Вот это истинный демон!

Прошло три месяца. С Пика Подпирающего Небеса пришла весть: Владыка Пика Чэнь Тайхэ намерен пройти испытание Небесным Громом, чтобы достичь поздней стадии Заложения Основания и получить звание Великого Истинного Человека. Он пригласил всех истинных людей Святой Секты стать свидетелями этого события.

Новость мгновенно всколыхнула всё Море Облаков.

 — Старый чудак Чэнь собрался прорываться? Нашёл, значит, третью небесную эссенцию?

 — Публичное испытание… боится, что его застанут врасплох.

 — А ты бы не боялся?

 — Ха! На твоём месте я бы напал!

По небу над Святой Сектой разливалась чистая ци, сияли потоки света. Поздняя стадия Заложения Основания — это уже уровень «Великого Истинного Человека», первая ступень силы под Владыками Дао. Такое событие даже в пределах Святой Секты считалось великим. Хотя истинных владык оно не тревожило, многие истинные люди спешили понаблюдать: редкий шанс увидеть сам Небесный Гром, чтобы накопить опыт для собственного прорыва.

Но важнее всего — безопасность. Да, можно было бы скрытно прорваться, но если кто-то вычислит время и место… кто спасёт тогда? Потому лучше действовать открыто. В Святой Секте говорили: «Не пойман — не виновен». Можно убить, обмануть, украсть, но если попадёшься — жди кары. Так что делать всё при свете дня порой даже безопаснее.

На вершине Пика туман рассеялся. Владыка Пика Чэнь Тайхэ стоял, заложив руки за спину; из его макушки поднимался ослепительный столб света. Это была Основа Дао Диаграммы Инь и Ян, иначе — Великая Диаграмма Пути Инь и Ян. В ее сиянии возникали знамения: белый тигр, сидящий на горе, рыба с человеческим лицом, поющая голосом птиц. Свет и тьма, ян и инь переплетались, излучая величие.

Многие истинные люди ощутили тяжесть на сердце. Даже Лю Ян, сидевший на Горе Лофэн и взором охвативший даль, не смог скрыть изумления.

 — Силен… — тихо произнёс он.

 Он сражался с Чэнь Тайхэ в прошлой жизни, чуть не убил его, и только теперь понял, насколько глубок был нанесённый им урон: разрушено не только тело, но и сама Основа Дао была рассечена — вот почему тот тогда не мог применить врождённую силу. А нынешний Владыка Пика стоял во всей полноте мощи!

Море облаков закипело. Ветер трепал его одежду, а ци внутри вздымалась всё выше, к пределу. Он достал фарфоровый сосуд, снял крышку — и серебристый свет пролился, словно текучая луна. Это была одна из Небесных Эссенций, третья из тридцати шести — «Двойной Свет». В небе — солнце и луна, в земле — железо и золото — всё это дыхание Великой Инь. Чэнь Тайхэ взглянул в сторону Утёса Святого Огня, чувствуя, будто оттуда смотрят спокойные глаза.

 — Чунгуан… — усмехнулся он. — Пусть будет так.

 Он проглотил эссенцию. В тот же миг звёзды изменили ход, и он шагнул в измерение испытания. А вслед за ним, включая Лю Яна, всё множество истинных людей Святой Секты устремилось туда — наблюдать.

Но в глубине того измерения уже стояли Чэнь Синьань и Чэнь Шуцянь, его сын и дочь. Глаза их были помутневшими — сознание запечатано.

 — Этот зверь… использует собственных детей как пилюли?! — молодой истинный человек вздрогнул. — Даже тигр не пожирает детёнышей!

 — Мало ты видел, — хмыкнул седой старец. — В нашей Святой Секте всякое бывало. Когда он растил этих двоих, все знали — выкармливает не детей, а сосуды.

 Он покачал головой:

 — Знал я, что до добра не доведёт. Техника Замещения Бедствия — вещь опасная. Сын и дочь тоже истинные люди — разве станут покорно ждать смерти? 

— Потому он и запечатал им сознание, — откликнулся кто-то.

 — Боится, что в отчаянии они бросят тело и сбегут душой — тогда ритуал замещения оборвётся.

 — Ха, если хватит воли и удачи, смогут освободиться и выжить.

Владыка Пика уже воззвал к небу. Первый удар грома сокрушил его душу, но пути назад не было. В это время Лю Ян поднялся, покинул гору и направился к Пику — не скрываясь.

 — Юань Ту, остановись! — донёсся строгий голос Истинного Человека Иньшаня. — Что бы ты ни задумал против Чэнь Тайхэ, не делай этого при всех.

 — Будь спокоен, старший брат, — ответил Лю Ян. — Я не безрассуден. Я иду не по своей воле — меня пригласили.

 — Пригласили?.. — в голосе Иньшаня прозвучало сомнение.

В ту же секунду над Пиком раздался нежный, певучий голос: 

— Истинный Человек Иньшань, не тревожьтесь. Это я пригласила даоса Юань Ту.

 Врата Пика распахнулись настежь. Изнутри шагнула госпожа Жосян — в пылающем алом платье, с улыбкой, подобной огню. Она подошла к Лю Яну, обвила его шею рукой и прижала к себе.

В измерении испытания Владыка Пика Подпирающего Небеса увидел это — и брызнул кровью. Глаза налились безумием. Море Облаков затихло. Ни один истинный человек не проронил ни слова — все уставились во все глаза.

 — Старший… вы такое видели? — молодой истинный человек повернулся к седому наставнику. Тот молча открыл рот — и закрыл.

Пока Владыка Пика балансировал между жизнью и смертью, на глазах у всей Секты в его двор вошёл чужой мужчина и обнял его жену. Такого не было со времён основания Святой Секты. 

— Когда… они успели? — И именно сейчас?! Это был удар не по телу, а в самое сердце.

Среди онемевших зрителей кто-то пробормотал:

 — Видеть суть и не обманываться видимостью… Не знать стыда и морали… Ха-ха, вот это истинный демон! 

Другой хрипло добавил:

 — Мы всего лишь простые грешники, а он — живое воплощение зла.