Ад для культиваторов, рай для смертных.

Почти сразу после перерождения Чунгуана из уединения вышла сама Истинная Владыка Чистого Летящего Снега. Она лично заняла позицию на Утёсе Священного Огня и вызвала к себе Лю Яна и Истинного Человека Иньшаня.

— «В походе на юг главным будет Юань Ту», — произнесла Владыка, сидя на главном месте. Ее голос был спокоен, но от каждого слова веяло непререкаемой волей. — «Я останусь здесь и прослежу, чтобы Истинные Владыки Золотого Ядра не вмешались в южную войну».

— «Кроме того, Великие Истинные Люди на Совершенстве Заложения Основания вряд ли примут участие: у всех свои расчёты. Для них появление Чунгуана — подарок судьбы, и мешать они не станут. Те, кто на Поздней стадии, заняты стремлением к совершенству — тоже не вмешаются».

Он сделал паузу, и в его глазах блеснул холод.

— «К тому же Чунгуан всё давно устроил. Даже если кто-то из Великих Истинных Людей попробует вмешаться, о них позаботятся другие. Ваши противники — лишь Средняя и Начальная стадии Заложения Основания».

— «Понял.»

Истинная Владыка слегка кивнула, и между ее изящных бровей промелькнула убийственная решимость.

— «На этот раз я хочу, чтобы вы ворвались в Государство Цин, уничтожили секты и лишили их духовных жил!»

— «Государство Цин — гвоздь, вбитый Даосским двором в наш север. Под его властью — Клан Чжаося, Клан Юаньчэнь, Врата Пяти Стихий, Школа Восхождения на Облака и Школа Меча Высшей Тайны. Последняя во главе, её глава — ставленник Павильона Мечей, уже достигший совершенства Средней стадии Заложения Основания…»

Она кратко, но предельно ясно изложила суть. Для нее подоплёка любого региона была очевидна, как на ладони, и если она говорила — значит, так и было.

— «Это связано с поисками золота Чунгуаном. На юге не нужно сдерживаться — убивайте, разрушайте, грабьте. Ту достопримечательность я давно невзлюбила!»

— «Слушаюсь!» — Лю Ян сразу склонился в поклоне.

Через мгновение он и Иньшань поднялись на лучах духовного света и покинули Море Облаков. Конечно, Чунгуан не поручил бы им вдвоём вести целую войну: они лишь командовали силами, собранными заранее.

Теперь, когда приказ исходил прямо от Истинного Владыки Чистого Летящего Снега, масштаб операции был в разы больше, чем во время уничтожения Секты Божественного Воинства. Один ее указ — и весь север пришёл в движение.

Очевидно, Чунгуан готовился к этому давно. Государство Цин уже было окружено — силы Святой Секты, большие и малые, сомкнули кольцо. Обе стороны стояли в напряжённом противостоянии уже несколько месяцев, словно огромная пороховая бочка, ждущая лишь искры.

По пути Лю Ян решил заговорить первым:

— «Хотя Истинный Владыка возложила командование на меня, я ещё молод и неопытен. Прошу Старшего Брата Иньшаня наставить меня и указать на ошибки».

Иньшань снисходительно усмехнулся, махнул рукой, но на лице его отразилось удовлетворение — уважительный тон Лю Яна ему явно пришёлся по душе.

— «Юань Ту, ты слишком скромен. Но раз уж говоришь, слушай внимательно. Не стоит недооценивать Государство Цин. Я и Чунгуан когда-то гадали по Небесным Тайнам — и узнали: эта земля укреплена Даосским двором, как железный бочонок».

— «Или, точнее, сама система Даосского двора устроена так, что разрушить её почти невозможно. Они не умеют завоёвывать, но в обороне непоколебимы. Государство Цин — словно тысячелетняя империя: устои её не сдвинуть».

— «Система Даосского двора… Путь Охоты от Имени Небес?» — переспросил Лю Ян.

Он никогда не бывал в землях под властью других великих сил — даже север от реки толком не видел. Теперь представился случай.

— «Старший Брат, расскажите, чем Государство Цин отличается от самого Даосского двора?»

Иньшань задумался на миг, затем ответил просто:

— «Одним словом — ад для культиваторов, рай для смертных».

Он усмехнулся:

— «Из книг этого не понять. Когда окажемся там, увидишь сам — и поймёшь».

…

Север от реки. Государство Цин.

Эта достопримечательность простиралась на пять провинций, под её властью — более миллиона простого люда. За ней — Река Великого Дракона, что делила четыре стороны света.

Лю Ян и Иньшань прибыли, не афишируя себя. Вместо того чтобы сразу явиться в лагерь союзников, они спустились в небольшой городок — бывшее владение Государства Цин, ныне занятое демонической школой северян.

— «Это место раньше принадлежало Государству Цин», — пояснил Иньшань. — «Хотя их и вытеснили, влияние ещё ощущается. Город до сих пор не оправился».

Лю Ян вдруг вскинул руку — и книга из одного из домов сама взлетела к нему. На обложке значилось: «Даосский Канон».

— «Даосский двор правит через Канон», — объяснил Иньшань. — «Они устраивают экзамены для отбора талантов. Только получив чин, смертный может стать культиватором. Без чина — ты незаконный, „дикий чань“.»

— «Первый шаг — чтение „Даосского Канона“ и сдача экзамена на степень Туншэн. Потом — Сюцай, Цзюйжэнь, Цзиньши. Но всё это лишь пустые титулы, за которыми нет силы».

— «Только достигнув звания Цзиньши, получив дары, найдя учителя и, наконец, получив официальную должность от Даосского двора — можно войти на путь культивации по-настоящему».

— «Но даже тогда — все методы под контролем Даосского двора!»

Он говорил всё мрачнее:

— «Любой культиватор ниже Заложения Основания, не имеющий чина, даже достигнув Великого Совершенства Конденсации Ци, не сможет использовать ни капли духовной силы. Потому что духовная энергия неба и земли здесь имеет владельца».

— «Каждая частица ци — собственность Даосского двора. И если кто-то вдыхает духовную энергию без разрешения, это считается кражей государственной собственности. Наказание — истребление рода до девятого колена».

— «Поэтому даже обычный смертный с чином способен одним окриком свалить незаконного культиватора на землю».

Он усмехнулся и привёл пример из «Даосского Канона»: однажды уездный начальник девятого ранга подвергся нападению дикого культиватора, владевшего летающим мечом Удан. Тот выпустил меч — а начальник крикнул, и меч рухнул наземь. Стража тут же забила преступника дубинками.

Лю Ян пролистал страницы, и на его лице мелькнуло удивление, сменившееся холодом.

— «Вот это Даосский двор… действительно ад для культиваторов».

Он поднял взгляд.

— «Но насчёт „рая для смертных“… я не уверен».

Под властью Даосского двора народ, конечно, жил в мире и сытости: урожаи щедры, дожди приходят вовремя. Но классы закостенели — у простого человека нет ни малейшего шанса подняться.

— «Это пастбище, где людей держат как скот», — тихо произнёс Лю Ян. — «Даосский двор просто делает это с улыбкой».

Накорми скотину — и она забудет, что её вырастили на убой. Так и здесь: сытые, довольные, они не сопротивляются.

На севере, под властью Святой Секты, подобное невозможно: попробуй пасти людей — и вспыхнет восстание. Но на востоке от реки? Один указ Сына Неба Даосского Двора — и хоть тысячи умрут, никто не посмеет возразить.

В руках Даосского двора — право жизни и смерти.