Обратный отсчет до финала 3

Я последовал за Третьим дядей, и по указаниям Чэнь Вэньцзинь мы добрались до самой глубины пещеры. Там я снова увидел тот гигантский, испещрённый дырами метеорит, вросший в дно подземного грота. Алтарь Западной Владычицы всё ещё был на месте. Я полез за ними внутрь метеорита.

Метеорит, казалось, был из бронзы. Внутри него простиралась целая сеть ходов. Мы забрались в полость побольше и увидели множество курганов из щебня, покрытых осколками бронзы. Вокруг валялось снаряжение, старое и сгнившее до такой степени, что уже нельзя было разобрать, что это.

— Чтобы выбраться из подводной гробницы, мы все приняли те пилюли, которые вводят тело в состояние, подобное смерти, — обратилась Чэнь Вэньцзинь к Третьему дяде. — Когда мы вышли, то поначалу думали, что всё обошлось. Но после того как у Хо Лин первой началось омертвение, мы поняли правду. Тот, кто принял эти пилюли, должен полностью облачиться в нефритовую куклу-саркофаг, сделанную из этого бронзового метеорита. Иначе яд убьёт его, а если он и выживет, то постепенно превратится в чудовище вроде морской обезьяны или цзиньпо. Принцип действия пилюли очень прост: в ней содержится дремлющий Король трупных жуков, а сама она сделана из порошка бронзового метеорита. Когда человек её проглатывает, частицы метеорита в крови сдерживают яд Короля, позволяя ему проникнуть в мозг и начать выделять особый токсин. Внутри куклы-саркофага жук под её влиянием выделяет яд медленно, что позволяет токсину постепенно изменять человеческое тело. Легенда гласит, что через две тысячи лет Король трупных жуков умирает, и тогда человек может покинуть саркофаг. Токсины наделяют его кровь способностью отпугивать насекомых и защищать от вреда, а заодно даруют долголетие.

Если же две тысячи лет не прошли, и человека, чей Король трупных жуков ещё не умер, вытащить из саркофага, жук проснётся. Весь яд мгновенно вырвется наружу, кожа покроется волдырями, и он превратится в кровяного цзянши.

Чэнь Вэньцзинь и остальные проводили в Голмуде исследования в поисках способа ослабить действие яда. В конце концов они решили отправиться в Таму-То, чтобы найти бронзовый метеорит и сделать себе куклы-саркофаги, которые позволили бы им выжить.

Пройдя через неисчислимые трудности, они отыскали этот метеорит, вошли внутрь и один за другим погрузились в спячку. Однако спустя несколько десятилетий она внезапно очнулась. Омертвение её не коснулось. Она не решалась вскрывать каменные курганы остальных и жила в Змеином болоте в полном одиночестве.

Печальнее всего было то, что она не могла покинуть эту область. Чем дальше она отходила от метеорита, тем сильнее на её теле проявлялись признаки омертвения. Ей оставалось лишь жить в этом болоте. Тогда она твёрдо верила, что однажды Третий дядя придёт и заберёт её отсюда.

Но к тому моменту, когда он наконец появился, Чэнь Вэньцзинь уже оставила всякую надежду. Она сама стала частью этого болота.

Под этими камнями покоились остальные члены археологической экспедиции Сиша. Вероятно, они очнутся лишь через две тысячи лет.

Третий дядя опустился на колени у этих каменных насыпей и долго молчал, погрузившись в свои мысли. На миг мне показалось, что он хочет взять Чэнь Вэньцзинь за руку, но в последний момент он лишь сжал кулак. Руки Чэнь Вэньцзинь с ногтями, длинными, как у цзянши, уже давно не принадлежали юной девушке. В то мгновение, когда Третий дядя подался вперёд, я словно увидел того юношу из прошлого, что привычно тянулся к руке любимой. Условный рефлекс, выработанный десятилетия назад, всё ещё был жив, но что-то его резко оборвало. Не знаю, что стало причиной — ужасный вид её руки или сердце, которое, несмотря на многолетнюю преданность, давно остыло.

Будь я на его месте, я бы во что бы то ни стало взял её за руку — так я подумал сначала, но потом уже не был в этом так уверен.

Я описываю это быстро и просто, потому что не хочу расписывать здесь ничего, что не касается сути дела. Но для Третьего дяди его воссоединение с Чэнь Вэньцзинь было куда более долгим и горьким, чем наш уговор с Молчуном. Третий дядя был упорнее меня, а Чэнь Вэньцзинь всё это время ждала на одном месте. В своём упрямстве они не походили на простых смертных, но итог всё равно оказался таким.

Третий дядя поднялся. Чэнь Вэньцзинь повела его дальше, к центру метеорита, и я пополз за ними. Мы добрались до самого сердца метеорита — места, куда, должно быть, дошёл и Чжан Цилин. Там я увидел полностью иссохшее тело, восседавшее в центре пещеры в роскошных одеждах. По наряду я сразу понял, что это труп Западной Владычицы. Тело было окружено кольцами из осколков метеорита, а нижнюю его часть украшало изделие из цельной змеиной кожи. На первый взгляд казалось, будто она была наполовину человеком, наполовину змеёй.

Перед телом лежал какой-то странный предмет. Он и привлёк внимание Третьего дяди.