Когда целью жизни становится другой (1)

Маркиза, окончательно потерявшего связь с действительностью, солдаты волокли прочь. Стигма смотрел ему вслед так, будто наслаждался зрелищем, потом развернулся. Главное уже сделано; с остальным справятся солдаты.

Он как раз собирался возвращаться и уже шагнул к выходу, когда…

Гр-р-ррохот!!

Земля дрогнула.

Стигма удержал равновесие и повернул голову, пытаясь понять, что случилось. Перед глазами был совершенно целый, как ни в чём не бывало, вестибюль.

Картина казалась настолько спокойной и чистой, что он решил бы: показалось, — если бы пол под ногами всё ещё едва заметно не вибрировал.

— …Что это?

— Похоже, где-то в здании открылись Врата.

Эдардо ответил невозмутимо и проверил меч у пояса.

— Или теракт.

— …Для теракта земля дрожит слишком долго. Скорее всего, всё-таки Врата.

Первый сильный толчок, должно быть, был ударной волной от Врат, открывшихся в этом тесном здании. А нынешняя мелкая дрожь наверняка шла от монстров, которые валили наружу.

Вообще-то Врата полагалось закрывать сразу после обнаружения, и как можно быстрее.

А он уже собирался вернуться и отдохнуть. Стигма тихо цокнул языком и вытащил меч. Он ещё даже не знал, где именно в здании открылись Врата, так что осторожность не помешает.

К счастью, искать долго не пришлось.

— Господин граф! В подвале открылись Врата!

— …Значит, там.

— Подвал… Уже одно проникновение внутрь будет непростым.

Эдардо произнёс это лениво, будто речь шла о пустяке.

Услышав голос, в котором не было и тени тревоги, Стигма обернулся. Его взгляд встретился с глазами пробуждённого: наглого, неприятного, но, как ни досадно, действительно сильного.

— Я и один справлюсь… но ты ведь не собираешься просто уйти?

— Если я уйду сейчас, император, услышав об этом, наверняка разочаруется. Портить с ним отношения я пока не намерен.

К тому же проблема Врат касалась всех. С одними Вратами двое пробуждённых уж как-нибудь справятся.

Если особенно не повезло, могли открыться и не одни, но…

«Даже тогда ничего не меняется».

Эдардо положил руку на рукоять меча и коротко кивнул. Стигма понял: хватит болтать, пора идти. Он недовольно цокнул языком и подозвал солдата, принёсшего весть о Вратах.

— Где вход в подвал?

.

.

.

Те, кто не был бойцом и даже близко к этому не подошёл, здесь только мешали. Стигма приказал солдатам отступить, а сам вместе с Эдардо спустился в подвал.

Они рубили монстров, топтали их и шли дальше, пока в тесном помещении наконец не увидели Врата, которые умудрились открыться именно здесь.

— Для меча место неудачное.

Для подвала помещение было просторным, но для боя — до смешного тесным.

Эдардо только что разрубил очередного монстра надвое, огляделся и тихо цокнул языком. Стигма дошёл до Врат, молча посмотрел на них, срубил выскочившего монстра и обернулся.

— Нас мало, значит, распределить роли будет просто.

— Я войду. А ты снаружи разберись с монстрами.

Он давно не закрывал Врата; заодно можно будет размяться.

Стигма недовольно нахмурился.

— Не командуй мной.

Судя по виду, он вот-вот готов был возразить, но на деле подчинился без лишних слов. Отойдя от Врат, он перевёл взгляд на оставшихся монстров.

Эдардо счёл это молчаливым согласием. Рассекая монстров на пути, он шагнул в Врата. Оставшись в подвале один, Стигма прикинул взглядом, сколько тварей ещё осталось, и поднял меч —

Ба-бах!!!

— но тут же резко отскочил назад.

На место, где он только что стоял, градом посыпались каменные глыбы. Они ударили в прочный каменный пол подвала и раскололи его. Стигма смотрел на упавшие обломки, пока в карих глазах не мелькнул отражённый свет; тогда он поднял голову.

В пробитом потолке без всяких прикрас виднелась та самая люстра, которую он видел в вестибюле.

— Что за…

На фоне роскошного света, совершенно неуместного в подвале, появилась чья-то тень. Кто-то явно смотрел на него сверху. Стигма поднял глаза, и к этому человеку с двух сторон подошли ещё двое…

…после чего без лишних раздумий спрыгнули вниз.

***

Добравшись до столицы, Рэйвен встретился с Альтаиром, который каким-то образом узнал о его приезде и вышел его встречать. Ровина смотрела на них с хмурым недовольством, но Альтаира это не волновало, а Рэйвен, занятый Альтаиром, который искусно заслонял её собой, ничего не заметил.

Они обменялись приветствиями, поговорили о том о сём, и в какой-то момент зелёные глаза Рэйвена замерли, а потом огляделись по сторонам.

— Хван… похоже, ещё не приехал.

— Видимо, занят делами.

— Сам появится до дня рождения Дана, разве нет?

Ровина легонько взяла Рэйвена за запястье и широко улыбнулась.

— Так что не отвлекайся на лишнее. Пойдём скорее ко мне в особняк, отдохнёшь. Отец ведь тоже наверняка устал.

К тому же после Хвана очередь и так была её.

— Я не то чтобы устал…

Рэйвен посмотрел в сияющие… нет, скорее пылающие глаза ребёнка и мягко улыбнулся.

— Но раз идти всё равно больше некуда, заглянем сначала к тебе?

— Я провожу.

Ровина совершенно естественно отбила Рэйвена у Альтаира, победно взяла его под руку и пошла впереди. Рэйвен шёл следом с тёплой улыбкой, но вдруг что-то заметил и слегка склонил голову набок.

— Что это солдаты такой толпой… Стигма?

— А? И правда. Раз уж он двинулся с места, дело обычно связано с императором…

— Проследуем за ними?

Альтаир тут же вклинился с вопросом.

Рэйвен немного подумал и согласился только после того, как заметил: Эдардо тоже направился туда, где скрылись солдаты. Если в дело вмешался ещё и Эдардо, значит, оно уж точно связано с императором; узнать о нём не повредит.

…Да и, честно говоря, ему стало немного любопытно.

Каково же было его чувство, когда стоило им прибыть на место, как он услышал, что открылись Врата.

Рэйвен издали наблюдал за отступающими солдатами и невольно усмехнулся.

— В подвале? Надо же, место выбрано на редкость удачно.

— Хорошо хотя бы, что не на верхнем этаже.

Если бы монстры бесконечно валили сверху, перекрытия особняка, разумеется, не выдержали бы. Ущерб тогда оказался бы несравним с нынешним. А если бы пол обрушился, Врата повисли бы в воздухе, и добраться до них стало бы отдельной задачей.

Похоже, двое пробуждённых, спустившихся первыми, справлялись отлично: вестибюль оставался чистым, ни один монстр наверх не выбрался. От этого он выглядел особенно странно. Альтаир оглядел пространство, полное едва уловимого несоответствия, и посмотрел на своего учителя.

— Учитель, как поступите?

— Это же Врата.

Что тут спрашивать?

Рэйвен улыбнулся и достал из-за пазухи кинжал.

— Спускаться через вход в подвал — пустая трата времени. Да и само проникновение туда будет непростым.

— …

— Поэтому, Альтаир.

Он позвал своего надёжного первого ученика.

Небесно-голубые глаза тут же впились в него, словно Альтаир готов был выслушать любое приказание. Это было так мило, что Рэйвен и не попытался скрыть улыбку. Он указал пальцем на пол.

— Сломаешь пол?

— Да.

Альтаир вытащил меч и вышел на середину вестибюля.

Он неторопливо прошёлся, постукивая ножнами по полу, будто что-то вымерял, затем остановился в одной точке, принял стойку и вонзил меч вниз.

Хрясь!

На миг воцарилась тишина.

Треск. Тр-р-реск…

От места, куда вошёл меч, поползли трещины.

А потом…

Ба-бах!!

Пол обрушился.

Там, где исчезла опора, Альтаир каким-то чудом успел шагнуть по обломкам и вернуться к Рэйвену; рядом с ним он слегка склонил голову. Рэйвен погладил подставленную голову, словно хваля, и подошёл к зияющей дыре посреди вестибюля.

— Что за…

Знакомый мужчина смотрел на него снизу.

Рэйвен заметил его нахмуренные брови — то ли от яркого света, то ли от растерянности из-за происходящего, — потом увидел, как к нему подбирается монстр, и уже собирался прыгнуть вниз…

Но по обе стороны от него что-то промелькнуло.

Рэйвен недоумённо моргнул.

Он проследил за остаточным движением и снова опустил взгляд. Два ученика, неизвестно когда уже спрыгнувшие вниз, стояли внизу и протягивали к нему руки, словно собирались поймать.

И вокруг стало чисто: похоже, ближайших монстров они тоже успели убрать.

— Ха-ха…

Зелёные глаза скользнули по Стигме, чья безопасность уже была обеспечена, и радостно прищурились.

Они ведь наверняка понимали: даже если он просто спрыгнет, не ушибётся. Рэйвен тихо рассмеялся и сразу прыгнул вниз. Только ноги для приземления вытянул не прямо, а слегка согнул — чтобы тем, кто ловит, было удобнее.

Ещё миг ученики мерились духом, кому его поймать, но стоило учителю прыгнуть, как они, будто сговорившись, приняли Рэйвена с двух сторон.

— Спасибо.

Как и подобало бойцу и пробуждённому, дети поймали его без малейшей дрожи. Рэйвен щедро одарил их нежностью и только потом опустился на пол.

Кивнув Стигме в знак приветствия, он перебрался через огромные обломки, преграждавшие путь, и остановился перед Вратами. Альтаир бесшумно последовал за ним и спросил:

— Пойдёте внутрь вместе со мной?

— М-м…

Если внутри Эдардо, то, кажется, стоит войти ещё только ему — и всё быстро закончится…

Но если учесть, что чем больше сил внутри, тем меньше монстров просачивается наружу…

— Ровина, займись монстрами, которые будут вырываться. Альтаир, ты идёшь со мной.

Уголки губ Альтаира едва заметно приподнялись; он склонил голову. Ровина с хмурым лицом приготовилась к бою.

— Тогда мы скоро.

Двое мужчин скрылись за Вратами, а Ровина начала буйствовать среди оставшихся монстров. Стигма с интересом следил за её жёсткими, резкими движениями, потом рубанул мечом по горизонтали и рассёк монстра, который сунулся к нему.

«Говорили, ученица Рэйвена…»

Боевой стиль у неё совершенно другой.

«Впрочем, у глав Ассоциаций у всех манера боя была разная».

Ситуация и без того напоминала один день из прошлого, так что воспоминания то и дело всплывали сами собой.

Карие глаза Стигмы следили за каждым движением главы Ассоциации бойцов, будто он разбирал её стиль, совсем не похожий на яркий бой Рэйвена.

«Зато в мастерстве ей не откажешь».

Это учитель её так выучил?

Его взгляд сам собой сдвинулся к Вратам. Как раз в этот момент из них выскочили трое — похоже, Врата закрылись.

Последним, чуть выше остальных, падал Рэйвен. Увидев это, Стигма поддался порыву и вытянул меч. Рэйвен без малейшего удивления ловко, естественно и очень легко опустился на клинок, словно перед ним вдруг появилась удобная ступенька.

«Как и думал…»

Улыбка появилась сама собой.

«Из всех глав Ассоциаций его движения мне нравятся больше всего».

***

Маркизский дом Луине пал.

Кто посмеет покрывать дом человека, пытавшегося отравить императора? Дворянам и на этот раз пришлось промолчать.

И они до боли ясно поняли.

Это была не только месть Стигмы, но и предупреждение императора. Попытки подточить его власть не сработают; хотите пробовать — будьте готовы к уничтожению рода.

Словно ставя точку в этих догадках, император пожаловал Эдардо, помогавшему в деле, владение и титул.

— Несмотря на то что обвиняемый был дворянином, ты не смолчал и сообщил о случившемся. За эту смелость, а также за большую помощь в уничтожении изменника я жалую тебе титул виконта.

Разумеется, прочие дворяне возразить не смогли.

Сам повод к пожалованию уже не оставлял им пространства для споров. К тому же речь шла о главе Аурели, который стал ни много ни мало королём теневого мира. Он возглавлял организацию, куда хоть раз да приходится обращаться каждому из них; стало быть, наверняка держал в руках и их слабые места. Выйти вперёд и навлечь на себя его неприязнь было чистым убытком.

Владение и титул были приготовлены заранее; дело откладывалось лишь потому, что не находилось подходящего момента. Теперь вопрос решился. Киан Ардал с явным облегчением устроил приём.