Что такое семья (4)

— Ура-а! Сдохни!!

— Да ты и попасть-то не успеешь, тормоз!

Подушка не выдержала яростного размаха: ткань лопнула, а когда её ещё и припечатало обо что-то, она окончательно разлетелась. По воздуху, словно снег, закружились вата и перья.

В комнате были люди, которые как-никак почти дотягивали до бойцов, а того, кого приложило подушкой, всё равно беспомощно опрокинуло назад. Одного этого хватало, чтобы понять: силы у них было более чем достаточно. И неудивительно, что подушки, ставшие для них и оружием, и щитом, долго не продержались.

«……Революционная армия, увидев такое, в ужас бы пришла».

Рэйвен заглянул бесшумно и, решив посмотреть, сколько это ещё продлится, какое-то время молча наблюдал за безобразием. Теперь он тихо усмехнулся.

Ладно ещё ребята, которым пришлось выживать на арене. Но что среди них окажется и Экарт Лофти, Рэйвен никак не ожидал.

Он успел только заметить Экарта в первых рядах — тот весело смеялся и со свистом размахивал подушкой.

Тук-тук.

Рэйвен слегка постучал по уже открытой двери.

От этого звука все разом замерли, будто на них наложили заклятие. Взгляды мгновенно собрались на нём, и Рэйвен приветливо улыбнулся, подняв руку.

— Всем, смотрю, весело.

— А…?

— Я хотел ещё немного понаблюдать, но с такими темпами вы бы никогда не закончили.

— Командир…?

— Ага. Привет.

Они моргали, пытаясь осознать происходящее, а потом один за другим выронили из рук своё пушистое смертоносное оружие.

— Командир!!!

— Командир пришёл!

— Наш благодетель!!!

Толпа сомкнулась вокруг него в мгновение ока.

Со стороны картина выглядела бы пугающе: молодой с виду человек в кольце страшноватых здоровяков — тут кто угодно побежал бы звать стражу. Но Рэйвен оставался совершенно спокоен. Он встречался взглядом с каждым и отвечал на приветствия, давно отложенные на потом.

Да, всё хорошо. Жил нормально. Нет, нигде не ранен. Да правда же, целый и невредимый. Содержать меня пока не надо…

Сколько времени он отвечал на бесконечный град вопросов, Рэйвен и сам не знал. Наконец поток начал редеть. Опытный бессмертный, которому уже доводилось недолго растить и учить этих людей, не упустил момент и сразу перешёл к делу.

— Я хотел бы поговорить с Экартом Лофти. Можно ненадолго его занять?

— Да что за вопросы, конечно можно!

Как Рэйвен и ожидал, отряд наёмников согласился с готовностью.

Больше того — бойцы лично схватили своего командира отряда и доставили к Рэйвену. Экарт, мгновенно оказавшийся перед ним, обернулся к предателям с откровенным недоумением.

— Постойте, я ведь ещё даже не ответил…

— Ты всё равно бы согласился!

— Это… правда! Но всё равно!

Где это видано, чтобы командира отряда вот так сразу сдавали с рук на руки? Что это за отряд наёмников такой?!

— Да какая разница?

— Он же не чужой. Это командир.

— Ну всё, командир отряда, сходите поиграйте с командиром.

Рэйвен молча досмотрел этот фарс до конца, усмехнулся и протянул руки.

Он взял Экарта, которого ему буквально подали, за бока и легко поднял. Экарт только и успел растерянно выдать:

— А? Э?

— Эм… командир…?

— Что?

— У меня ноги по полу волочатся…

— ?

— А другой обуви у меня нет…

Зелёные глаза опустились вниз. Ноги Экарта, чуть согнутые в коленях, и правда тащились по полу.

По расчётам Рэйвена, если поднять его так, до пола он доставать не должен был…

— ……Когда ты успел так вымахать?

— Я всегда был такого роста.

— Да…?

А, наверное, из-за его детского характера Рэйвен представлял его куда мельче.

Пока он без малейшего смущения додумывал эту невежливую мысль, Экарт вдруг округлил глаза, словно что-то вспомнил.

— Кстати… может, это потому, что я уже вошёл в разряд бойцов.

— А? Что?

— За это время много всякого случилось. Полноценным бойцом меня назвать пока, наверное, рановато, но из кандидатов в бойцы я благодаря всему этому уже выбрался.

То есть если не вдаваться в тонкости, его уже вполне можно было назвать бойцом. До полноценного бойца всё равно понадобится какой-то толчок, так что придётся подождать, но…

Рэйвен с неожиданным интересом оглядел Экарта и вскоре, будто приняв объяснение, кивнул.

— Поздравляю.

— Благодарю. Так… зачем я вам понадобился?

— Хм… для начала сменим место?

Рэйвен зажал командира целого отряда наёмников под мышкой и широким шагом вышел из комнаты. Ноги всё ещё волочились, так что Экарт поджал колени и оглянулся на товарищей, которые без промедления сдали его командиру.

Те сияли улыбками и махали ему вслед.

— Не торопитесь, спокойно решайте свои дела!

— А потом, будем признательны, если вы уделите время и нашей трогательной встрече!

— Командир отряда! Позаботься о командире как следует!

— ……

Ладно-ладно. Он так о нём позаботится, что тот ещё до возвращения сюда вымотается и уйдёт отдыхать.

……И тут Экарт встретился глазами с Даном. Тот, видимо, опасался попасться Рэйвену на глаза и оказаться в таком же положении, поэтому ловко прятался в толпе. Убедившись в этом, Экарт безвольно обмяк.

Верить в этом мире было решительно некому.

.

.

.

Когда они вышли, Рэйвен не выдержал взглядов своих учеников и опустил на землю ношу, которую тащил под мышкой.

Экарт Лофти поднялся, отряхнулся и, почувствовав устремлённые на него взгляды, поднял голову. Увидев глав Ассоциаций, он изумлённо распахнул глаза.

— Что у вас тут вообще происходит, раз здесь собрались такие важные люди?

— А, эти ребята просто за мной увязались.

— Тогда и мы!

— Вы…

Рэйвен встретился с сияющими глазами и медленно отвёл взгляд.

— Вас слишком много… и шумите вы слишком сильно…

— ……

— С вами трудно совладать…

Куда их ни возьми, всё равно что-нибудь натворят.

— Кх… Обидно, но возразить нечего.

— ……Хоть попытались бы.

— Ничего не поделаешь. Мы сами будем за командиром хвостом ходить! Как рыбья какашка!

— Что у тебя за сравнения…?

Ладно. Проехали.

Рэйвен с видом человека, уже смирившегося с судьбой, сменил тему.

Сначала — лёгкий разговор.

— С бойцами ты быстро сошёлся.

— Хотел бы возразить… но да, сошёлся.

Экарт, вспомнив недавнюю подушечную битву, смущённо улыбнулся и добавил:

— Дело даже не в характерах. Они прошли отбор уже по одному признаку: куда ни брось — выживут.

— Отличительная черта отряда наёмников Лофти — «бессмертие»?

— Именно!

Лофти не умирают.

Им дозволена только естественная смерть.

Выжить где угодно и как угодно. По пути помогать друг другу и прикрывать друг друга. Вот что лежало в самой основе Лофти.

— Командир, вы, оказывается, интересовались нами больше, чем я думал?

— Пусть будет так.

Пора было переходить к главному.

Раз он, похоже, жил неплохо, этого было достаточно. Рэйвен сложил руки на груди и слегка опёрся на Ровину, которая к нему прильнула.

— Экарт Лофти.

— Да?.. Я что-то натворил…

— Если твой кровный родственник жив, ты хотел бы с ним встретиться?

Экарт осёкся.

Его взгляд метнулся к лицу Рэйвена, по которому невозможно было понять, о чём тот думает.

— ……Этот человек…

Не нужно было спрашивать, почему Рэйвен вдруг задал такой вопрос. Пусть Экарт и жил довольно прямолинейно, но не был настолько глуп, чтобы не понять даже этого.

— …Он хочет меня увидеть?

— Говорят, он очень долго тебя искал.

Сейчас, правда, уже перестал надеяться.

Эту лишнюю подробность Рэйвен опустил. Он пожал плечами и протянул руку.

— Пойдёшь?

— ……

— Разумеется, можешь отказаться.

В такие дела он не имел права самовольно влезать и выносить суждения. Это не предложение и уж тем более не приказ. Рэйвен всего лишь спрашивал.

— ……

На протянутую руку упал жгучий взгляд. Экарт смотрел так, будто собирался просверлить её насквозь, и после короткого молчания вместо ответа задал вопрос:

— Если это мой кровный родственник, то кто он? Мать? Отец?

— Тебе он приходится дядей.

— Дядей…

Разговор снова оборвался.

Потомок Лофти опустил взгляд, словно о чём-то задумался, но вскоре поднял голову и наконец ответил:

— ……У меня уже есть прекрасный дед и дядья…

— ……

— Но раз это кровный родственник, мне любопытно. И бессердечно отмахнуться от человека, который так долго меня искал, тоже как-то неправильно. Я встречусь с ним.

— Ты добрый.

— Судя по вашим словам, он ведь не бросил меня нарочно.

Если он и правда искал его столько лет, значит, скорее всего, дело было не в выгоде. Чаша весов склонялась к тому, что человек просто хотел найти семью.

А если окажется иначе, можно будет больше с ним не видеться. Один раз встретиться — не такая уж плохая мысль.

— Хорошо, тогда…

Услышав ответ, Рэйвен мягко улыбнулся и повернулся. Только тогда Ровина, поняв всё без слов, отступила, а Альтаир и Хван приготовились идти.

— Пойдём?

— А, прямо сейчас?

— Да. Есть проблема?

— Нет, не то чтобы…

Слишком много сведений без предупреждения запихнули ему в голову.

Его и без того выбило из колеи внезапное упоминание кровного родственника, а теперь ему ещё предлагали сразу идти на встречу. Он был не против — просто всё происходило слишком быстро, и он не успевал прийти в себя.

Но тянуть время тоже не было смысла, поэтому Экарт, всё ещё с растерянным лицом, послушно пошёл за Рэйвеном.

***

Раз племянник согласился на встречу, господин Рэйвен наверняка приведёт его при первой возможности.

Всё-таки первая встреча. Нельзя испортить впечатление. Художник, что случалось с ним редко, тщательно подобрал одежду и придирчиво осмотрел себя в зеркале: всё ли в порядке?

Он давно смирился, что этого не случится. Но стоило появиться настоящему шансу, и голова сама собой стала пустой.

«И угостить-то нечем… Что делать».

Чая… у него не было, потому что он и сам его не пил. Может, хотя бы воды нагреть?

Знал бы, что так выйдет, не сидел бы всю жизнь над картинами, а жил хоть немного по-человечески.

Бежать за покупками теперь было поздно. Стоило ему уйти, и гости могли прийти в его отсутствие. Поэтому художник, не зная, что делать, мерил шагами пустую мастерскую.

И вот.

Тук-тук.

Долгожданные гости пришли.

Обычно художник остался бы на месте: он знал, что этот человек может войти сам. Но в этот раз он поспешил к двери и распахнул её. За порогом стоял уже немного знакомый черноволосый зеленоглазый мужчина. Он мягко улыбнулся и помахал рукой.

— Привет.

— Вы пришли. Даже быстрее, чем я думал. Вот уж не ожидал.

— Для удивлённого человека ты, кажется, всё это время ждал.

— Ха-ха.

Даже отвечая, художник торопливо шарил взглядом вокруг в поисках племянника. Рэйвен, заметив это, тихо усмехнулся.

— Что ж, долго говорить нет смысла.

Всё равно сейчас художник не услышит ни слова.

— Экарт.

Он позвал племянника художника.

Из-за спин глав Ассоциаций показался уже взрослый мужчина. Художник сразу, почти инстинктивно понял: это его племянник. И больше не мог отвести от него глаз.

Экарт смущённо склонил голову.

— Эм… здравствуйте. Я Экарт Лофти.

— А, ага, з-здравствуйте…

— ……Вы ведь мой дядя. Зачем со мной на «вы»?

— Просто… ты оказался куда более…

— Старым?

— Н-нет!?

Попал в точку.

Голос у художника сорвался.

Экарт миг смотрел на него с недоумением, а потом в его лице проступила тихая смешинка.

— Тогда потрёпанным?

— Не то чтобы…

— «Не то чтобы» — значит, частично я угадал?

— Нет, я… то есть…

Художник лихорадочно искал слова, которые не ранили бы племянника, и чувствовал, как голова начинает пылать.

Наблюдавший за ним Экарт вдруг фыркнул, рассмеялся и махнул рукой.

— Шучу. Не церемонься со мной, дядя.

— ……Хорошо.

Только тогда художник с облегчением опустился на место.

Немного отдышавшись, он наконец смог как следует рассмотреть лицо племянника, которое до этого видел лишь смутно.

«Мой племянник вот как вырос…»

Когда-то он часто представлял, каким тот станет, и рисовал его в разные годы взросления.

За свою жизнь он нарисовал бесчисленное множество вещей, но, когда его избрали жертвой и он оказался здесь, почти все картины пришлось оставить. Теперь почти ничего не осталось. Единственное, что у него ещё было…

— ……А.

— ?

— Подожди. Мне есть что тебе отдать.

Художник вскочил и поспешно куда-то ушёл.

Экарт молча проводил его взглядом, а затем повернулся к Рэйвену.

— Плохим человеком он, кажется, не выглядит.

— Правда?

— Странно знать, что у меня тоже есть кровные родственники.

Из-за положения командира отряда наёмников Экарт не мог взять его к себе насовсем и жить рядом. Но, как когда-то с дедом, он, наверное, смог бы найти для него отдельный дом и часто навещать.

Лицо Экарта, потерявшего последнего защитника, немного просветлело. Это была не просто привычная маска веселья — будто часть темноты, лежавшей где-то на самом дне, отступила.

Рэйвен смотрел на него, а потом тихо шевельнул губами.

— ……Только не привязывайся к нему слишком сильно.

— Что?

Потому что мне предстоит забрать душу этого художника.

……Но сказать такое здесь и сейчас он не мог. Художник мог вернуться в любую минуту. Рэйвен помедлил, подбирая слова, и наконец произнёс коротко:

— Ты помнишь своего деда?

— ……

— Всё будет как тогда.

— Как тогда…

Как тогда, когда он забрал душу моего деда.

Лицо Экарта застыло.