Змеиный дождь

Я затаил дыхание и прислушался — и вправду, до меня донёсся шорох трущихся друг о друга ветвей. По словам Лю Санга, его слух был почти так же точен, как зрение. Он пальцем проследил за траекторией звука и одними губами произнёс:

— Доставай оружие.

Я молча потянулся за ножом, а Каньцзянь сбоку уже осторожно натягивал жгут на свою рогатку. У него была своя, отработанная система стрельбы: ночью, при плохом освещении, он использовал три жгута, чтобы одним выстрелом веером разбросать десятки шариков. По его словам, в темноте глаза дикого зверя светятся в луче фонаря, и тогда самое уязвимое место животного, неважно, насколько оно огромно, оказывается беззащитно.

Только тут я сообразил, что мы все светим фонарями. Мы один за другим погасили их, и мир вокруг тотчас залил холодный, как иней, лунный свет. Лю Санг бесшумно подкрался ко мне сзади, и я стал вслушиваться в звуки леса. Это не походило на шаги человека. Скорее, что-то сорвалось с дерева, пробило крону и рухнуло в кусты.

Звук приближался. Вскоре я почувствовал, как что-то скользнуло по моей чёлке и упало прямо передо мной. И тут же со всех сторон начало что-то падать.

Звуков становилось всё больше, словно пошёл дождь. Когда всё это начало шлёпаться оземь, я почувствовал неладное и дёрнулся, но Лю Санг удержал меня. И всё же я решительно включил фонарь.

Я посветил в заросли вокруг и остолбенел. Как раз в этот миг я увидел, как с кроны дерева что-то упало — это была змея. Я обвёл светом всё вокруг: с деревьев дождём сыпались змеи.

Однако, упав на землю, они двигались очень вяло. Подняв голову, я увидел огромный вытянутый тёмный силуэт, паривший над кронами деревьев. Стоило ему коснуться ветвей, как с них тут же сыпались змеи.

— Что это? — вскрикнул от изумления Каньцзянь. — НЛО?

Тёмная масса из вытянутой снова превратилась в шар, похожий на медузу. Лю Санг ошеломлённо смотрел на неё, всё ещё пытаясь её изучить, но я схватил его за руку и бросился бежать. Это было похоже на невероятно плотный рой летающих насекомых. Медлить при встрече с таким — верная гибель, оставалось только бежать.

На бегу я стянул с себя куртку. Сверху упало с десяток змей, и одна угодила мне прямо на голову. Я вжал голову в плечи, змея соскользнула мне на руку, я стряхнул её на землю, одним движением отрубил голову, а тушку завернул в куртку и забрал с собой.

Мы отбежали довольно далеко — чёрная тень, похоже, не преследовала нас. Остановившись перевести дух, я развернул куртку и увидел, что змеиная тушка вся съёжилась. Я поспешно отбросил её. Казалось, что-то под кожей стремительно пожирало плоть.

Каньцзянь нацелил на змеиный труп рогатку.

— Какой в этом толк, — сказал я. — Доставай огниво.

Я повернулся к Бай Шэ:

— А ты дай мне свой лак для волос.

Бай Шэ удивлённо посмотрел на меня, не понимая, откуда мне это известно.

— Такой модник, как ты, с вечно идеальной укладкой, — пояснил я, — точно носишь его с собой. Вместе эти две штуки — вылитый огнемёт. Каньцзянь, готовься! — скомандовал я и одним ударом ножа вскрыл змеиную тушку.

Внутри ничего не было. Только Лю Санг тут же отшатнулся. Каньцзянь вздрогнул от испуга и направил струю огня на змею. Тушка мгновенно вспыхнула.

Куртку пришлось выбросить. Я выпрямился и посмотрел вдаль. В лунном свете безмолвная чёрная тень уже исчезла. Вокруг виднелись лишь силуэты крон, и если эта тварь пряталась среди них, заметить её было невозможно. Если это был рой насекомых, то неудивительно, что в лесу не было ни одной птицы.

Я поделился своей догадкой, но Лю Санг покачал головой:

— Это не насекомые. Я бы услышал движение любого роя. А эта тварь летела абсолютно беззвучно.

— Тогда что это, по-твоему? — вмешался Каньцзянь, раздосадованный тем, что Лю Санг вечно мне перечит.

Лю Санг ничего не ответил и вдруг пошёл обратно.

Я схватил его:

— Ты куда?

Он ответил:

— Это сгусток ядовитого газа. Днём, когда тёплые потоки воздуха поднимаются от земли, эта тварь держится на большой высоте. Поэтому все птицы и погибли. Ночью же воздух остывает и опускается, а змеи обитают и на земле, и на деревьях, оттого не все и вымерли. Те агенты не зря построили убежище под землёй. Перед рассветом, когда температура опустится до минимума, эта штука может спуститься очень низко, и тогда нам конец. Нам нужно немедленно найти место, вырыть яму и зарыться. Возвращаемся за снаряжением.