Всё-таки Истинный Человек Святой Секты — это ...

В Море облаков, в недрах Утёса Священного Огня.

Чунгуан сидел прямо и неподвижно, наблюдая, как Лю Ян с помощью «Марионетки» управляет бродячим культиватором стадии Конденсации Ци. Лишь теперь он позволил себе говорить с ним как с равным.

— Собрат-даос желает заполучить Духовное Сокровище Высшего Класса?

— Заместитель главного наставника сам рассудит, — кивнул Лю Ян.

Поскольку он решительно отказался от поживы Клана Ли, его Клон Бессмертного Эмбриона, который должен был действовать от его имени в Поднебесной, всё ещё оставался без основы. К несчастью, Старый Предок Семьи Юнь и Истинный Человек Сюйсинь оказались нищими: один — из разорившегося клана, другая — обычный гость. У них не было при себе Духовных Сокровищ Высшего Класса. К тому же в Южных землях каждый шаг таил опасность. Тщательно всё обдумав, Лю Ян решил, что лучше всего поискать помощи у Святой Секты, которую он знал вдоль и поперёк.

«Неплохо, вежлив», — в глазах Чунгуана мелькнуло удивление. Лю Ян держался очень почтительно, даже называя его «заместителем главного наставника», словно сам ставил себя в положение верного слуги Святой Секты.

Однако Чунгуан в такие вещи не верил.

Верный слуга Святой Секты? Что за шутки, эти два слова просто не сочетаются. Скорее всего, тот всего лишь демонстрирует покорность, чтобы получить от него выгоду.

— Я могу пообещать это собрату-даосу, — спокойно произнёс Чунгуан. — Но как собрат-даос гарантирует, что не нарушит слова, получив выгоду, а затем не ударит в спину?

Чунгуан всегда действовал прямолинейно. Раз уж Лю Ян продемонстрировал способности, которые даже Истинный Владыка не смог бы проследить до конца, он так же прямо высказал свои опасения. Эта смесь коварства и ядовитого нрава с некой «широтой» была присуща далеко не всем Истинным Людям Святой Секты.

Поэтому Лю Ян ответил столь же откровенно:

— Тогда я могу сначала сказать об этом заместителю главного наставника.

Услышав это, Чунгуан удивлённо прищурился:

— Похоже, напрасно я выставил себя мелочным. Собрат-даос не боится, что я нарушу слово?

— Разумеется, не боюсь, — Лю Ян покачал головой. — В конце концов, это всего лишь новость. Если заместитель главного наставника ради неё пренебрежёт словом, я пойму, кто он такой, и это тоже будет к добру.

— Ха-ха-ха! — после этих слов Чунгуан громко рассмеялся, и в его взгляде впервые промелькнуло восхищение Лю Яном. Он почувствовал, что этот человек ему по вкусу.

«Кто же он такой?» — мелькнула мысль.

Несмотря на это, притворяться великодушным он не стал и с полуулыбкой сказал:

— Тогда прошу, говори первым, собрат-даос.

«Позёрство или настоящая широта?» — столкнувшись с оценивающим взглядом Чунгуана, Лю Ян спокойно произнёс:

— Осколок Небесного Грота, который так интересует заместителя главного наставника, лежит на дне моря в провинции Ганьтан, к югу от реки.

Едва он договорил, как брови Чунгуана приподнялись. Рука, спрятанная в рукаве, уже начала делать расчёты. Хотя он не получил прямого результата, смутно почувствовал нить кармы.

Взглянув на Истинную Владыку Чистого Летящего Снега, он увидел, что она едва заметно кивнула.

«Правда!»

То, чего Чунгуан не мог разглядеть в Южных землях, для Истинной Владыки Чистого Летящего Снега не представляло труда. Если бы она заранее ничего не знала, то, возможно, и не обратила бы внимания. Но теперь Лю Ян уже указал на кармическую связь. Если бы Истинная Владыка Чистого Летящего Снега после этого всё равно не обнаружила существование этого Осколка Небесного Грота, это было бы просто позором — а она явно не из таких.

«Действительно, есть следы Небесного Грота…»

«Похоже, он сохранился случайно, но уж слишком всё совпадает. Я не стала вглядываться подробно — иначе другие Истинные Владыки могли бы заметить что-то подозрительное», — подумала она.

Южные земли были территорией Павильона мечей. Для неё, как для Истинного Владыки Святой Секты, небольшие шалости в Южных землях были допустимы, и при должной скрытности её вряд ли бы обнаружили. Но если бы она начала действовать в полный рост, это неизбежно привлекло бы внимание Истинного Владыки из Павильона мечей. Поэтому Истинная Владыка Чистого Летящего Снега не стала будить лихо.

Даже этого было достаточно, чтобы Чунгуан по-новому взглянул на Лю Яна. Обменявшись с ней информацией, он снова посмотрел на Лю Яна и с любопытством спросил:

— Как собрат-даос обнаружил этот Осколок Небесного Грота?

— Забыл, — уголки губ Лю Яна приподнялись. — Как и заместителю главного наставника: благородным людям ведь свойственно многое забывать.

«Где моя выгода?» — мрачно мелькнуло в голове Чунгуана.

Услышав ответ, он лишь улыбнулся, затем взмахнул рукой, и в зал влетела алый луч меча, который он лично передал Лю Яну.

— Это редкий экземпляр даже среди Духовных Сокровищ Высшего Класса, — торжественно сказал Чунгуан. — Я дарю его собрату-даосу, а взамен прошу ещё одну новость — как тебе такое?

Лю Ян посмотрел на протянутый Чунгуаном алый магический меч и мысленно выругался. Это был не кто иной, как Меч Авичи!

«Случайно? Или нарочно?» — мелькнуло у него в голове.

«Он что, думает, я не знаю проблем Меча Авичи? Эта штука — наживка, которую Кровавый Демон оставил специально, чтобы ловить козлов отпущения!» — думал Лю Ян. Однако в следующее мгновение всё понял.

«Нет… Он проверяет, знаю ли я историю Меча Авичи, чтобы по этому судить о моём стаже в Святой Секте и через это выследить мою настоящую личину».

Кровавый Демон был в Святой Секте настоящим ветераном с весьма необычной судьбой: с помощью Даоса Хунъюня он прожил пять тысяч лет, инсценировав собственную смерть, — дольше, чем иной Истинный Владыка. В итоге сейчас в Святой Секте почти никто о Кровавом Демоне и не помнил.

«Это, пожалуй, и есть важный водораздел. Знаешь о Кровавом Демоне или нет — значит, сразу виден стаж и статус в Святой Секте. Если я дам понять, что знаю о его существовании, он наверняка тут же сузит круг подозреваемых и куда раньше распознает мою истинную личность… Но бедняге не повезло: в этой жизни я — чистокровный человек Павильона мечей, и все эти попытки в конечном счёте окажутся пустой тратой сил. Ему меня не вычислить!» — размышлял Лю Ян.

Подумав об этом, он спокойно принял Меч Авичи. Хотя на нём всё ещё оставалась карма, оставленная Кровавым Демоном, Лю Яну было всё равно. В конце концов, теперь у него был куда более удобный артефакт — «Волны Испытаний», и к Мечу Авичи он давно охладел, так что оставлять его себе не собирался.

«Как только вернусь, сразу расплавлю его и пущу металл на создание Клона Бессмертного Эмбриона!» — решил он.

Сделка завершилась успешно, обе стороны остались довольны. После этого Истинная Владыка Чистого Летящего Снега даже лично отправила Лю Яна обратно в Южные земли, а затем притаилась на границе, чтобы тайно наблюдать. Очевидно, она решила «ждать зайца под пнём».

Однако осторожный от природы Лю Ян не дал ей ни единого шанса. Он даже не подумал встречаться с истинным телом, а прямо на месте начал использовать Меч Авичи для создания Клона. Истинное тело за всё это время так ни разу и не показалось.

Истинная Владыка Чистого Летящего Снега долго ждала, но ничего не добилась. В конце концов она лишь недовольно поджала губы, оставила там постоянно действующую нить божественного сознания и вернулась в Святую Секту.

— Чунгуан, можешь догадаться, кто этот человек?

— Не уверен, — в зале Чунгуан впервые позволил себе немного неуверенности. — Судя по его реакции, он, скорее всего, разгадал мою проверку, но при этом чувствовал себя вполне уверенно.

— Это означает, что его культивация явно не слабее, чем у Кровавого Демона, — продолжил он. — У него есть способ противостоять «искусству замены в испытании» Кровавого Демона и средства нейтрализовать его карму. Человек с такими возможностями — как минимум Великий Истинный Человек, возможно, достигший Совершенства Заложения Основания, как и я, а если быть смелее…

Он осёкся, но смысл был ясен:

…может, даже Истинный Владыка Золотого Ядра!

— Однако это второстепенно, — добавил Чунгуан и устало потёр переносицу. — Этот таинственный собрат-даос… и правда очень похож на Истинного Человека нашей Святой Секты, и от этого всё лишь усложняется.

— Осколок Небесного Грота… такая ценная новость. Полагаю, он играет на два фронта, — прозвучал голос.

— И наверняка уже перепродал её Хунъюню, — отозвался другой.

Тем временем, в другом месте Северного Приречья:

— Эй-эй-эй?

Управляя через «Марионетку» бродячим культиватором стадии Конденсации Ци, Лю Ян дёрнул нить кармы и тихо передал:

— Собрат-даос Хунъюнь на месте?