Снова ступая по следам прошлого (3)

Почётный герцог.

Среди дворян поднялся громкий ропот: они сразу поняли, что кроется за этими словами.

Император только что, прямо здесь, пожаловал Рэйвену титул почётного герцога.

Да, должность была почётной, а титул — личным и ненаследуемым, но он всё равно давал полномочия и почести наравне с герцогом. Назначение выходило до смешного беспрецедентным.

— …И это нормально? — спросил Рэйвен, хмуро разглядывая документ.

— Титул ведь почётный.

Захоти Рэйвен — Киан пожаловал бы ему и землю, и особняк, только вряд ли тот этого пожелал бы.

Киан лишь мягко улыбнулся, а потом прошептал так, чтобы остальные не услышали:

— К тому же сюзерену герцога следует пожаловать титул хотя бы не ниже, разве нет?

— …Вот как?..

Вроде бы и в этом был смысл…

Рэйвен склонил голову набок, проглотил вздох и убрал документ за пазуху. Молодой император наверняка всё рассчитал по-своему, так что лезть с беспокойством было ни к чему.

«Как ни крути, главам разных сил будет куда понятнее, если Империю защищает не „национальное достояние Империи“, а „почётный герцог“.»

Всего-то одни из столичных ворот, но всё же речь шла о защите Империи. Пусть все и приняли это, на случай возможного недовольства стоило дать им подходящий повод.

А сопротивление местной знати при нынешней силе императорской власти можно было подавить без особого труда.

— Тогда с благодарностью приму, Ваше Величество.

— Говорите со мной проще. Когда вы так официальны, неловко уже мне.

— Хорошо. Спасибо.

***

Время пролетело в суматохе, и солнце село.

Гости понемногу разъезжались. Рэйвен успел переодеться и вышел один на террасу перевести дух; он смотрел на отъезжающие экипажи, опершись о перила, а потом выпрямился.

«Пора и мне возвращаться.»

Виновнику приёма полагалось оставаться до позднего часа, поэтому он держался, но теперь уход уже не выглядел бы невежливостью.

Рэйвен повернулся, чтобы позвать учеников, которые остались в зале только ради возможности быть рядом с учителем, и тут…

С хлопаньем крыльев на террасу влетел ворон.

Рэйвен машинально протянул руку к чёрной птице, но мгновением позже ощутил холодок зловещей силы и тяжело вздохнул.

— …Понятно. На этот раз ты прислал ворона.

Стоит ли сказать спасибо за то, что не явился лично?

Он привычно погладил ворона и отвязал записку от лапы.

— Знаю, ты и так сделал мне поблажку, но мог бы дать отдохнуть ещё немного.

Всё равно ведь помирать.

…Интересно, чья душа на этот раз? Снова и снова подавляя вздох, Рэйвен развернул записку. К счастью — если это вообще можно было назвать удачей, — там значилось незнакомое имя.

[Сенджер.]

[P. S. С днём рождения.]

…И зачем этот дурацкий постскриптум?

Рэйвен резко нахмурился и смял записку. Он почувствовал, как она, убедившись, что содержание дошло до адресата, исчезла, будто растаяла. Разжав пальцы, он зачем-то похлопал по пустой ладони и пробормотал незнакомое имя:

— «Сенджер», значит…

[Сенджер?]

И тут прозвучал голос бога-хранителя.

— Старший брат?

Рэйвен считал, что живым место среди живых, поэтому чем больше рядом с ним было живых людей, тем молчаливее становился бог-хранитель. Он часто заговаривал с младшим братом лишь тогда, когда поблизости не было никого другого.

А в последнее время бог-хранитель и без того говорил мало, так что сейчас он редчайшим образом подал голос первым. Это имя наверняка было с ним связано. Мысли Рэйвена закрутились на полной скорости.

«Если он связан с богом-хранителем, значит, это человек из Эпохи мифов.»

Раз имя не всплыло сразу, со «мной» оно, похоже, не связано.

— …А.

Вспомнил. Он был в «книге».

На этот раз человек связан не с Рэйвеном, а с самим Круэлом.

— Предатель, который сыграл решающую роль в смерти старшего брата.

[…]

— Верно?

Ответа от старшего брата не последовало, но Рэйвен уже был уверен.

— Тогда странно.

До сих пор Смерть давала ему поручения главным образом о тех, с кем его связывали знакомство или какая-то история, словно не позволяя ему потянуться к жизни.

Так почему теперь она назначила человека, чью душу он мог бы забрать почти без всяких чувств?

— Что она задумала…

[Бог-хранитель Круэл говорит, что это не стоит внимания.]

— …Твоим словам я не верю, старший брат.

[…!]

Сообщение будто застыло от потрясения.

Но Рэйвен знал своего старшего брата, который собственные дела всегда считал пустяками, и попросту проигнорировал его. С угрюмым лицом он ушёл с террасы.

Ученики, всё это время явно дожидавшиеся, когда учитель выйдет, сразу подошли к нему, но, увидев его выражение, замерли.

— …Учитель, случилось что-то плохое?

— …Нет?

Случилось.

Главы Ассоциаций обменялись взглядами. Раз учитель отрицал, донимать его расспросами они не стали; вместо этого улыбнулись так, будто ничего не заметили, и протянули ему руки.

— Наряд вам очень к лицу.

— Пойдём домой, отец?

— Ещё раз поздравляю вас с днём рождения.

***

Ночь стала глубокой.

Едва вернувшись, Рэйвен рухнул ничком на кровать и некоторое время просто смотрел, как впустую утекают минуты. Услышав голос незваного гостя, он снова поднял голову.

— Поздравляю с титулом почётного герцога, отец.

— …Обманщик.

— И с днём рождения. Рад, что не опоздал.

Полубог с огромным узлом за плечом нахально улыбнулся.

Рэйвен уже успел резко вскочить и схватиться за оружие, но Обманщика это ничуть не смутило. Он спокойно бросил в сторону узел, в котором явно кто-то был, и повернулся к Рэйвену.

— Этот меч — подарок от старшего братца?

— …

— Отцу он очень идёт. По-моему, подарок неплохой.

Хотя, конечно, со мной ему не сравниться.

Весело добавив это, Обманщик развязал узел. Вместе с тканью показался тот, кто был внутри.

— …Незнакомое лицо.

Рэйвен с сомнением оглядел человека.

Открытые, совершенно ясные глаза. Взгляд пробежал по комнате и остановился на Рэйвене. Для человека, которого похитили и притащили в подарок, он не был связан и вовсе не выглядел испуганным.

Рэйвен не знал, как реагировать, и молча обменивался взглядами с непонятным мужчиной, когда…

[…Ха.]

Отозвался Круэл.

От холодного смешка, в котором слышалось недоумение, Рэйвен вздрогнул и поднял голову.

— Старший брат?

[…]

Круэл молчал. Реакция промелькнула так быстро, что её можно было счесть обманом чувств, но Рэйвен её не упустил и по этой зацепке начал догадываться, кто перед ним.

— Ага.

Хотя догадываться особо не пришлось. В голове сразу возник один человек: Рэйвен ведь думал о нём всего мгновение назад.

— Сенджер?

— …Вы меня знаете?

Так и есть.

Рэйвен не ответил сразу. Некоторое время он смотрел на мужчину, вглядываясь в глаза, которые не выдавали почти никаких чувств — то ли их закалили пережитые беды, то ли поверх них намертво легла маска.

Чем дольше они смотрели друг другу в глаза, тем заметнее дрожал спокойный взгляд Сенджера. Рэйвен не спеша наблюдал даже за тем, как тот держится, будто столкнулся с чем-то непосильным, а потом любезно отвёл глаза и ответил:

— Не знаю.

— ?

— Поэтому и собираюсь узнать.

— ??

Казалось, над бесстрастной головой мужчины один за другим всплыли вопросительные знаки.

Уметь так ясно выражать недоумение с невозмутимым лицом — тоже талант. Рэйвен тихо усмехнулся и посмотрел на Обманщика, который притащил Сенджера.

«Ты ведь всё равно привёл его мне?» — читалось в его взгляде, и полубог, будто только этого и ждал, широко улыбнулся.

— Рад, что мой подарок пришёлся вам по душе.

— …

— Вообще-то я хотел бы задержаться подольше, но боюсь, отец вот-вот на меня набросится.

— Что за бред…

— Тогда я, пожалуй, сбегу.

Полубог, доставивший цель поручения прямо к нему, исчез в одно мгновение.

Рэйвен был уверен, что тот ещё задержится и как следует потреплет ему нервы. Поэтому, удивлённый таким покладистым исчезновением Обманщика, он какое-то время растерянно смотрел на место, где тот стоял, а потом повернулся.

Сенджер всё это время пристально смотрел ему в глаза; едва их взгляды встретились, его плечи дрогнули.

— Слышал? Теперь ты мой.

— …

— Какое-то время тебе придётся быть рядом со мной.

— …Подчинюсь.

Человек, у которого не было выбора, покорно склонил голову. Со стороны это выглядело как мирное соглашение, заключённое без единого столкновения.

[Бог-хранитель Круэл говорит, что, если это из-за него, нет нужды так беспоко—]

«Твоим словам я не верю, старший брат.»

[…]

Только со стороны.

Бог-хранитель, чьё мнение безжалостно растоптали, тихо умолк.

***

Рэйвен держал Сенджера рядом и наблюдал за реакцией бога-хранителя.

Круэл лишь внимательно следил за ним и, вопреки ожиданиям, не выказывал резкого отторжения. Похоже, он остерегался только одного: что младшего брата снова предадут и снова ранят.

Впрочем, для Круэла главной ценностью был именно младший брат, а младший брат тогда всё-таки выжил, так что предательство этой твари ему, видимо, было безразлично.

«Хотя итогом стала его собственная смерть.»

Щёлк.

Рэйвен раздражённо поставил фигурку чеэса на доску. От резкого звука Сенджер, внимательно следивший за партией, поднял голову и посмотрел на Рэйвена. Его взгляд машинально скользнул к лицу, но, едва встретился с зелёными глазами, тут же опустился.

Рэйвен прищурился.

— …Ты—

Тук-тук.

— Учитель, это Хван.

— А, входи!

Услышав голос, который будто не слышал уже давно, Рэйвен быстро убрал доску и поднялся. Сенджер тут же вылетел у него из головы.

— Ты вернулся.

После того как на совещании по подготовке к всплеску Врат Хван услышал о дне рождения учителя, он всё время оставался рядом с Рэйвеном, а сразу после приёма снова уехал, сказав, что должен закончить ритуальные круги.

С тех пор они виделись впервые.

— Да. И я принёс новость, которой вы ждали больше всего, учитель.

Хван на миг покосился на Сенджера, но, несмотря на незнакомое лицо, не спросил о нём ни слова и с улыбкой проигнорировал.

Об этом можно спросить и позже. Главное — новость, которую он принёс.

— Наконец-то установка всех ритуальных кругов завершена.

— …!

— Это значит, что всё, что можно было подготовить против всплеска Врат с помощью ритуальных кругов, уже сделано.

Необычные зелёные глаза Рэйвена широко раскрылись, оттого их странный цвет стал ещё заметнее. Лёгкое удивление вскоре растаяло, сменилось радостью и гордой нежностью, и тёплый взгляд обратился к ученику.

— Ты хорошо поработал. Ровина тоже сообщила, что закончила ремонт крепостных стен во всех владениях. Все так стараются… Я очень благодарен и ужасно виноват. Даже не знаю, чем вам отплатить…

— …Ровина тоже приходила?

— М? Да. Вчера заходила, рассказала и ушла.

Перед уходом она успела вдоволь похвастаться, что, разумеется, лучше неё никого нет.

Рэйвен снова вспомнил эту милую сцену и негромко рассмеялся, а затем повернулся. Все новости, которых он ждал, наконец были получены; теперь пора было действовать.

Он взял прислонённый к стене подарок первого ученика и окликнул Сенджера, который без лишних слов принялся убирать доску для чеэса.

— Собирайся.

— Да.

Сенджер взял верхнюю одежду. Рэйвен тем временем подхватил убранный набор для чеэса и открыл ящик. Там лежало запоздалое поздравление с днём рождения от Канны Лайнер — последнее из того, что он туда положил. Рэйвен сдвинул письмо в сторону, освобождая место, и убрал набор в ящик.

Хван переводил взгляд с Рэйвена на Сенджера и наконец медленно заговорил:

— …Учитель, я вижу незнакомое лицо.

— А, это Сенджер.

Рэйвен ответил без особого интереса, пристёгивая меч к поясу.

— Он цель «поручения», так что можешь особо о нём не беспокоиться.