Полная луна (4)

Полубог вмешался.

Значит, медлить нельзя. Стоит опоздать хоть немного — и кто-нибудь перехватит ход первым.

Ставе задействовал всех, кого мог, и стал искать среди вассальных государств Республики владение, где открылись Врата и местные оказались в беде.

«Нашёл».

Как ни пытайся замять шум, рано или поздно он всё равно выплывет наружу. Владение одного аристократического дома Ставе отыскал без особого труда и быстро разобрался, что там происходит.

«Они собираются связаться с отрядом наёмников Лофти».

Похоже, хотели сэкономить. Неподалёку как раз работал отряд, который сейчас целиком сосредоточился на закрытии Врат, вот они и пытались выйти на него любой ценой.

«А те, разумеется, согласятся».

Ставе знал: цель этих людей — не «деньги». Поэтому он немедленно распорядился, и…

— А, правда? Владение, где некому закрыть Врата? Да там, должно быть, беды через край.

— Тогда мы, конечно, едем!

— Двое Врат? Значит, станем вдвое сильнее!

— Очень мне это нравится!

Так он перехватил козырь — отряд наёмников Лофти.

— В таком случае рассчитываю на вас.

Теперь отряд наёмников Лофти закрывал Врата во владении не по поручению лорда, а по поручению Ставе, постороннего человека. Владение выходило из кризиса благодаря его помощи.

«Если, конечно, они благополучно закроют эти Врата…»

Оставалось верить. У отряда и правда был впечатляющий послужной список — во всех смыслах. Они даже дерзнули ворваться в особняк главы Ассоциации, а уж живучести им было не занимать…

Ставе с трудом перелистывал неподатливые бумаги и приводил в порядок дальнейший план, когда артефакт связи подал сигнал. Он тут же протянул руку и схватил его.

— Ставе слушает.

Он без колебания назвал настоящее имя.

В конце концов, сейчас, когда разведывательная сеть Эсперанеса стала пустой вывеской, весть о том, что Ставе жив, не так-то просто доберётся до родины, даже если он пользуется настоящим именем. А даже если доберётся — его местоположение всё равно не вычислят. Наоборот, для будущего было полезнее дать имени снова прозвучать.

— Это отряд наёмников Лофти. С поручением управились. Остаток платы отправишь туда, куда говорил. Только…

Ставе молча ждал продолжения.

— Тут есть человек, который хочет с тобой поговорить.

— Могу я узнать, кто?

— Говорит, глава Ассоциации чародеев…

А.

Глаза Ставе блеснули.

— Ничего страшного. Передайте ему, пожалуйста.

— Ага, сейчас… Эй, неси сюда тот артефакт связи!

Значит, с той стороны тоже связались через артефакт.

Послышался дребезг, будто рядом поставили два артефакта связи. Затем прозвучал беззаботный крик:

— Теперь можете говорить!

— Глава Ассоциации чародеев Хван.

— Ставе.

На той стороне повисло молчание.

Уж глава Ассоциации никак не мог не знать имя Ставе.

Главный управляющий разведывательной сети Эсперанеса. Совпадением это быть не могло. По другую сторону связи, в библиотеке морского народа, Хван на миг опустил глаза, погрузившись в раздумья.

«Что он задумал?»

В памяти всплыл голос младшей сестры, которая впервые сама вышла с ним на связь.

До какой же безнадёжности дошло дело, если она связалась даже с ним?

Хван даже не стал раздумывать, помогать или нет. Он уже обещал, что поможет. Поэтому сразу отыскал чародея Ассоциации, который находился ближе всего к тому району, и приказал отправляться на помощь. Будь его воля, он поехал бы сам, но сейчас Хван находился во владениях морского народа, и большего сделать не мог.

Кажется, она говорила: прежде всего нужно защитить людей. Не зная, сколько им придётся продержаться, Хван вдобавок послал ещё чародея и пробуждённого. Но к моменту, когда добрались даже первые посланные им люди, всё уже было закончено.

«Отряд наёмников Лофти».

Знакомые люди выполнили поручение человека со знакомым именем.

Хорошо, что всё разрешилось быстро, но осадок оставался неприятный. Ему и так было не по себе: пришлось просить помощи у Альтаира, а всё вышло впустую. Однако дело было не только в этом.

— …Вы помогли, зная?

— Не понимаю, о чём вы.

Хван промолчал.

— В любом случае рад, что и главе Ассоциации это оказалось полезно.

…Вот же змей.

Нет, даже хуже: слишком уж неприятный, слишком хитрый. Самый настоящий змеёныш.

У Хвана и без того голова раскалывалась; тратить силы на ненужную перепалку он не собирался. Он коснулся переносицы и заговорил сдержанным, приглушённым голосом:

— Что ж… Раз уж я, как глава Ассоциации, получил помощь, будет правильно отплатить.

— В этом нет нужды…

— Мы оба всё понимаем, так что не тяните время. Чего вы хотите?

Раз уж он собственными устами признал помощь, не ответить ничем означало потерять лицо.

Похоже, всё изначально было расставлено как ловушка. Полностью попался. Трудно не уступить противнику, который заранее затеял всю эту партию и вёл её с умыслом.

— Правда, не стоит. Но если это так вас беспокоит… могу ли я попросить у вас мудрого совета?

— Мудрого… совета?

— Да. Я слышал, глава Ассоциации чародеев мудр.

…А льстить он умеет. Хван коротко фыркнул — скорее выдохнул смешок, чем рассмеялся, — и покачал головой.

— Для начала я выслушаю.

— Боюсь, в месте, где неизвестно сколько людей может нас слышать, об этом говорить затруднительно.

— Что? Ты нам не доверяешь?!

— Мы же поручение честно выполнили!

— Скажешь «доверие» — скажешь «отряд наёмников Лофти»!

Гомон ударил по ушам.

Хван без всякой нужды потёр занемевшее ухо и спокойно сказал:

— Если встречаться лично, это займёт немало времени. Вас это устроит? Раз вы действуете так спешно, разве времени у вас не в обрез?

Ставе не ответил.

— При видеосвязи можно хотя бы видеть, кто находится рядом с собеседником. Полагаю, сейчас это лучший вариант. Что скажете?

— …Хорошо.

— Тогда…

Он позвал Экарта Лофти.

Ответ прилетел мгновенно, словно тот всё это время ждал. Хван попросил перейти в место, где никого нет, желательно в комнату с хорошей звукоизоляцией. И тут со стороны неожиданно раздался другой голос.

— Место для спокойного разговора я предоставлю.

Хван замер и лишь затем назвал собеседницу по имени:

— …Рёль?

— Да. Простите, что не поздоровалась раньше. Я услышала новости и поспешила сюда. Искренне благодарю вас обоих за помощь. Жаль, что сейчас могу отплатить только этим. Если когда-нибудь вам понадобится помощь, обязательно скажите. Пусть сил у меня немного, но я приложу все старания.

Снова послышался дребезг — похоже, она взяла оба артефакта связи.

Не забыв об оставшемся на месте отряде наёмников Лофти, Рёль велела приготовить для благодетелей ужин и куда-то пошла. После короткого обмена приветствиями и парой лёгких фраз до Хвана донёсся щелчок открывающейся двери.

— Сейчас переключу на видеосвязь. Можете не беспокоиться: снаружи никто не подслушает и не подсмотрит. Клянусь своим именем и честью, я прослежу, чтобы ничего столь неприятного не произошло. Говорите спокойно.

Она сказала, что вернётся через тридцать минут, и в воздухе появился экран.

Увидев, как в углу изображения Рёль закрыла дверь и исчезла, Хван посмотрел на знакомое лицо. Мужчина-змей мягко улыбался.

— Впервые вижу ваше лицо.

— …Перейдём к делу. Мы оба люди занятые, разве нет?

— Тогда без церемоний.

Выражение лица Ставе изменилось.

Его взгляд некоторое время блуждал по пустоте — будто он выбирал, как и сколько сказать, — а потом остановился на собеседнике по ту сторону экрана. Тщательно выверенная фраза медленно, тяжело опустилась в тишину.

— Я хочу, чтобы нынешний император Империи, Киан Ардал, проникся враждебностью к Эсперанесу.

— …Хотелось бы услышать причину.

— Скажем так: чтобы мою цель не остановили. И чтобы я выжил.

Лицо Хвана стало неопределённым.

Не заметив на нём ни одной ясной эмоции, Ставе добавил:

— Я сказал «враждебность», но не прошу о чём-то большом. Достаточно, чтобы Эсперанес стал ему неприятен. Гнев как повод вовсе не обязателен. Подойдёт любое дурное чувство к Эсперанесу.

— …Если только это…

В положении человека, который сам заявил, что «отплатит», Хван не мог слишком упрямиться. Он пытался понять, что у собеседника на уме, перебирал варианты, но в конце концов подавил вздох и заговорил.

Ставе был родом из Эсперанеса. И раз он объяснял просьбу тем, что хочет выжить, совсем уж непонятной она не казалась.

— Похоже, вы намерены стравить китов и за их дракой сохранить себе жизнь…

Ведь в межгосударственном противостоянии ни у кого не останется времени оборачиваться на какого-то одиночку.

— Сразу предупреждаю: войны быть не должно.

— Разумеется. Если нужно, можете заключить договор. Войны между Империей и Эсперанесом точно не будет.

— …Хорошо. Раз мы не стоим лицом к лицу, придётся скрепить договор обещанием.

Жаль только, что плата за нарушение окажется слабой.

Хван повторил условия договора, убедился в согласии собеседника и сжёг талисман.

Теперь, когда он поставил собственную страховку, можно было наконец сказать то, чего Ставе ждал.

— Я отправлю вам документы.

— Могу заранее узнать, о чём они?

— Это документы, в которых говорится о шпионах, направленных в Империю.

Ставе замер.

— …Их отправил Эсперанес?

— Надо сделать так, будто отправил. К слову, у меня есть и документы о шпионах, отправленных в Эсперанес.

В Эсперанесе и без того всегда хватало шпионов… но раз Хван говорил такое в этой ситуации, значит, там было за что зацепиться и представить их как «присланных Империей».

Шпионы внутри Империи, но не отправленные Эсперанесом. И шпионы с другой стороны.

Бывший главный управляющий разведывательной сети быстро нашёл ответ.

— …Их отправляла Республика.

— Точнее, «прежняя» Республика. К нынешней Республике это не имеет отношения. Ей бы с внутренними делами справиться.

Хван невозмутимо произнёс правду.

Всё равно в документах он собирался аккуратно опустить, «откуда именно» были отправлены шпионы. Даже если кто-то заявит, что их послала Республика, оба монарха вряд ли легко в это поверят.

— Вы говорили, что войны нельзя допустить, а сами передаёте куда более серьёзный козырь, чем я ожидал.

— Нынешний император не хочет войны, а Эсперанес за всю свою долгую историю почти не выходил за собственные пределы. Вооружённого столкновения, если только не случится нечто из ряда вон, не будет — отчасти поэтому я и согласился отдать вам эти документы. К тому же мы заключили договор. Уж вы, полагаю, сумеете передать всё в меру.

Если не хотите страдать от невезения, конечно.

Хван улыбнулся. Ставе не стал упираться и спокойно подтвердил:

— Когда я смогу получить документы?

— Передам через своего человека… Думаю, самое позднее — в течение недели.

Разговор в общих чертах подошёл к концу.

Хван небрежно принял чисто формальную благодарность Ставе и перед тем, как оборвать связь, сказал:

— На этот раз я закрою глаза… но если подобное повторится, мне это очень не понравится.

— …Буду осторожен.

Ответ прозвучал покорно: предупреждение он понял.

Экран, висевший в воздухе, погас. Хван аккуратно убрал отключённый артефакт связи и в тишине опустил взгляд.

Кое-что не давало ему покоя.

«Если он знал о связи между мной и Рёль и следил с самого начала, то после открытия Врат он слишком долго тянул с ответными действиями…»

Нельзя было сказать, что он нарочно выжидал ради драматического эффекта: никаких заранее приготовленных мер не просматривалось. Даже карта, которой он воспользовался, — отряд наёмников Лофти — просто случайно оказалась неподалёку.

«Скорее похоже, что он сначала нашёл место, где открылись Врата, и уже потом начал действовать. Но для этого он среагировал слишком быстро…»

С учётом обстоятельств Ставе, реакция и правда была быстрой. С такого расстояния, да ещё в Республике, где у него почти не осталось информаторов, он сдвинулся с места практически одновременно с открытием Врат.

Значит, как минимум он знал, что Врата откроются.

«В каких случаях это возможно?..»

А, точно.

Один такой случай был.

Хван снова положил руку на артефакт связи.

— Учитель.

Под волосами, похожими на пламя, спокойно блеснули тёмно-серые глаза.

— Похоже, рядом со Ставе находится Обманщик.

— Что?..

— Судя по обстоятельствам, Врата тоже открыл он…

Этот тип и без того Хвану не нравился, а теперь ещё и устроил такое.

Как любезно с его стороны — сам позаботился, чтобы сердце учителя, не дай бог, не смягчилось. Хван беззвучно улыбнулся и произнёс:

— Как прикажете с ним поступить?