Лю Ян, в общем-то, неплохой человек!

С гибелью Архата Покоряющего Драконов его душа ушла в цикл сансары, а рассыпавшееся золотое тело оставило после себя круглую, сияющую Золотую сариру.

В следующее мгновение сарира дрогнула, собираясь взмыть ввысь.

— Хм? Улететь надумала?

Лю Ян молнией поднял руку и перехватил светящийся шар.
— Это… сарира? Даос Покоряющий Драконов, ты слишком щедр!

Он внимательно оглядел находку.
Разумеется, он знал цену этой редчайшей буддийской реликвии.
Для стадии Заложения Основания это истинная драгоценность — и для помощи в прорыве, и для создания артефактов. К тому же его Пожиратель Плоти упёрся в потолок — сарира придётся как нельзя кстати.

С этой мыслью Лю Ян спокойно убрал реликвию в рукав. Затем бегло осмотрел разрушенное логово Архата — ничего стоящего; он разочарованно качнул головой, щёлкнул пальцами — и пещеру охватило пламя. После чего он беззвучно покинул место.

Море Облаков. Пик Подпирающий Небеса.

— Паньлун всё же погиб… а сариру забрал Лю Ян.

Владыка Пика Подпирающий Небеса долго смотрел в белёсую даль; в глазах мелькнула тень сожаления, а следом — настороженность.

Прошло всего полвека, а имя Лю Яна гремело на всю Святую Секту.Каждый ученик знал: в их школе обитает редкостная старая черепаха, которая, чтобы пережить врага, заперлась в Святой Секте на пятьдесят лет и носа не высовывала.

Посмеивались даже некоторые Истинные Люди. Но лишь Владыка Пика, знавший подноготную, относился к Лю Яну с величайшей опаской — ведь тот пережил подлинную катастрофу жизни и смерти.

Многие думали: уйди Лю Ян из Святой Секты, он всё равно успел бы скрыться — Архат его не поймал бы. Но Владыка знал: ненависть Покоряющего Драконов к Лю Яну была до костей, и он приготовил десятки средств, лишь бы уничтожить юношу.

Прояви Лю Ян беспечность и уйди один — даже уцелев, он остался бы калекой на сотню лет. А что такое пятьдесят лет перед лицом вечности культивации?

— Этого человека нельзя злить, — с глубоким вздохом произнёс Владыка.

Облегчение он находил лишь в одном: его прежние проделки остались в тени — формально Лю Ян не мог знать, кто за ними стоял. Да, Пилюли, Избегающие Ветра, ушли впустую — три штуки, сердце до сих пор кровью обливается.
Из-за Лю Яна он не получил и Золотую сариру Архата, зато успел провести парную практику между Покоряющим Драконов и своей дочерью Чэнь Шуцянь.
Теперь она полностью овладела Искусством Феникса Нирваны Шести Путей.
А сын, Чэнь Синьань, тоже подавал надежды.

— Прежде мне хватило бы одного, достигшего Заложения Основания, чтобы рискнуть.
А теперь, когда мои заслуги и удача надломлены, одного мало…

Он тяжело вздохнул. Поход на Гору Черепов обернулся провалом: и добычи нет, и позор до небес.

А теперь ещё и сарира Покоряющего Драконов у Лю Яна! Если он хочет, чтобы Синьань и Шуцянь прорвались, придётся просить. И не просто просить — выкупать назад. Одна и та же вещь, а заплатить нужно трижды!

Мысль об этом отдавалась головной болью.

— Ладно уж… если дойду до поздней стадии, всё окупится, — пробормотал он и поднялся в воздух, устремившись к Горе Лофэн.

Прибыв, он явил добродушную улыбку и громко возгласил:
— Даос Лю Ян! Старик Чэнь Тайхэ с Пика Подпирающего Небеса пришёл с визитом!

Через миг на вершине появился Лю Ян. Он ответил той же улыбкой и почтительно поклонился:

— Старший явился лично — для младшего это большая честь. Прошу, входите.

— Легко сказать! — усмехнулся Владыка, спускаясь.

Они прошли в зал и уселись напротив. Владыка не стал ходить вокруг да около:

— Даос Лю Ян, значит, ты убил Покоряющего Драконов?

— Верно.

Лю Ян не скрывал. Действуя, он не прятал следов; любой Истинный Человек, взглянув в Небесный Зеркальный Свет, видел всё.

Владыка медленно проговорил:
— Говорят, после смерти архатов остаётся сарира золотого тела, что помогает в следующем пути. Но тот был поражён небесной карой, и перерождения ему не видать.
Значит, сарира — у тебя?

— В точку, — кивнул Лю Ян и достал золотой шар.

Владыка прищурился; в глазах вспыхнула жадность.

— Хотел бы обменяться с тобой, — мягко сказал он. — Не скрою: мой сын Синьань стоит на пороге прорыва. Как отец, я обязан помочь.

Лю Ян усмехнулся:

— Правда?

 Не верю.

От этого взгляда Владыке стало неловко. Он понял: просто так Лю Ян не уступит.
— Чего ты хочешь? — устало спросил он.

— А что у тебя есть, старший?

Проклятый хищник… — выругался про себя Владыка, но всё же вынул козырь:

— У меня есть тайное искусство. Думаю, и тебе пригодится.

Он положил на стол нефритовую дощечку.
Лю Ян коснулся её сознанием — и удивился: пусть техника неполна, смысл — ясен.

Это была Техника Замещения Бедствия.

В ней говорилось:

«На пути Заложения Основания, шаг за шагом,
Небо ниспосылает три бедствия:
Огонь Инь, Небесный Гром и Пламя Закона.
Преодолевший их достигает совершенства,
павший — обращается в прах».

Особенность же техники — в переносе бедствия на других:

«Используя родных детей как посредников,
передай им причину бедствия —
пусть они пройдут через страдание,
а ты прими плод очищения».

И всё стало ясно.
Владыка хотел возложить Небесный Гром на Чэнь Шуцянь и Чэнь Синьаня,
а сам, на их страданиях, подняться к поздней стадии.

Лю Ян едва не рассмеялся.

Да вот беда — Чэнь Синьань-то фальшивый!
Настоящего он давным-давно убил.
А нынешний — лишь фантом, дух знамени, обманувший само Небо.

Если этот старый лис решит применить технику и переложит бедствие на Синьаня… а в тот миг я разорву его связь с истинным телом и заберу фантом обратно…

Он тихо улыбнулся.
— Старший столь радеет о детях — как мог бы я отказать?

И без колебаний вытолкнул на стол сариру.

Владыка опешил. Он уже приготовился к торгу, а тут — добровольно?

Он почтительно склонился:
— Благодарю, даос Лю Ян…

И подумал про себя:
Неожиданно. А Лю Ян, в общем, неплохой человек!