Снова ступая по следам прошлого (4)

— …А-а. Понял.

Хван так и не понял, зачем учитель держит этого человека при себе и таскает с собой, но всё же отвёл взгляд.

Всё равно он скоро умрёт. Незачем тратить на него внимание.

— Вы уходите?

— Да, нужно кое-куда сходить. Это недолго. Ты хорошо потрудился, так что пока отдохни как следует.

Сенджера он с собой брал, а вот вариант пойти вместе с учеником, похоже, даже не рассматривал.

И всё же Хван не стал возражать и только кивнул. Совсем уж безразличным он не остался, но тот человек был «целью посланника».

Если вспомнить, как раньше учитель тоже исполнял чаяния тех, чьи души ему предстояло забрать, это наверняка было чем-то из той же области.

— Да. Я буду ждать.

Пока учитель не берёт с собой прочую мелочь вроде Альтаира или Ровины, всё остальное неважно.

Поэтому Хван смирно проводил учителя.

— Но плащ всё же наденьте, учитель. Сейчас зима.

— А.

***

Под провожающим взглядом ученика Рэйвен вышел наружу, долго шёл молча и наконец искоса посмотрел на Сенджера. Тот всё это время без единого слова следовал за ним; почувствовав взгляд, мужчина повернулся к Рэйвену. Рэйвен неторопливо изучил его странно смещённый, будто не совсем прямой взгляд и заговорил:

— Не спросишь, куда мы идём?

— …Куда мы идём?

— К Эдардо.

Не к главе Аурели. К нему самому.

Похоже, имя Эдардо было Сенджеру знакомо: он тихо кивнул. Наверняка хотел узнать, зачем, но спрашивать не стал. Рэйвен чуть склонил голову.

— Ты особенно молчаливый. Совсем ничего не интересно?

— Лишнее любопытство только укорачивает век.

Болтовня без меры относилась туда же. Чем больше говоришь, тем выше шанс ляпнуть что-нибудь не то.

— Ну да.

Рэйвен вспомнил, что этот человек пришёл к нему от Обманщика, и понимающе кивнул.

Тот, кто вернулся от полубога целым и невредимым, не станет вести себя так, чтобы вызвать раздражение. В глазах Сенджера Рэйвен, вероятно, выглядел такой же высшей сущностью, как Обманщик. Неудивительно, что он осторожничал до крайности.

Получив более-менее ясный ответ на свой вопрос, Рэйвен снова посмотрел вперёд — и встретился глазами с людьми Аурели, которые теперь помнили его и вышли навстречу.

— Проводите меня к вашему главе.

Даже имя «Эдди» называть не пришлось. Те, кто теперь мог помнить Рэйвена, не стали задавать лишних вопросов и сразу повели его за собой.

Глава Аурели, с которым он вскоре встретился, был облеплен куда большим числом остаточных воль, чем прежде.

— Не думал, что ты придёшь сюда лично.

С большинством дел можно было управиться через артефакт связи.

— Что случилось?

— …

Под всё такими же яркими золотыми глазами по-прежнему лежали отчётливые тени.

Рэйвен некоторое время молча разглядывал Эдардо.

Остаточные воли, стоит им увидеть щель, через которую можно занять тело, цепляются к любому, даже если при жизни не имели к нему никакого отношения. Скорее всего, Эдардо просто позволил им себя атаковать, и вот теперь выглядел так.

— …Я хотел попросить тебя об учебном поединке.

Но Рэйвен сделал вид, что ничего не заметил, и перешёл к цели своего прихода.

— Научишь меня владеть мечом?

«Подойди. Я сам научу тебя владеть мечом».

С языка сорвалась изменённая фраза того, кто в прошлой жизни был императором и так обратился к Бедствию, пришедшему его убить. Эдардо тоже понял, что именно сейчас сказал Рэйвен, и на миг замер.

— Твоё мастерство и так должно быть выдающимся.

— А ты когда-то славился как лучший мечник среди известных героев. О тебе говорили, что, возможно, во всём человечестве никто не владеет мечом лучше.

— …

Значит, у него есть какая-то цель. Он не стал бы так прямо вытаскивать на свет прошлую жизнь без причины. Эдардо нахмурился.

— Хочешь поднять способности из прошлой жизни?

— Всё-таки ты быстро соображаешь.

— И это возможно?..

— Не ручаюсь. Но без чего-то такого с полубогом не справиться.

Он ведь собирался убить не кого-нибудь, а бога. Значит, надо пробовать всё.

Рэйвен постучал указательным пальцем по своей голове.

— Техники я знаю. Но не понимаю, выдержит ли их нынешнее тело и что сделать, чтобы оно всё-таки выдержало.

Избранник силён. Даже по тому, как герой — нет, пробуждённый, всего лишь его осколок, продавливает камень пальцем насквозь, можно представить, насколько чудовищной была сила оригинала.

Плюс невозможная скорость реакции, мозг, способный её выдержать, и восстановление, из-за которого раны заживали сразу же.

В прошлой жизни Рэйвен буйствовал, опираясь именно на такие физические возможности. Было очевидно, что нынешнему слабому телу трудно выдержать боевые приёмы и техники тех времён.

— Иными словами, хочешь сделать из меня живую мишень.

— Нет же, я прошу стать партнёром по учебному поединку. Тем, кто меня учит.

— Что ж, хорошо. Когда начнём?

— Если можно, прямо сейчас. Подберёшь подходящее место?

— Подбирать нечего. Веди за мной.

Эдардо развернулся и коротко взглянул на Сенджера. Затем, не придав ему значения, прошёл мимо и двинулся вперёд, на ходу будто невзначай спросив:

— Кстати, кто это рядом с тобой?

— Мой сопровождающий. Некоторое время буду брать его с собой.

— Вот как.

После этого снова наступило молчание.

Оно не давило. Так они прошли какое-то время, пока впереди не открылась просторная поляна. Рэйвен огляделся, и до него донёсся голос Эдардо:

— Я решил, что лучше не попадаться никому на глаза, поэтому привёл тебя сюда. Но, если хочешь, могу отвести на тренировочный двор.

— Нет, здесь хорошо. Спасибо.

— Тогда начнём.

Эдардо снял плащ, бросил его в сторону и вытащил меч, который всегда носил с собой. Рэйвен тоже снял плащ, собственноручно наброшенный на него Хваном, и уже было собирался положить его рядом… но Сенджер смирно протянул руки, и Рэйвен передал плащ ему.

Сенджер аккуратно расправил одежду, перекинул через одну руку и отступил. Он занял место за пределами поляны, чуть опустив взгляд. Рэйвен окинул его взглядом, затем вытащил меч, подаренный Альтаиром, и встал напротив Эдардо.

— Я воскресну, даже если умру, так что сражайся с намерением убить. Можешь и правда меня убить.

[Бог-хранитель Круэл прикладывает ладонь ко лбу.]

— Хорошо.

…Перед Рэйвеном стоял тот, кто держался прямо, не сгибаясь, хотя его окружали остаточные воли.

В прошлой жизни, когда он вышел против меня, он тоже был в таком состоянии?

Рэйвен мельком подумал об этом, но тут же отбросил лишние мысли и выставил меч.

Златоглазый мужчина принял знак и сорвался с места.

Клаанг!!

Вот уж точно пробуждённый: чудовищная сила обрушилась на меч сверху. Одной рукой выдержать удар было трудно, и Рэйвен, защищаясь, упёрся левой ладонью в плоскость клинка. Но стоило ему заметить, что лезвие противника меняет угол, он тут же убрал руку. Равномерная опора исчезла, меч резко повело в сторону, но сейчас это было не главным.

Скр-р-р!!

Бритвенно-острое лезвие прошлось как раз по тому месту, где только что лежала левая рука.

Ещё немного — и он лишился бы пальцев. Чуть не оставив на земле с самого начала сразу несколько пальцев, Рэйвен неловко хохотнул и поправил стойку.

— И правда непросто.

— Как и у тебя, у меня тоже есть память о прошлой жизни.

Более того, он и в прошлой жизни, и сейчас обладал одним и тем же телом пробуждённого, так что, в отличие от Рэйвена, никакого разрыва не ощущал.

Эдардо впитал и техники прошлого воплощения, и навыки, полученные в нынешней жизни, а теперь, похоже, решил заодно привести в порядок и собственный стиль боя. Он дал себе волю.

На вид двигался свободно, почти неторопливо, но в следующий миг на Рэйвена обрушивалась яростная атака. Меч скользил плавно, однако при ударе в нём собиралась такая мощь, будто он мог рассечь даже гору, и клинок одним махом вспарывал пространство.

— Да, при таком уровне я тоже смогу всё разложить по местам.

Рэйвен улыбнулся и вытянул наружу часть воспоминаний, которые подавлял сто семьдесят пять лет.

Перед ним был человек, связанный с его прошлым воплощением, и они повторяли разговор из той жизни. Пробуждённые этим воспоминания тоже заколыхались, стремясь всплыть. Стоило ослабить заслон, и пропитанное ядом прошлое, словно только этого и ждало, рвануло на поверхность.

Кланг! Кланг!

Когда исток ранга бытия проступил наружу, вместе с ним дрогнул и сам ранг бытия. Рэйвен не стал его сдерживать.

Эдардо инстинктивно почувствовал перемену, и одна его бровь чуть дёрнулась. Рэйвен вовсе опустил меч и левой рукой ударил по клинку противника.

— …!

Скорость и сила оказались совсем не теми, каких ожидал Эдардо.

Он едва не выпустил меч, но успел перехватить рукоять и стиснул зубы. Не будь на нём перчатки, от этого удара ладонь наверняка разорвало бы.

Простое движение рукой, без стойки, без замаха, — и такая мощь.

— Похоже, получилось.

— Нет, ещё нет.

Рэйвен усилил тело рангом бытия до того уровня, который помнил.

Теперь он мог хотя бы неуклюже подражать возможностям времён, когда был Избранником, но только и всего. С восстановлением по договору со Смертью ничего нельзя было поделать.

Насильно усиленное тело уже начинало разрушаться, хотя Рэйвен почти ничего не сделал. Если оно и правда развалится, он, конечно, умрёт, а затем восстановится благодаря договору бессмертия.

Проблема была в том, что это мешало бою. Если тело ломается после нескольких атак, как тут выдать настоящую силу? Но и колоть осторожными мелкими ударами бессмысленно, а снова и снова умирать и восстанавливаться — пустая трата времени.

«Восстановлением полубога нельзя пренебрегать».

Если в бою появится передышка, выиграет от неё скорее Обманщик, чем Рэйвен.

Смерть и восстановление возвращали в порядок только тело; разум, наоборот, уставал. А за это время Обманщик успел бы восстановить и тело, и разум.

Значит, нужно было сражаться так, чтобы умирать как можно реже.

— …Ещё одно.

Надо кое-что проверить.

Нет — скорее попробовать.

Рэйвен занял стойку.

Приём, который он придумал в прошлой жизни, когда был жалким червём и отчаянно хотел выжить. Из-за смертельно опасного побочного эффекта его можно было применять лишь в самом конце, когда другого выхода уже не оставалось; но после того, как он стал Избранником, побочный эффект потерял смысл.

— …Вот оно.

Тот самый приём, которым в прошлой жизни он выбил его меч.

Эдардо понял, что Рэйвен собирается сделать, и крепче поднял меч. Обычно он сражался, держа рукоять одной рукой, но сейчас взялся обеими.

— …

Рэйвен на миг выровнял дыхание.

Теперь, когда воспоминания поднялись на поверхность, он лучше всех понимал, насколько велик разрыв между телом прошлого воплощения и нынешним. И потому прекрасно знал пределы этого тела.

А знать предел — значит иметь шанс его переступить.

«Это не то же самое, что остановиться ещё до предела, приняв его за границу возможного. И не то же самое, что перескочить через предел и продолжать двигаться, даже не понимая, что тело уже разрушается».

На одно-единственное мгновение взрывом вытянуть силу и выдать скорость и мощь, которые мышцы и кости не способны выдержать.

В буквальном смысле — удар, решающий всё. Теоретически этого можно было добиться, усилив тело рангом бытия, но тогда развалится всё тело целиком. В зависимости от ситуации выгоднее пожертвовать только одной частью.

«Во втором случае можно выбрать момент смерти».

И ещё после применения приёма останется возможность, пусть слабая, нанести следующий удар. Это тоже преимущество.

Сухо хрустнуло.

Рэйвен вложил силу в ноги.

Едва показалось, что он присел ниже, как его уже не было на прежнем месте.

Не успел никто и моргнуть, а он оказался перед Эдардо, словно перепрыгнул через пространство, и в тот же миг выбил его меч.

Клааанг!!

Эдардо даже не увидел взмаха.

Он посмотрел на свой меч, улетевший далеко в сторону, и медленно сжал опустевшие руки. Правая была в порядке, но левая едва заметно дрожала.

— …Великолепно.

Сильнее, чем тогда.

Он оскалился в улыбке.