Полная луна (3)

Владычица морского народа перенесла к себе книги, которые хранились в библиотеке замка Владыки демонов.

Демоны в Эпоху мифов властвовали над Бездной. Недаром даже люди назвали Бездну их именем — миром демонов. Ценность книг, где сохранились записи такого народа, невозможно было даже выразить словами.

Хван просто поселился в библиотеке и несколько дней подряд не отрывался от книг.

Так продолжалось до тех пор, пока владычица морского народа, не выдержав, не принесла гостю что-нибудь перекусить: забота о его здоровье всё же взяла верх.

— Вы так себя погубите.

— …

— Я и без того слышала, что человеческое тело хрупко. Если с вашим здоровьем что-то случится, Рэйвен наверняка меня возненавидит.

— …

— А уж этого мне хотелось бы избежать.

Только тогда Хван поднял голову.

Положив руку на высившуюся рядом стопку книг, он посмотрел на владычицу.

— Есть кое-что, что мне хотелось бы узнать.

— Спрашивайте.

— Вы ведь ни разу не вмешивались в человеческие дела.

Так было с тех пор, как после конца Эпохи мифов иные расы переселились на поверхность. Так было и в бесконечно далёком прошлом, ещё до переселения.

Единственным, что можно было с натяжкой назвать вмешательством, оставались само переселение, спасение своих сородичей из человеческих рук и объявление войны. Но и там первое не привело к прямому столкновению с людьми, а в двух других случаях люди сами первыми их тронули — иные расы лишь ответили.

— Вы не стали бы бездействовать без причины. Я хорошо знаю, на что способны иные расы.

А тем более — их главы.

С такой силой позволить людям править земным миром... У этого наверняка была веская причина.

— Значит, вас что-то ограничивает. Тогда почему на этот раз вы приняли предложение учителя?

— Потому что руку первым протянул «человек».

Она поставила поднос в стороне и осторожно села неподалёку.

Устроив руки на коленях и склонив на них лицо, владычица мягко улыбнулась. В этой улыбке было столько горечи, что она казалась обращённой к человеку, которому дарована безграничная свобода.

— Нам, «иным расам», не дано право творить историю Мира.

— …

— А после того как в конце Эпохи мифов, во время Великого перелома, мы самовольно переселились на поверхность, надзор только ужесточился.

Мир не зря запер иные расы в Бездне.

Мир растёт, накапливая историю, и рождает богов. А роль тех, кто накапливает эту историю, была отдана людям.

Если бы такое право получили иные расы, каждая со своими врождёнными особенностями, равновесие могло бы рухнуть. Поэтому Мир выбрал людей: народ, чьи собственные способности слишком ничтожны, чтобы нарушить равновесие Мира, зато возможности — безграничны.

— Враг разумных существ — такие же разумные существа. А у нас, к тому же, у каждой расы есть сильная сторона.

У фей — травничество, способное прирастить даже отрубленную часть тела. У морского народа — свобода в воде. У дворфов — руки, создающие превосходное оружие. У вампиров — крылья, дарующие свободу в небе.

— Для людей мы слишком трудные и опасные противники. Поэтому на нас наложили ограничения и оставили в Бездне. Но мы вот так взяли и вышли наружу.

Если человечество вымрет, рост Мира остановится.

Мир этого опасался. И особенно насторожился, когда в суматохе те, кому не было дано права действовать, повели себя самовольно.

— Под плотным надзором Мира мы можем вмешаться в историю только в одном случае: если человек первым протянет руку.

Будь то нападение или союз — человек должен первым вступить в контакт и создать связь. Как когда-то глава фей смогла лично выйти и спасти своих сородичей лишь потому, что люди первыми их тронули.

— А Рэйвен — «человек».

Нравится это Миру или нет, но суть Рэйвена всё равно человеческая.

— К тому же проблема Врат важна и для нас.

— …Повезло, что предложение сделал человек.

— Да.

Владычица тихо улыбнулась.

***

Эдардо без особого труда поглотил разведывательную сеть Эсперанеса. А поскольку Ставе передал ему и сведения, которые успел вывести, можно было считать, что сеть досталась почти целиком.

«Старейшины сейчас, должно быть, рвут и мечут».

Они и равновесие сил считали позором, а теперь их вовсе проглотили.

По милости Эдардо, который не собирался доводить дело с Эсперанесом до конца, сеть ещё существовала. Но она уже не могла поднять голову, от неё осталось одно название — зрелище до смешного жалкое. Ставе беззвучно усмехнулся.

Усмешка продержалась недолго. Увидев в документах доклад о том, что глава Ассоциации чародеев отсутствует, он тяжело вздохнул.

«Хотелось бы покончить с этим быстро, без лишней волокиты».

Как некстати всё сложилось.

Впрочем, Рэйвен ведь покинул столицу, так что результат закономерен. Но если уж на то пошло, двое других глав Ассоциаций всё ещё оставались в столице.

«Почему из всех именно глава Ассоциации чародеев должен был уехать?»

В нынешнем положении Ставе ничего не мог сделать.

Можно было попросить Ассоциацию связать их, но, не имея на руках убедительного козыря, куда проще было уговаривать собеседника лично. Мимолётная складка у губ, движение взгляда — по таким мелочам можно подобрать верный подход, и шансы на успех тогда куда выше.

«Да и не факт, что меня соединят сразу, стоит только попросить».

Значит, остаётся ждать.

От досады он вздохнул снова — и тут дверь без всякого предупреждения распахнулась. Ставе обернулся на резкий шум и встретился взглядом с Обманщиком, который стоял на пороге, приведя с собой какого-то мужчину.

— …Что случилось?

— Сегодня её нет?

— Если вы о Саэрин, она занята работой и ушла.

Ставе сразу понял, о ком речь, и ответил невозмутимо.

«Раз „Ставе“ стал покойником, другого и быть не могло».

К тому же после смерти Ставе прошло совсем немного времени, а их собственная разведывательная сеть уже уступила Аурели. Старейшины, выясняя, кто виноват, наверняка теперь косились и на новую старейшину.

Ей придётся несладко, но... сама натворила — сама пусть и отвечает. То, что между ним и Саэрин теперь будто выросла тонкая стена, Ставе решил пока не трогать и сменил тему.

— Кто этот мужчина за вашей спиной?

— А, познакомлю.

Обманщик обернулся.

Мужчина, уловив намёк, шагнул вперёд и склонил голову. Лицо у него было напряжённое, словно он нервничал, но голос прозвучал ровно.

— Сенджер.

— Это подарок. Просто попался мне на глаза, вот я и привёл. Думаю, пригодится.

Если зазеваешься, он, конечно, может ударить в спину.

Ну, сам разберётся. Обманщик пожал плечами и стал наблюдать, как Ставе с явной неохотой рассматривает Сенджера.

Возможно, потому что человека привёл полубог, расспрос вышел куда обстоятельнее, чем можно было ожидать.

— Где вы служите?

— В королевском дворце Эсперанеса.

— …Боевые навыки?

— Выше базового уровня.

— С документами работать умеете?

— Да.

«Похоже, готовили как шпиона».

Бой и бумаги. В королевском дворце Эсперанеса и тем и другим занимались только те, кто сидел на ключевых должностях. Да и они учились этому по необходимости, уже получив место; изначально каждый сосредотачивался на одной области.

А значит, если с самого начала какой-то мелкий человек умел и то и другое, он был шпионом.

В нынешнем Эсперанесе просто способный и пылкий человек не мог попасть во дворец по чистой случайности.

«Стоит держать его на умеренной дистанции».

Выяснять здесь и сейчас, кто его настоящий хозяин, означало бы оскорбить полубога, который его привёл. Поэтому, всё обдумав, Ставе передал Сенджеру один артефакт связи и отпустил его.

Лишь тогда Обманщик подошёл ближе и заговорил так непринуждённо, будто продолжал обычную беседу:

— Когда я вошёл, вид у тебя был скверный. Дела не клеятся?

— …

— Что, глава Ассоциации чародеев отказал?

Он, похоже, прекрасно знал ответ и только делал вид, что спрашивает. Но сейчас было не до придирок, да и сил на это у Ставе не осталось. Он медленно покачал головой.

— Глава Ассоциации чародеев уехал. Отследить, куда именно, — это ещё полбеды. Хуже, что мне, по сути, нечего ему предложить, и положение выходит затруднительное.

— Хм.

Полубог слегка приподнял уголок губ.

— А если сосредоточиться на закрытии Врат? Ты ведь знаешь, ради чего главы Ассоциаций создавали свои Ассоциации.

— И это не будет выглядеть так, будто я отнимаю их работу? Кроме того, у меня катастрофически мало людей, которых можно бросить на закрытие Врат.

— Но эвакуировать простых людей или связать их с ближайшей силовой структурой ты всё же сможешь.

— …В Империи система реагирования на такие случаи и без того довольно крепкая, так что особой помощи в этом не увидят...

Ставе, бормотавший это почти себе под нос, вдруг замер и поднял голову. Полубог, встретившись с ним взглядом, широко улыбнулся — так, будто тот нашёл правильный ответ. Ставе, словно подхваченный этой улыбкой, произнёс:

— Не обязательно... ограничиваться Империей.

— Верно.

Другая страна. И среди них — та, с которой связан Рэйвен, учитель главы Ассоциации чародеев.

— Республика.

А внутри неё — места, куда рука Даниэля не дотягивается как следует.

— …Вассальные государства.

Кстати, глава Ассоциации чародеев ведь, кажется, был родом с Юга.

С самого первого появления в высшем свете он держался иначе. Другие главы Ассоциаций сразу выдавали в себе простолюдинов, а он вёл себя так, будто всё это ему привычно.

«...У него там родина?»

В самой Республике, не в вассальном государстве, его род вряд ли мог существовать. Республика утверждала, что под Небесной кровью все равны. Только вассальным государствам разрешалось сохранять дворян и королевские семьи — при условии, что над их головами стоит Небесная кровь.

Даже если круг поисков немного сузился, он всё равно оставался огромным...

— Как раз собираюсь сделать кое-что, за что отец даст мне пощёчину...

— …

— А ты уж подбери, что сумеешь.

Щёлк — полубог щёлкнул пальцами.

Поступок, за который он получит пощёчину. На имперском приёме он уже открыл Врата и получил от Рэйвена по лицу.

Ставе, на уровне инстинкта поняв ответ, поднял артефакт связи.

«Среди вассальных государств — в первую очередь те, где открылись Врата».

Скорее всего, места окажутся важными: центр деревни, сердце особняка — там, где, если оставить всё как есть, людские потери будут огромны.

«Нужно спешить».

Он быстро начал отдавать приказы.

***

— Нужно немедленно запросить поддержку!

— Все и без того на взводе из-за смены главы Республики. Если мы сейчас привлечём внимание такой проблемой, наш дом могут заклеймить как неспособный. Надо решить всё как можно тише. Никаких запросов о поддержке.

— Вы это серьёзно?!

Преемница одного из домов вассального государства Республики с досадой ударила себя в грудь.

— Положение хуже некуда. Врата надо закрыть как можно скорее!

Во владении, принадлежавшем их дому, открылись Врата.

Случайность это была или нет, но Врата открылись в одном владении сразу в двух местах — на расстоянии друг от друга и с разницей во времени, — поэтому ущерб оказался чудовищным. Отряд, посланный к первым Вратам, не справился с монстрами, хлынувшими сразу из двух точек, и был уничтожен полностью.

Людей и так не хватало, а теперь стало ещё хуже. Рёль стиснула зубы.

— Свяжитесь хотя бы с Ассоциацией пробуждённых!

— Уже связывались. Слишком дорого.

— Сейчас не цена важ...! Ха, тогда надо было обратиться хотя бы в Ассоциацию бойцов!

— Там тоже недёшево.

Имущество, которое король забрал, чтобы дать взятку новому хозяину Новой Республики. И имущество, которое их дом сам отдал отдельно, чтобы заявить о себе.

Вот теперь эта брешь и раскрылась. Кровь ударила Рёль в голову так, что её уже мутило; она с силой прижала пальцы к вискам и с трудом выдавила сквозь зубы:

— Наёмники есть?

— Если бы Врата открылись в одном месте, ещё куда ни шло, но с двумя они связываться не хотят.

«Ну конечно».

Наёмники, проходящие через то владение, наверняка были в основном бродягами. Одиночки или мелкие группы. Попадись там крупный отряд наёмников, с ними хотя бы можно было бы поторговаться о плате.

— И что вы собираетесь делать?

— Разумеется, я говорил только о тех наёмниках, которых можно бросить в дело немедленно. К счастью, поблизости сейчас оказался отряд наёмников, занимающийся закрытием Врат. Я намерен выйти с ними на связь. А до тех пор остаётся молиться, чтобы шум не вышел за пределы владения.

— …Ха...

Молиться?

Да это же просто бросить владение на погибель.

«Значит... пока надо хотя бы продержаться».

Чтобы удержаться против монстров, нужен чародей. Выйдя из комнаты и захлопнув за собой дверь, Рёль после долгих колебаний тяжело вздохнула и достала артефакт связи, который когда-то получила.

— Мне... нужна помощь.