То, что ценнее этого (9)

— Это…

Чтобы такое понять, нужны пробуждённые.

То ли из-за Небесной крови, то ли по иной причине, но в Республике пробуждённых извели под корень, вот исследовательница и не знала. Хотя, будь они там, всё равно наверняка скрывались бы. Она тяжело вздохнула.

— Сведения любопытные, но без крови пробуждённого я не уверена, что смогу получить результат за неделю…

— Я дам тебе кровь пробуждённого. Тогда справишься?

— …Ты достал кровь пробуждённого? Откуда вообще… А.

Тот мужчина с золотыми волосами и золотыми глазами.

Точно, он ведь был.

Если бы ей позволили изучить его самого как следует, результат можно было бы получить куда быстрее, но разрешения он, конечно, не даст.

Так или иначе, теперь задача уже не выглядела совсем невозможной. Да и выбора у неё, по правде говоря, не было. Исследовательница кивнула.

— …Попробую. Заключим договор.

— Прекрасный выбор.

Рэйвен широко усмехнулся и прокусил большой палец.

Исследовательница, наблюдавшая за ним, наклонила голову.

— Талисманом не пользуешься?

— Я их обычно с собой не таскаю. Ну-ка, дай руку.

— Мою тоже грызть собрался?

— Я собирался аккуратно, кинжалом. Но если тебе так хочется…

Рэйвен сам расправил ей большой палец, крепко удержал и потянул ко рту. Исследовательница в ужасе завопила, требуя кинжал, и только тогда он, хихикнув, вытащил его из-за пояса.

— Не смей трогать меня своим грязным ртом!

— Сожалею, но моё тело чище, чем у кого бы то ни было. Если тут что и грязное, так это твоя рука.

Время тела Рэйвена, снаружи и изнутри, было остановлено в самый чистый его миг. Смерть в порядке услуги привёл тело в безупречное состояние, а уже потом зафиксировал время.

Наверное, большой разницы не было бы, останови он время сразу, но одно Рэйвен знал точно: если бы в желудке на тот момент оставалась пища, ему пришлось бы изрядно намучиться.

— …Кстати.

Исследовательница не решилась спорить с нестареющим бессмертным, когда тот говорил о собственном теле, и лишь молчала с раздражённым лицом. Но тут, словно отыскав новый повод придраться, она снова открыла рот.

— Раз ты знаешь, что магический камень находится в голове искусственно пробуждённого… Строил из себя благородного, а сам, выходит, куда жестче, чем кажешься?

— Это когда я успел строить из себя благородного?

Рэйвен не стал отвечать на каждую попытку задеть его. Он приложил свой окровавленный большой палец к её большому пальцу и с силой прижал. Исследовательница умолкла от острой боли; только тогда Рэйвен, будто довольный, отпустил её руку и поднялся. Круэл подал ему платок, и Рэйвен, вытирая кровь с пальцев, сказал:

— Я обеспечу тебе всё, что понадобится для исследований.

Стоит сказать Даниэлю, и он всё устроит.

— Но свободы это тебе не даст.

— …Да уж понимаю.

***

После этого Рэйвен собирался снова взять Круэла и пойти к художнику, но старший брат убедил его, что солнце уже село, и уложил в постель. Рэйвен, собственно, хотел подняться — жалко было времени, — однако тут всплыла тема о том, обязательно ли было заключать договор, рискуя собственным телом… нет, не ворчание, именно тема. Пришлось смирно лечь.

Так драгоценное время утекло впустую, и едва рассвело, оба бессмертных, словно только этого и ждали, поспешили к прежней цели.

Круэл смотрел на младшего брата, который всё ещё был занят с утра до ночи. Тот шагал без остановки и одновременно ворчал, вспоминая утреннее пробуждение, но лицо у него казалось спокойнее, чем прежде.

— Вот и тебе надо было лечь. Открываю глаза, а надо мной кто-то нависает. Я решил, враг. Правда же испугался.

— [Судя по тому, что ты не напал, не очень.]

— Я чуть не напал.

— [Даже признаков не было.]

— …Угх.

Похоже, когда Круэл вот так находился рядом, это и в самом деле хорошо сказывалось на душевном состоянии ребёнка. Не прошло и нескольких дней, а он уже заметно расслабился.

А когда Круэл вспоминал утреннего младшего брата, который вздрогнул, но больше ничего не сделал, становилось ясно: подсознательно тот уже признал его своим. От этой мысли губы Круэла тоже смягчились.

— [Даже если бы ты напал, я бы сам увернулся. Не переживай.]

— Знаю. Но, может, лучше всё-таки обходиться без поводов нападать?

А, пришли.

Художник редко выходил из дома, так что, скорее всего, был внутри. Рэйвен пару раз постучал, распахнул дверь и вошёл.

— Вы пришли?

— Сегодня опять открыто. Замок вроде цел. Ты что, ждёшь грабителей?

— Не грабителей. Просто держу открытым для гостей, которым дорого время, вроде мистера Рэйвена. А в место, куда гости шастают в любое время дня и ночи, грабители всё равно не полезут, так что не беспокойтесь.

Рэйвен привычно прошёл в мастерскую и уже усаживал Круэла на приготовленный сбоку стул, когда вдруг замер и поднял голову.

— У тебя язык подвесился? Уроки, что ли, брал?

— Правда стало лучше?! Видимо, я понемногу перенимаю вашу манеру — всё-таки часто вижу мистера Рэйвена. Раз уж так, может, будете заходить ещё чаще…

— Зачем тебе красноречие, если с личной жизнью у тебя всё равно всё накрылось…

— Кх-х.

Больно…! Всего лишь слова, а как больно…!

Одной рукой художник схватился за грудь, а другой исправно достал принадлежности для работы. Убедившись, что тот взялся за дело, Рэйвен вытащил из-за пазухи несколько кукол и разложил рядом в ряд. Всё равно ждать, а времени во время ожидания хоть отбавляй; как раз нашлась небольшая работа.

Художник, заметив несвойственную Рэйвену суету, округлил глаза.

— Куклы…?

— Что, хочешь одну?

— Ту, которой вы только что вырвали глаз?

— А, нет, не эту.

Рэйвен выдрал у куклы второй глаз и, пошарив за пазухой, достал другую. Это была пчёлка.

— Вот. Она немного на тебя похожа.

— …Вы что, ко мне подкатываете? Насколько я помню, тот разговор о романтике был отменён…!

— Куклы, по-моему, дарят не только тем, с кем собираются встречаться.

Зелёные глаза взглянули на него с неприкрытым укором. И не одна пара, как обычно, а сразу две. Художник кашлянул и отвёл взгляд.

«С мистером Рэйвеном всё понятно, но чтобы ещё и его старший брат так смотрел…»

— Тогда… в каком смысле похожа?

— В прямом. Ты похож на пчелу.

Ни положения, ни силы, вообще ничего — стоит надавить, и он беспомощно погибнет. А всё равно приготовил крошечное жало, ради которого не жаль и жизни.

Если подумать, решимости ему и правда было не занимать: получить заказ на картину для ритуала Небесной крови и поставить моделью человека, которого он тогда считал вовсе не Посланником бога.

— Не смертельно, но подгадить может. Примерно как пчелиное жало…

— …Не то чтобы я понял, о чём вы…

Художник покрутил куклу в руках, разглядел со всех сторон и протянул обратно Рэйвену.

— Лучше отдайте её не мне, а моей племяннице. У меня она всё равно скоро станет вещью на память о покойнике.

Пусть лучше будет забавной вещицей, чем грустной, разве нет?

Художник улыбнулся. Улыбка его, как всегда, оставалась ровной и лёгкой, сколько бы тяжёлых слов он ни произносил. Рэйвен посмотрел на неё и взял куклу обратно.

— Хорошо. Скажу, что это подарок от тебя.

— Что? В этом нет необходимости…

— А мне так хочется.

— Э-э?!

Не обращая внимания на потрясённое лицо художника, Рэйвен убрал куклу обратно за пазуху. И вдруг вздрогнул, резко повернув голову в сторону.

— У-ух… кхе!

— …?!

Художник застыл, увидев, как пол заливает красная жидкость с резким запахом крови.

В тот же миг бог-хранитель оказался перед Рэйвеном и достал из воздуха платок, чтобы вытереть ему рот. Рэйвен уже привык к такой заботе; позволяя Круэлу вытирать кровь, он лишь скосил глаза на художника.

— Ничего страшного. Не обращай внимания.

— Простите, но как на такое не обращать внимания…?

— В последнее время просто затихло. А так у меня и раньше кровь время от времени шла.

И раньше. Время от времени. Кровь.

Он произносил эти слова так буднично, что от них мутилось в голове. Художник несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, явно пытаясь что-то сказать, и лишь через несколько секунд выдавил голос:

— …Мне есть что сказать, но я даже не понимаю, с чего начать. Для начала, думаю, сегодня вам лучше вернуться пораньше. Лицо вашего старшего брата я уже достаточно рассмотрел.

— Со мной всё…

— Показ лица на сегодня окончен! Приходите завтра!

Его выгнали.

Рэйвен несколько раз моргнул, потом наконец пришёл в себя и тихо усмехнулся. Оглянулся — перед ним была закрытая дверь.

— Давно меня никто не выгонял.

— [В остальном не знаю, но в таких вещах художник соображает. Характер у него, похоже, сносный.]

— …Тебе любой человек, который беспокоится о моём здоровье, кажется хорошим?

Хотя с характером у него и правда всё было в порядке.

— Ладно… сомневаюсь, что нас впустят, если мы будем торчать здесь. Для начала вернёмся.

***

Вскоре после возвращения его снова позвал Даниэль.

Наверное, просто казалось, но Даниэль будто звал его всякий раз, стоило Рэйвену куда-нибудь выйти и вернуться. Аккуратно убрав куклу, которую почти успел доделать, Рэйвен с этой пустой мыслью открыл дверь.

— Что случилось?

Стоило двери распахнуться и вопросу прозвучать, все, кто находился в комнате, разом повернули головы. Рэйвен на миг замер, встретившись с разноцветными глазами.

В комнате был не только Даниэль.

— Вы…?

— Учитель.

— Отец!

Увидев учеников в комнате человека, с которым они даже не были близки, Рэйвен слегка помрачнел.

«Даниэль — ладно, он хозяин комнаты… но дети-то зачем здесь?»

Без причины они бы не пришли. Может, случилось что-то серьёзное?

Рэйвен тревожно прищурился и осмотрел учеников по лицам. Выражения у них были спокойные, без тени беспокойства. Его взгляд опустился чуть ниже, заметил карты в их руках — и расслабился.

— Похоже, налаживали отношения.

Раз играют в карты, ничего особенного, видимо, не случилось. Просто зашли в гости.

Правда, почему именно сюда — непонятно.

«Наверное, решили, что им стоит сблизиться с Даниэлем. Или просто захотели ему досадить».

Второй вариант Рэйвен мысленно вычеркнул, сделав вид, что не заметил его, и посмотрел на Даниэля.

Их взгляды встретились. Мужчина с измученным лицом держался за лоб, а в глазах его, уставших до предела, тут же проступила отчётливая просьба.

«Заберите их уже, пожалуйста».

«…Прости».

Так он позвал его, чтобы убрать детей?

Рэйвен смотрел на Дана, который с кривой ухмылкой сгребал деньги, и испытывал сложные чувства. Тут Даниэль беззвучно вздохнул, выпрямился и заговорил:

— Я слышал, вчера вы встречались с исследовательницей.

Рэйвен покосился на Ровину и кивнул.

— Встречался.

— Если вам понадобится помощь, говорите в любое время. Поддержу всем, до чего смогу дотянуться.

— Спасибо, что сам сказал. Я как раз хотел попросить обеспечить условия для исследований.

Кто будет ими пользоваться, можно было и не спрашивать.

Раз он говорил об этом после встречи с исследовательницей, ответ был очевиден.

— Полагаю, условия понадобятся исследовательнице.

— Верно. Поэтому лучше либо занести экспериментальные инструменты в тюрьму, либо подготовить другую тюрьму, уже пригодную для исследований.

— Немедленно распоряжусь.

Глава Республики взял артефакт связи.

Рэйвен наблюдал, как он без промедления перечисляет всё необходимое и просит подготовить это как можно скорее, а потом запоздало оглядел комнату. В углу громоздились какие-то коробки, которых раньше не было.

— А это что?

Даниэль, закончив связь, ответил:

— Взятки.

— …Ты уже успел продаться?