Полная луна (7)

Когда сообщения пришли одно за другим и в них нетрудно было запутаться, император первым взял письмо из Королевства Эсперанес. Между частным посланием и письмом целого королевства он, разумеется, выбрал второе, но…

— Это… как ни смотри, похоже на намеренную провокацию…

Содержание оказалось куда неприятнее, чем он ожидал.

«Они что, и правда считают меня настолько смешным?»

Киан, прочитавший письмо, где с порога едва ли не рычали угрозами, растерянно моргнул.

— Они пишут, что знают, что сделала Империя… Интересно, о чём вообще речь?

— Могу я спросить, что за письмо?

Стигма, не выдержав, подошёл ближе. Император без лишних слов передал ему письмо целиком.

Карие глаза быстро пробежали строки и потемнели от насмешки.

— Глупцы, опьянённые былой славой, надрывают горло, лишь бы их не сочли пустым местом.

Слов было много, но суть сводилась к простому:

«Мы знаем, что сделала Империя. Не смейте нами пренебрегать».

— Угроза на ровном месте.

— Значит, и тебе так кажется?

— Да. Однако…

Стигма на миг умолк.

Стоило ли вслух говорить о том, в чём он не был уверен? Раздумье длилось недолго. Его голос, как всегда ровный и собранный, сложился в чёткую фразу:

— Подозрительно, что именно сейчас явился Ставе.

— А я подумал было, что у них внутри власть зашаталась и они пытаются отвлечь внимание наружу, вот и цепляются к Империи… Но в твоих словах тоже есть смысл.

Возможно, Ставе к этому причастен.

На столь невежливое письмо отвечать не стоило. Сначала нужно было встретиться с ним. Киан Ардал небрежно сунул письмо в один из ящиков, позвал дворцового слугу и велел впустить Ставе на аудиенцию.

— Приветствую Ваше Величество. Ставе…

— Мы и так знакомы, обойдёмся без приветствий. Зачем ты просил аудиенции?

Ставе, поклонившийся так ловко, будто с рождения был имперским дворянином, замер и поднял голову. Фиолетовые волосы, похожие на парик, качнулись вместе с движением.

— Как ваш вассал, я хотел сообщить Вашему Величеству важные сведения, которые недавно узнал.

— Говори.

— Во дворце Вашего Величества есть шпион.

— …

Молодой император на мгновение замолчал.

На ссору с Эсперанесом это, по-видимому, не походило. Значит, тот вопрос пока следовало отложить и сосредоточиться на словах Ставе.

В спокойных глазах, словно не увидевших ничего нового, отразился «барон», чьи истинные мысли оставались неясны.

— Ты знаешь, кто это?

Почти десять лет Киан прожил марионеткой и не раз сталкивался с угрозами собственной жизни. Его путь не был настолько гладким, чтобы одно лишь известие о шпионе могло выбить его из колеи.

— А кто за ним стоит?

— Здесь документы, я сам всё собрал.

Ставе протянул бумаги.

Стигма перехватил их, провёл пальцами по краю листов, убедился, что всё чисто, и только после этого передал императору. Киан Ардал спокойно начал читать.

— Служанка, Эмили… Имя обычное.

— Удобное для вымышленного.

— Служанке приходится ходить по всему дворцу под предлогом уборки. Для шпиона она и правда подходит…

Да и внешность неприметная. Такую едва ли запомнишь.

Пробормотав это, Киан опустил взгляд ниже портрета и, добравшись до строки о том, кто стоит за ней, замер.

[За ней стоит: предположительно Эсперанес.]

— …Вот здесь я хотел бы услышать объяснение.

— Вы о том, кто за ней стоит?

Ставе ответил послушно:

— Говорят, время от времени она вела себя не так, как принято в культуре Империи. Утверждала, будто приехала из глубинки, но даже с этим объяснением она запаздывала в вещах, которых подданный Империи просто не может не знать. Разумнее считать, что она из другой страны.

Из другой страны.

Тогда вариантов оставалось немного.

— Республике сейчас не до шпионов: у них хватает внутренних дел после смены власти. Ради стабилизации им, наоборот, пора спешно отзывать уже засланных шпионов.

— Поэтому ты считаешь, что это Эсперанес…

— Не считаю. Предполагаю.

— …

Киан молча смотрел на человека, который так спокойно произносил название собственной родины.

Если вспомнить предложение, с которым он явился в прошлый раз, Ставе было выгодно, чтобы император начал испытывать неприязнь к нынешнему Эсперанесу. И как раз теперь возникла такая ситуация.

Неужели простое совпадение?

— Для эсперанески у неё нет их отличительных признаков.

— Вы же видите меня. Редко, но среди эсперанесцев рождаются и такие, у кого этих признаков нет.

— Вот как…

В глазах Ставе и правда не было ничего эсперанесского. Если так бывает с глазами, значит, кто-то мог родиться и без таких волос.

Подозрения подозрениями, но явной зацепки не было. Киан перебрал услышанное, пытаясь найти хоть одну несостыковку, и наконец медленно заговорил:

— …Эсперанес прислал Империи письмо, похожее на вызов.

— Вызов…?

Глаза Ставе слегка расширились.

Император какое-то время наблюдал за ним, не понимая, притворяется тот или действительно удивлён, и кивнул.

— В связи с этим я хочу спросить тебя.

— Я слушаю.

— Эсперанес сейчас готовится к войне?

На миг взгляд Ставе быстро метнулся в пустоту.

«Какой ответ будет для меня выгоднее?»

Мысль закрутилась, и глаза тоже заскользили по ничему. За доли секунды он успел всё просчитать, сделал вывод и вернулся в реальность, глядя прямо на императора.

— У них не хватит на это ни сил, ни духу.

— …

— Максимум, на что они способны, — раздуваться и лаять. А шпион, скорее всего, был нужен не для вторжения, а просто для наблюдения за обстановкой.

Настороженность в глазах императора стала отчётливой.

«Сейчас».

Ставе, незаметно следивший за ним, снова произнёс те же слова, что и в прошлый раз:

— Позвольте спросить ещё раз, Ваше Величество.

— …

— Если я скажу, что изменю эту страну, вы меня поддержите?

Киан Ардал вздохнул.

— Поддержать не смогу. Я не могу самовольно вмешиваться в дела другой страны.

И доверять этому человеку тоже не могу.

Но и оставлять источник тревоги без присмотра не хочу.

— Пожелать удачи — могу.

— Этого достаточно.

На помощь Ставе и не рассчитывал. Довольно было того, что император хотя бы в душе встанет на его сторону.

Получив желаемое, Ставе улыбнулся.

— Кстати, почему «барон Ставе»? А фамилия куда делась?

— Ваше Величество знаете только моё имя, поэтому я нарочно велел доложить именно так.

Как раз хотел воспользоваться случаем и назвать вам свою фамилию. Удачно вышло.

— Моя фамилия —

***

За несколько дней до этого.

В Эсперанесе началась суматоха: поймали одного шпиона и выяснили, кто он.

— Империя?! Ты сказал, Империя?

— Да. Я заметил, как дворцовый слуга тайно встретился с кем-то в глухом углу рынка, и задержал их. Один из них оказался не эсперанесцем. При себе у него были золотые монеты не нашей чеканки.

Перед растерянными членами королевского рода Сенджер докладывал невозмутимо.

Так велел Ставе.

— Вас притащил полубог?

— …

— Конечно, притащил. Раз полубог лично передал вас мне, не подчиниться вы не могли. Но по доброй воле вы бы сюда не пошли.

— …

— Поступайте как хотите. Можете улучить момент и предать меня. Если меня свалит одно-единственное предательство, значит, я ни на что не гожусь.

Непроницаемые фиолетовые глаза спрятались за изогнувшимися веками.

— Разумеется, когда этот момент наступит, я попытаюсь вас убить.

— …

— У вас, вероятно, свои обстоятельства, но они мне неинтересны. Давайте просто постараемся — каждый ради своей цели.

Так сказал человек по имени Ставе.

Спокойным и до жути опасным голосом.

— Рассчитываю на вас.

Сенджер вспомнил его слова, где правда и ложь переплелись так плотно, что было не разобрать, что настоящее. В тот миг он понял: остерегаться нужно не только полубога. Этот человек тоже был опасен.

Сенджер снова сосредоточился на настоящем. Побледневшие члены королевского рода наперебой задавали вопросы.

Большинство не имело особого смысла. Иногда спрашивали, зачем он пошёл туда, как понял, что это шпион, и как решился задержать. Сенджер без тени смущения повторил своё алиби.

На рынок пошёл за вещами первой необходимости. Заметил знакомое лицо и подошёл ближе. Услышал, как дворцовый слуга перечисляет сведения о дворце, и задержал их.

— В Республике власть сменилась совсем недавно, у них нет сил рассылать шпионов. Поэтому я решил, что, скорее всего, именно Империя подкупила человека во дворце.

— Зачем Империи…

Король схватился за голову.

Он было поднял взгляд, намереваясь для начала спросить мнения семьи, которой мог доверять, но увидел, как остальные члены королевского рода тревожно переглядываются, и понял: если думать только своим кругом, ответа не найти. Король немедленно созвал старейшин.

— Что нам делать?

— Может, предупредить их?

Вперёд вышла Саэрин.

— Достаточно дать понять, что мы раскрыли шпиона и знаем, что за ним стоит Империя. Даже осторожный намёк станет для Империи предупреждением.

— Тогда немедленно письмо…!

— Но мы не можем быть уверены, что Империя ограничилась одним шпионом в Эсперанесе. Полагаю, лучше выразиться обобщённо. Тогда они не поймут, насколько много нам известно, и тоже станут осторожнее.

— О, верно!

— Словом… как насчёт написать что-то вроде: «Мы знаем, что вы сделали»?

— Хорошо, так и поступим.

Жизнь под богом-хранителем — проще говоря, уверенность, что место сохранится, даже если жить спустя рукава, — делает людей беспомощными.

Король рода, который за долгие годы медленно, но верно разучился править, просветлел лицом и взялся за перо.

***

Прошло несколько дней после того, как Рэйвен тайком залечил раны травами, полученными от Короля фей. Когда выдалась передышка и натиск монстров ослаб, он заменил все временно установленные опорные узлы.

Заново, тщательно, один за другим связал их, запустил ритуальный круг, неторопливо осмотрел его и довольно кивнул.

«Такой тысячу лет прослужит».

Значит, здесь ему больше делать нечего.

Всё, что нужно знать о борьбе с монстрами, он объяснил ещё в первый день. Поняв, что пора понемногу собираться в путь, Рэйвен вернулся в комнату и достал артефакт связи.

Перед уходом стоило закончить отложенный разговор с Хваном.

— Могу я услышать ответ на тот вопрос?

Почему Обманщик находится рядом со Ставе и почему Хван решил, что именно он открыл Врата.

— Это…

Хван спокойно рассказал обо всём, что пережил.

О младшей сестре по имени Рёль. О двух Вратах, открывшихся во владении её дома. И о Ставе, который вмешался на редкость вовремя.

— …Спасибо, что рассказал.

Выслушав всё до конца, Рэйвен отключил связь и погрузился в мысли.

Прошло некоторое время. Даже Ровину утащила Канна Лайнер, и в тишине раздался негромкий голос:

— Брат.

[Бог-хранитель Круэл отвечает.]

— Ты знал, где находится Обманщик?

[Бог-хранитель Круэл говорит, что не знал.]

— …

[Бог-хранитель Круэл добавляет: обычно его зрение сосредоточено вокруг малыша, поэтому, если не обратить внимание специально, он не узнает.]

— Понятно…

Рэйвен не собирался его допрашивать, так что на этом всё.

И всё же странно: именно сейчас, когда пора выбирать следующий путь, он услышал такие новости.

Ровина, вырвавшаяся от Канны Лайнер, распахнула дверь. Но прежде чем она успела его окликнуть, Рэйвен пробормотал в пустоту:

— Может, дальше заглянуть в Эсперанес…

Как ни крути, им тоже понадобится подготовка к всплеску Врат. И знакомый эсперанесец, Ставе, у него как раз есть.

Рэйвен снова взял артефакт связи, собираясь хотя бы связаться со Ставе, но кто-то опередил его. Увидев, кто вызывает, Рэйвен слегка удивился и принял связь.

— Глава вампиров…?

— Ага, это я.

— Что случилось?

Ровина, наблюдавшая за разговором, всё поняла и тихонько закрыла за собой дверь, но Рэйвен не обратил на неё внимания. Он сосредоточился на продолжении.

— Рядом с моими владениями открылись Врата. Не старые, но место такое, что я бы предпочла закрыть их побыстрее.

— А, тогда…

— …М? Подожди-ка.

***

Глава вампиров издали наблюдала за людьми, которые явились через Врата — то ли гостями, то ли незваными.

«Знакомые лица».

Она их уже видела.

Люди, похоже, занимались подобным не раз и не два: они тут же разошлись по местам. Даже не посовещались, а всё равно один как само собой разумеющееся положил руку на ядро, остальные принялись уничтожать монстров вокруг. Глава вампиров смотрела, как слаженно и привычно они двигаются, а затем тихо сказала в артефакт связи, который всё ещё не отключила:

— Тебе приходить не придётся. Кто-то только что вошёл. Судя по всему, они быстро закроют Врата.

— Кто-то уже вошёл?..

— Да.

Она покосилась на тех, кто ни на миг не затыкался, словно без раскрытого рта монстра и убить было нельзя.

— Вали!

— Монстры — зло!!!

— Длинномордый — мой!

— У них у всех морды длинные.

— Тогда все мои!!

— Не хотите голодать — собирайте магические камни! У нас деньги опять закончились!

— Что?! Мы без еды останемся?! Эй-эй, пока ядро не раскололось, быстрее вспарывайте монстрам брюхо!

Простые и глуповатые на вид, но…

Их веселье, казалось, добиралось даже сюда. Глава вампиров тихо усмехнулась.

— Ну и шумные же типы.