Будущее наяву (7)

— Готово…!

Лекарство, способное вернуть искусственно пробуждённого к человеческому состоянию без побочных эффектов, наконец было завершено.

Значит, всё-таки феи… нет, травы с силой Короля фей оказались ответом! Рэйвен, сияя, осторожно перелил жидкую форму препарата в пузырёк и закупорил его.

Хван, наблюдавший за всем процессом, мягко улыбнулся.

— Поздравляю, учитель.

— Это благодаря тебе.

Идеи, которые Хван время от времени подбрасывал, помогли прийти к результату быстрее, чем Рэйвен ожидал. Он сунул ученику в рот травы от внутренних повреждений так буднично, будто угощал сладостью, и отвернулся. За время пути учитель успел накормить Хвана лекарственными травами до отвала, так что тот уже привычно прожевал то, что оказалось у него во рту, и проглотил.

«Всё-таки заметил».

Учитель ничего не говорил прямо, но наверняка что-то понял, раз кормил его травами одну за другой.

Пока Хван с неловким видом скользнул взглядом в сторону, Рэйвен навёл порядок на столе, поставил препарат посередине и негромко выдохнул.

«Без этого можно и обойтись, но до прибытия ещё есть время».

Лучше превратить препарат в твёрдую форму. Таблетки, в отличие от жидкости, удобнее носить с собой.

К счастью, после предыдущего этапа исследования эта часть уже не представляла особой сложности. Рэйвен тут же достал другие инструменты и взялся за работу, а Хвану протянул артефакт связи, который держал за пазухой.

— Свяжись через него с Даниэлем.

— Понял.

Ответ пришёл через несколько секунд.

— Даниэль слушает.

Рэйвен, не прекращая быстро работать руками, заговорил в артефакт связи, который ученик держал у его лица.

— Это Рэйвен. Я связался, потому что «препарат» готов.

— Что? Уже… готов, вы хотите сказать?

— Да. И можешь не беспокоиться: побочных эффектов нет. Я использовал настолько ценные материалы, что могу за это поручиться.

— Ценные материалы — это…

— Травы, в которые Король фей лично вложил свою силу.

Похоже, Даниэль был сильно поражён: ответ вернулся не сразу.

После короткого молчания он, видимо успев всё взвесить, задал следующий вопрос:

— …Тогда наладить массовое производство будет трудно, верно?

— Верно. Но если попросить у Короля фей ещё трав, он, думаю, охотно даст. Речь ведь о том, чтобы вернуть в прежнее состояние жертв, которых заставили против их воли нарушить мировой порядок.

При всей своей резкости и нервной вспыльчивости Король фей не был «злом». И уж точно не относился к тем, кто из-за пустой обиды выбирает неразумные решения.

Людей он ненавидел, но лишь потому, что люди первыми тронули его народ. Если дело касалось ни в чём не повинных жертв, он не стал бы говорить: «Не хочу давать ещё трав, так что пользуйтесь препаратом с тяжёлыми побочными эффектами».

Поэтому Рэйвен спокойно сказал:

— Я передам рецепт. Попробуй попросить травы у Короля фей.

Тем более вы ведь с феями союзники, разве нет?

Союз означал, что Король фей благоволил Даниэлю. Как бы он ни держался внешне, это было несомненно, так что просьба не выглядела невозможной.

Даниэль, похоже, пришёл к тому же выводу и ответил согласием:

— Рецепт я заберу лично. Где вы сейчас?

— Еду в Империю. Ты сам приедешь? Разве ты не занят?

— Я был готов к определённым побочным эффектам, а вы сделали препарат, у которого их вовсе нет. Это значит, что вы вложили в дело столько заботы, что я обязан приехать лично хотя бы затем, чтобы поблагодарить. Да и, помимо этого, о безопасности рецепта тоже лучше позаботиться.

— Тут ты прав. Надёжнее всего будет, если ты сам им займёшься.

— Тогда я тоже отправлюсь в Империю. Увидимся там.

— Хорошо, до встречи.

. . .

Карета, не останавливавшаяся почти ни на миг, кроме времени на еду и сон, остановилась как раз тогда, когда готовый препарат был превращён в таблетки.

Снаружи уже какое-то время слышался ропот: люди возбуждённо переговаривались из-за редкого появления дворфов. Рэйвен примерно понимал, что они почти добрались до места, и потому без особых мыслей собрал препараты и вышел из кареты. Но, увидев незнакомый особняк, замер.

— Это… где?

Хван, спустившийся следом, ответил:

— Мой особняк.

— Но это не тот, который я знаю.

— Потому что я построил новый.

Прежний особняк стал местом, где умерла Лив. Кто посмел бы беззастенчиво привести туда учителя, не зная, как это скажется на его сердце?

Из-за этого Хван на время уступил очередь Ровине, но сразу же после тех событий начал строить новый особняк и успел вовремя принять учителя у себя.

Пусть из-за прежнего пребывания учителя в его доме полный месяц уже не набирался — сама мысль, что он всё-таки принял учителя в своём особняке, радовала Хвана. Он мягко улыбнулся и пошёл впереди.

— Комната учителя в этой стороне. А вы сами выберите себе подходящие гостевые комнаты.

— Вот же невоспитанный.

— А господа дворфы…

— Мы сразу отправимся дальше! Всё-таки там, где много людей, нам неуютно!

Они были теми благодарными людьми, что довезли их сюда в карете. Хван хотел бы, чтобы они хотя бы отдохнули с дороги, но если сами не желают — ничего не поделаешь. Он бросил взгляд на Альтаира.

Альтаир, сразу поняв смысл этого взгляда, словно и без того собирался так поступить, поднял руку с артефактом связи и поманил дворфов.

— Приставлю к вам пробуждённых из Ассоциации в качестве охраны. Скоро будут.

— О, если это пробуждённые из твоей Ассоциации, им можно доверять! Тогда просим!

— …А «скоро» — это когда? Мы бы, если возможно, хотели отправиться немедленно.

— Десять…

— Десять минут?

— …девять, восемь, семь…

Дворфы моргнули, а когда отсчёт едва успел закончиться, у главных ворот появились люди. Дворфы разразились весёлым смехом.

— Вот это пробуждённые, ничего не скажешь!

— Двигаются совсем иначе!

— Глава Ассоциации, вы звали… дворфы?

Пробуждённые, прибежавшие со всех ног, потому что им велели явиться немедленно, растерянно заморгали при виде дворфов.

Они хорошо знали о связях Альтаира с дворфами, так что не растерялись всерьёз, но мгновенно догадались, что вызвали их именно из-за этих гостей. С лицами, полными недоброго предчувствия, они уставились на своего главу Ассоциации.

Альтаир лишь указал на дворфов подбородком.

— Сопроводите их до владений дворфов. Проследите, чтобы добрались благополучно.

— …Предупредили бы заранее, мы хотя бы вещи собрали.

— Разве пробуждённым не всё равно, если несколько дней не есть и не спать? Да и тело у вас дольше остаётся чистым.

— …

Так-то оно так, но…

На помощь потерявшим дар речи пробуждённым пришёл дворф.

— Всё необходимое у нас с собой! Пространственный карман — разве не обязательная вещь для путешественника?

— …Понятно.

Хотя вопрос, правда ли это была помощь, оставался открытым.

Как ни крути, им всё равно предстояло отправляться прямо сейчас, без малейшей моральной подготовки. Они смиренно кивнули. У тех, кто выжил под произволом главы Ассоциации, способность приспосабливаться была на редкость высокой.

— Тогда выдвигаемся.

***

Тем временем Рэйвен, получивший хорошую комнату и оставшийся отдыхать в одиночестве, встретился взглядом с неожиданным гостем, опустившимся на подоконник, и тихо улыбнулся.

— Давно не виделись.

Его отдых прервали, но по-настоящему отдохнуть он всё равно не мог, поэтому в голосе, которым он окликнул гостя, не было ни капли раздражения.

— Эдардо.

— Давно не виделись.

Золотистый мужчина беззвучно вошёл внутрь и спокойно сказал:

— Я принёс сообщение от императора. Он желает встретиться с тобой.

— Правда?

— Точнее, он попросил связать его с тобой.

— А-а.

Вспомнилось: кажется, он сказал императору обращаться, если понадобится помощь.

Способ связаться он не объяснил, но тот, похоже, понял, что это было маленькое испытание. Император доказал как минимум, что не бездарен, а большего пока и не требовалось. Рэйвен кивнул и поднялся.

— Лучше отправиться прямо сейчас?

— Да. Я провожу.

Рэйвен уже направился за ним к окну, но внезапная мысль заставила его остановиться.

— Постой… а как ты вообще сюда вошёл? Хван наверняка поставил защитные чары…

— Меня ничто особо не задержало. Я просто вошёл.

В тот же миг снаружи донёсся шум.

Слушая торопливый топот ног, бегущих сюда, Рэйвен пробормотал с явным недоумением:

— Да уж, конечно, тебя ничто не задержало…

Он ведь просто прошёл сквозь всё, что должно было его остановить…

. . .

Шум, полный убийственной жажды расправиться с тем, кто посмел вторгнуться туда, где пребывал учитель, быстро стих, стоило выяснить, кто именно пришёл.

Впрочем, Эдардо наверняка с самого начала знал, что так и будет, потому и вошёл как ни в чём не бывало.

— …Итак.

Хван, некоторое время молча сверливший Эдардо взглядом, тяжело вздохнул и повернулся к Рэйвену.

— Учитель, значит, вы отправляетесь в императорский дворец?

— Похоже на то.

— Я бы с радостью пошёл с вами, но у меня накопились дела, так что мне нужно заглянуть в Ассоциацию. Прошу, будьте осторожны.

Невоспитанный Дан уже давно ушёл в Ассоциацию, даже не попрощавшись, но Хван соблюдал приличия. Поклонившись, он бросил взгляд на Альтаира и Ровину.

Те смотрели в ответ так самоуверенно, будто их участие даже не обсуждалось.

Это порядком раздражало, но если Ровина и Альтаир, оба из числа сильнейших, пойдут вместе, серьёзных проблем возникнуть не должно. Хван с улыбкой проводил учителя.

***

Тянуть время было незачем, и Рэйвен сразу направился во дворец вместе с Альтаиром, Ровиной и осколком души Дана. Хотя, если говорить честно, не столько «взял их с собой», сколько «они сами увязались», но в любом случае благодаря сопровождению глав Ассоциаций все формальности прошли удивительно быстро.

О «Рэйвене», похоже, тоже предупредили заранее, так что с этим проблем не возникло.

Если и случилось что-то особенное, то разве что садовник, работавший неподалёку, вздрогнул, когда Рэйвен прошёл через главные ворота с вороном на плече.

— Во…рон…?

— …

Похоже, он помнил давнюю схватку с вороном.

И поскольку тот самый ворон действительно был этим вороном, Рэйвен невольно почувствовал себя виноватым и ускорил шаг. Удивительно, но и ворон никуда не улетел; он смирно сидел на плече, пока они не скрылись из поля зрения садовника.

Так они дошли до дверей тронного зала. Дворцовый слуга, оглядевший Рэйвена странно пристальным взглядом, медленно произнёс:

— …Можете войти.

— Я на этом удалюсь.

— А, подожди минуту.

Рэйвен остановил собравшегося уйти Эдардо и порылся в кармане.

— Это тебе подарок.

— …Кукла?

Золотые глаза моргнули, рассматривая золотого львёнка.

— По крайней мере, он защитит тебя от кошмаров, рождённых злой волей.

— …Значит, вещь, которая защищает от чего-то вроде «проклятий». Ценный подарок.

Король теневого мира, у которого хватало причин наживать чужие злые обиды, послушно принял львёнка и убрал его.

Поблагодарив, он легко исчез, а Рэйвен, миновав дворцового слугу, всё ещё пожиравшего его пылающим взглядом, вошёл внутрь.

Перед ним открылся знакомый тронный зал, а в поле зрения оказался император — более повзрослевший, чем прежде.

— Здравствуй, Ваше Величество.

— Давно не виделись, господин Рэйвен.

— Со мной можно говорить проще.

— Из-за юного возраста мне удобнее держаться вежливо.

К тому же для «Рэйвена» сам по себе статус был вещью бессмысленной, а главное — если Киан Ардал заговорит с ним без почтения, главы Ассоциаций рядом явно этого так не оставят…

Киан Ардал легко улыбнулся и сменил тему:

— Я позвал вас, потому что хотел услышать совет.

— Совет… Но прежде можно я скажу кое-что сам?

— Я внимательно слушаю.

Рэйвен слегка шевельнул пальцами. Странные зелёные глаза, таившие в себе Смерть, скользнули по собеседнику сверху вниз, словно взвешивая его.

«Безнадёжно бездарным его не назовёшь. Желание расти у него есть. И характер…»

К тому же сейчас во всей Империи только стоявший перед ним император оставался законным наследником престола. Если с ним что-то случится, страну ждёт большой хаос.

Удастся ли справиться с ним за пять лет?

«Пожалуй, лучше помочь этому ребёнку укрепить власть».

И не просто время от времени слегка поддерживать, а действовать открыто и серьёзно.

Отсутствие этого юного императора заставит Империю пошатнуться. А это значит, что при худшем раскладе дело может дойти до войны.

К тому же Рэйвен чувствовал долг перед Кианом Ардалом — прямой жертвой Обманщика. Поэтому он выбрал Киана Ардала как центр Империи и сказал:

— Через десять… нет, через пять лет начнётся всплеск Врат.

Слова, которые он уже произносил не раз, сами сорвались с губ.

— А…

Глаза юного императора расширились: тема прозвучала внезапно, но не была ему незнакома.

— Нужно как следует к этому подготовиться… и когда это случится, сделать всё возможное, чтобы справиться. Мир в буквальном смысле перевернётся, так что придётся держать связь с другими силами и закрывать пустоты на карте.

— …

Киан Ардал понял, почему тогда Даниэль отреагировал именно так.

Рэйвен побывал в Республике. И в Республике он первым делом рассказал об этом Даниэлю.

— Не веришь? Или тебе это не по душе?

— …Нет. Мы и без того готовились к подобному. Если найдётся с кем обсудить, как уменьшить потери, это будет только к лучшему. Просто совет, за которым я хотел обратиться, тоже связан с этим, поэтому я немного удивился.

— Вот как?

— Да.

В обычное время Киан сразу перешёл бы к делу, но теперь, отвечая на ответ, он нарочно тянул время.

Заметив, что его взгляд скользнул к Ровине и Альтаиру, Рэйвен попросил двух учеников ненадолго выйти. Лишь когда ученики забрали с собой даже ворона, юный император заговорил:

— Есть человек, которого я хотел бы привлечь на свою сторону, но не понимаю, чем его убедить.

— Речь, похоже, о Стигме.

— …Да.

— Если он полностью станет твоим союзником, тебе во многом будет легче.

Ведь он пробуждённый.

— Но… я не вижу ни малейшего повода, за который можно было бы зацепиться. Нет, скорее даже…

Он не был уверен, что Стигма вообще доживёт до всплеска Врат.