Он был счастлив (4)

— Для начала каждому придётся оставить у себя базовые силы для защиты собственных владений. Кроме того, нужно будет распределить по местам отряды так, чтобы особенности каждого работали в нашу пользу…

— Значит, половину войск оставляем во владениях, а вторую выводим для действий за их пределами.

— Буду благодарен.

Рэйвен с лёгким удивлением посмотрел на артефакт связи.

Формально в этом даже был смысл: места тех, кто уйдёт, всё равно заполнят людьми, которых точно так же выделят другие стороны, причём смешают их равномерно. С точки зрения эффективности — разумное решение. Но понимать головой и спокойно принимать сердцем — не одно и то же.

Как ни крути, владения, где останется лишь половина собственных войск, придётся впустить чужие расы и силы других сторон. Да ещё в таком количестве, что они сравняются с оставшимися защитниками.

«Тревожно им будет в любом случае».

У иных рас было достаточно причин обжечься на людях. Рэйвен рассчитывал, что они согласятся выделить хотя бы треть, и был бы за это благодарен. Но, видно, когда дело напрямую касалось народа, за который глава отвечал лично, решения принимались без лишней волокиты.

«Вот что значит быть главой».

Зато разговор шёл быстро. Это радовало.

— Тогда позже отметим на карте, кто за какие владения отвечает, и разошлём всем. Речь не только о промежутках между чужими территориями. Даже в собственных владениях у каждого наверняка есть места, где оборона слабее.

— Как легко ты просишь показать слабые места.

— Если их можно прикрыть своими силами, можно и не показывать.

— Тогда это были бы уже не слабые места.

Король фей вздохнул.

— Сделаем, как ты сказал.

— …Точно?

— Когда весь континент перевернётся вверх дном, всем будет не до посторонних мыслей. Во всяком случае, среди нас таких идиотов нет.

Рэйвен не стал бы подключать к этому разговору кого попало.

К тому же после подобного каждому придётся разгребать дела в собственной силе. На чужие интриги ни времени, ни сил не останется.

— Но делиться сведениями будем только при личной встрече. Никаких представителей я не приму.

Проверить всё своими глазами всё равно необходимо.

Сведения получит лишь тот, кого подтвердят глаза самих глав иных рас, включая Короля фей. В этом вопросе Король фей уступать не собирался.

Рэйвен кивнул так, словно другого и не ожидал.

— Тогда лучше сразу назначить день.

— Ты сказал, что дело срочное… Как насчёт следующей недели?

— На следующей неделе всё расписано, — спокойно вмешался Даниэль, до того молча слушавший рядом. — Как насчёт недели после неё?

К счастью, все, похоже, могли выделить время. После коротких подтверждений они согласовали конкретный день и час, и только тогда Рэйвен поднял новую тему.

— Оружия у всех достаточно? Думаю, лучше заготовить с запасом…

— Это оставьте нам! Прочных клинков и всего прочего мы наклепаем в безумных количествах!

Голос прозвучал так уверенно, что даже уточнять, кто говорит, не требовалось. Рэйвен тихо рассмеялся: глава дворфов был в своём духе.

— Я как раз хотел попросить об этом. Спасибо, что заговорил первым.

— Положитесь на нас! Ковать не шедевры, а рядовое оружие — удар по гордости, но обстоятельства сами понимаете какие!

— Понимаю. Спасибо.

— Есть какие-то особые пожелания по оружию?

— Всё, что может пригодиться против монстров. Бомбы тоже.

Взгляды учеников и Экарта Лофти разом впились в него.

Под этой тяжёлой, полной тревоги тишиной Рэйвен с невозмутимым лицом ждал ответа.

После короткой паузы из артефакта связи донёсся шёпот, в котором слышалось восхищение:

— …И всё-таки ты силён.

Да. Душа, ставшая легендой и мифом, наверно, и такое способна пережить без дрожи.

Для дворфа это было существо, к которому невозможно не тянуться.

Глава дворфов, однажды видевший прошлое Рэйвена, широко улыбнулся.

— Я сделаю всё, что смогу! О великолепное создание!

Склоняюсь перед твоим путём!

Жаль, что он не мог наблюдать за Рэйвеном вблизи. Будь у них чуть больше времени, сумей они сблизиться хоть немного, ему наверняка удалось бы увидеть ещё более поразительные стороны этого человека.

Он сам прекрасно понимал, насколько противоречив: его покорило именно то, как Рэйвен, несмотря ни на что, идёт вперёд до самого конца, — и всё же ему хотелось, чтобы тот хоть немного отдохнул рядом. Глава дворфов лишь усмехнулся и принялся спрашивать, какое оружие предпочитает каждая из сторон, внимательно запоминая ответы.

Когда эта тема в основном исчерпала себя, заговорил Король фей.

— В тот день раненых будет много. Мы заранее отправим лекарственные травы.

— Доставку возьмёт на себя наш Торговый дом носителей осколков души.

Фрезия мгновенно ухватилась за возможность вырастить торговый дом. Голос был незнакомым, но Король фей, в общих чертах знавший обстоятельства, молча согласился.

— Полагаю, на этом пока достаточно.

— Да. Подробности обсудим при встрече.

— Тогда отключаюсь. Увидимся в назначенный день!

После прощания главы дворфов связь начала обрываться одна за другой. Полностью завершив общий сеанс, Рэйвен не стал отдыхать и сразу связался напрямую с императором Империи, Кианом Ардалом.

Разноцветные глаза с вопросом уставились на него, но Рэйвен не обратил на это внимания.

— Помнишь письмо, которое ты мне прислал?

Письмо, где было сказано: если ему понадобится сила, он может обратиться в любое время.

— Как раз появилась просьба.

— Да, говорите.

— Можешь поручить мне часть обороны столицы?

Даже если не поручит, Рэйвен всё равно собирался её защищать.

Разница лишь в том, насколько разумно распределят войска: эффективно или впустую. Лучше бы одну сторону сразу доверили ему, а оставшихся людей перебросили в другие места. Но если Киан откажется — что ж, придётся смириться.

— Но это… Разве тогда я помогаю вам? Скорее уж вы помогаете мне. Я, напротив, должен быть благодарен… О какой именно части вы говорите?

— Одни из столичных ворот.

Рэйвен подумал:

«Где мне действовать, чтобы сделать брата героем?»

Отступить — не вариант. Брат говорит, что в этом нет нужды, но здесь Рэйвен упрямился.

Поэтому он и размышлял: где нужно проявить себя, чтобы образ брата врезался в память всех людей?

Ответ нашёлся быстрее, чем ожидалось.

«Там, где больше всего людей. В столице».

Проблема заключалась в том, что барьер бога-хранителя разворачивается вокруг Рэйвена. С точки зрения эффективности лучше всего было бы находиться в самом сердце столицы, но к тому времени ему, вероятно, придётся столкнуться с Обманщиком.

«Барьер брата, кажется, способен целый час накрывать весь графский особняк».

Значит, Рэйвену нужно быть за стеной, чуть в стороне от ворот.

Так ворота попадут в зону действия барьера брата, а если Рэйвен столкнётся с Обманщиком, столица не пострадает.

— Тогда одни из столичных ворот полностью оставляем на вас, господин Рэйвен?

— На всякий случай лучше поставить там резерв. Разумеется, только если людей хватит.

— Понял. Тогда…

— Раз уж мы об этом заговорили, может, сразу решим, за какие места отвечаем мы? — неожиданно вмешался Хван, всё это время молча слушавший разговор. — Территория Империи довольно обширна. Если выбирать, куда отправимся лично мы, это, вероятно, будут Империя или Республика…

— В Республику главам Ассоциаций лично приезжать не нужно, — сказал Даниэль и покачал головой.

Из-за небеснокровных, когда-то метивших в завоевание всего континента, у Республики до сих пор были значительные военные силы. Хватало и войск, выращенных ради революции, и тех, кого они поглотили уже после неё.

— Будем благодарны, если вы просто одолжите немного людей.

— Раз так, нам в итоге тоже придётся заняться Империей, — продолжил Хван. — Значит, лучше определить всё заранее. Что думает Ваше Величество?

— Если главы Ассоциаций готовы выступить, я могу только благодарить.

Получив одобрение императора, Хван склонился над картой.

Конечно, ему хотелось взять ту же столицу, что и учитель. Но учителю наверняка больше понравится, если он выберет не желание, а пользу.

— …Всего в Империи пять главных городов, включая столицу.

Он указал на один из крупных городов, не считая столицы.

— Я один возьму вот этот, южный.

— Один… вы сказали?

— Да. Тащить туда ещё и людей Ассоциации будет расточительством. С учётом местных войск и сил иных рас, которые туда пришлют, меня одного хватит.

К тому же можно использовать бомбы.

Значит, дополнительные отряды выделять ни к чему.

Альтаир и Ровина, похоже, думали так же. Они кивнули и каждый указал на один из оставшихся городов.

— Тогда я беру северный.

— А я западный.

Разумеется, оба имели в виду, что пойдут одни, без людей Ассоциаций.

— Остаётся восток…

Фрезии его поручить нельзя.

Она была главой Ассоциации, но её осколок души не годился для прямого боя. И, в отличие от Хвана, не специализировался на защите, так что один её отъезд туда особой пользы не принёс бы.

«Фрезии лучше взять на себя другую роль».

Например, стать центром передачи сведений: направлять собственный осколок души и других носителей души, чтобы отслеживать и сообщать о местах, которые не смогут увидеть «люди» Эдардо.

К счастью, кандидат, похоже, уже был. Киан Ардал заговорил первым:

— На эту часть я хочу назначить другого человека.

— Кого?

— Герцогиню Лайнер.

А, верно. Она же есть.

И всё же немного неожиданно. Был ведь и вариант со Стигмой, но Киан выбрал именно её.

Рэйвен проглотил вопрос и кивнул.

— Действительно. Когда всё начнётся, оборона границы потеряет смысл. Лучше отозвать её и поставить на важное место. Канна Лайнер справится.

— Тогда оставшиеся силы распределю с учётом этого.

— Да. На всякий случай повторю ещё раз: я беру не «столицу». Я отвечаю за «одни из столичных ворот».

Так что смотри не ошибись при распределении людей.

***

Связь с Рэйвеном оборвалась.

Киан Ардал убрал артефакт связи. Виконт Стигма, до того молча наблюдавший за действиями императора, тихо спросил:

— Могу я узнать, почему меня исключили из распределения сил?

— Потому что для тебя у меня есть отдельное предложение.

Молодой император посмотрел на своего человека.

Холодные, как всегда, карие глаза опустились, чтобы не показаться дерзкими. Киан знал: этот холод рождался не из особой эмоции, а из всей прожитой жизни, оставившей в человеке свой отпечаток. Поэтому он не отшатнулся и спокойно начал говорить.

То, что давно сидело у него занозой, обрело форму предложения.

— Не хочешь стать героем родной земли?

— …!

Как бы ни обстояли дела теперь, именно родина когда-то заставила Стигму стиснуть зубы и взобраться туда, где он стоял сейчас.

«И эта же родина его отвергла».

Сейчас сам Стигма уже отпустил её, но ведь даже тогда, когда он вкладывал в неё всю душу, всё было так же.

«Неприятно».

Пусть Стигма отрекается от своих корней — это его выбор. Но видеть, как его корни отрекаются от него, Киан не хотел.

Поэтому Киан Ардал сказал:

— Я хочу, чтобы на родной земле ты совершил нечто такое, чего никто не сможет отрицать.

— …

— Чтобы тебя признали, перед тобой извинились. Или хотя бы чтобы те, кто упустил такого человека, как ты, пожалели об этом.

Владение Вита как раз находилось на окраине Империи. Со столицей оно неловко не пересекалось, так что разместить там отдельного человека было очень удобно.

— Если ты возьмёшь за основу владение Вита и поддержишь ближайшие владения, мы сможем свести прорехи в обороне Империи к минимуму…

— …

— Но если тебе это неприятно, я поставлю тебя в столице, где тебя смогут заметить многие.

— …В столице, боюсь, сколько бы я ни отличился, внимания мне всё равно не достанется.

Ведь там будет Рэйвен.

В голосе Стигмы едва слышно мелькнул смех. Уголки его губ почти незаметно дрогнули, и он склонил голову.

— Я последую воле Вашего Величества.

По владению он не тосковал, но забота молодого императора была ему по-настоящему приятна. Особенно потому, что тот словно хотел показать всем, какой человек рядом с ним, и гордиться им.

Поэтому неприятно ему не было ничуть.

— Спасибо, что уступаешь моей прихоти.

Убедившись, что в глазах Стигмы нет и тени обиды — напротив, будто скользнуло тепло, — Киан достал другой артефакт связи.

Стигма, похоже, тоже согласился. Раз всё в общих чертах решено, настало время сообщить новости герцогине Лайнер.

…Вот только…

— Если даже граф Примиро отправится в другое место, рядом с Вашим Величеством не останется ни одного надёжного военачальника.

— Верно. Но и совсем без охраны я не останусь…

— Я сражаюсь здесь с монстрами, чтобы защищать Ваше Величество.

— …

— Если это потеряет смысл и мне придётся защищать другое место, я хочу защищать Ваше Величество.

Засада поджидала там, где Киан её совсем не ждал.