадцати- или восемнадцатилетнюю девушку, одетую в костюм крестоносца, в тусклом свете газового фонаря, и задумчиво произнес: — Кажется, это герцогиня Виллар.
— Герцогиня? — шепотом воскликнула Перна. — Эта девушка — герцогиня!
Эман кивнул и тоже понизил голос: — Вы слышали о маршале Вилларе? О том, кто дважды разгромил британцев при Стенкерке и Нервиндене, разбил войска принца Евгения и захватил бывшую австрийскую столицу Фрайбург?
Перна кивнула. Конечно, она слышала о маршале, чья слава гремела во времена правления Людовика XIV и Людовика XV.
Эман продолжил: — Эта мисс Мари Эмилия — правнучка маршала Виллара и нынешняя герцогиня Виллар. Однако её отец был сурово наказан за халатность во время Семилетней войны, что сильно ослабило позиции семьи. Тем не менее фамилия Виллар пользуется большим авторитетом в армии, особенно в Мулене.
В этот момент к ним поспешил высокий стройный мужчина в костюме цветочницы и, увидев Эмили, громко воскликнул: — Дорогая моя Эмили, зачем ты здесь? Пойдём со мной, бал ещё не закончился.
Эмили холодно возразила: — Не твоё дело, куда я хожу. Пожалуйста, уходи.
Но «цветочница» потянулась к ней: — Я твой жених, как я могу не заботиться о тебе?
— Нет! Ты мне не жених, я на это не соглашалась!
«Цветочница» улыбнулась: — Это лишь вопрос времени. Твоя мать наверняка согласится на наш брак! Без тридцати тысяч ливров, которые даст мой отец, твоя семья, скорее всего, не смогла бы сохранить достоинство герцогства Виллар.
Из-за клёна выглянула озадаченная Перна: — Тридцать тысяч ливров — это, конечно, много, но неужели мать герцогини действительно выдаст дочь замуж за нелюбимого только ради денег?
Эман прошептал: — Я слышал, что имуществом и влиянием герцогской семьи Виллар управляет генерал-майор Виллар — о, это дядя мисс Эмили.
— Похоже, он вполне мог узурпировать власть у мисс Эмили и её матери, сосредоточив всё в своих руках.
Жозеф усмехнулся: — Какие коварные планы: заставить собственного сына жениться на мисс Эмили, чтобы всё, чем владеет герцогиня Виллар, перешло к нему.
Перна в гневе стиснула зубы: — Бесстыдник! Это просто бесстыдство!
«Цветочница» заговорила, затем взглянула на стоявшего рядом Андре и насмешливо спросила: — А, так это ты, маленький офицер из Суасона? Ты всё-таки попал на бал в Версальском дворце, в чём дело? Всё ещё не можешь забыть мою Эмили?
Андре пригласили на бал в качестве награды за военную службу. Он сверкнул глазами на мужчину: — Я безумно влюблен в Эмилию, и она любит меня! Я не позволю ей выйти за тебя замуж!
— Ха-ха, — вдруг рассмеялась «цветочница». — Такой, как ты, хочет жениться на герцогине Виллар?
— Ты хоть представляешь, сколько стоит содержание герцогского особняка Виллар? Твоей жалкой зарплаты едва хватит, чтобы два дня поддерживать там освещение.
— Я... — начал было Андре, но поперхнулся.
«Цветочница» продолжила: — Послушай, даже если бы Эмили вопреки всему вышла за тебя замуж, это только выставило бы семью Виллар на посмешище. Её мать не смогла бы поднять голову перед знатью, и почему?
Он заговорил покровительственным тоном: — О, леди Виллар, я слышал, ваша дочь вышла замуж за бедного лейтенанта без громкого титула? Как жаль вас!
— Ты! — глаза Андре вспыхнули яростью, он внезапно снял перчатку и швырнул её на землю, яростно выхватив шпагу. — Я, Луи Андре Даву, вызываю тебя на дуэль!