Пожиратели Ци
— «Истинный Человек, пощади! Это я, всё ещё я!»
Когда Цинь Тяньхэ во второй раз приволок Гуанмина, тот даже не дал ему открыть рот и, дрожа, заговорил первым:
— «Истинный Человек, этот нищий монах ещё может принести пользу!»
— «От Чистой Земли осталось десятка полтора монахов в тылу — я могу разобраться с ними! А ещё есть Даосский Двор, я помогу справиться и с ним!»
Он боялся, что Лю Ян, окрылённый битвой, одним взмахом меча прикончит и его, поэтому тараторил, вываливая всё, что только приходило в голову, с той скоростью, с какой обычно читал сутры.
Лю Ян, однако, не проявил интереса. Он устало глянул на него и коротко бросил:
— «Молчи.»
Слова эти прозвучали без всякой угрозы, но Гуанмин мигом зажал рот ладонями и даже перестал дышать.
Лю Ян же поднял взгляд вдаль.
В тот же миг Даос Цзяолун поднял свою изуродованную драконью голову — зрачки, золотые, как расплавленный металл, глянули прямо в землю.
— «Что-то приближается.»
Остальные ученики истинной передачи насторожились.
Следующее мгновение — земля треснула, и из трещины медленно вылезло существо, покрытое хитиновым панцирем.
То было насекомое, ростом с человека, чёрное, будто вылепленное из чернил, с острым ротовым аппаратом и бесчисленными фасеточными глазами, в которых блестел холод.
— «Что за тварь? Клан яо?»
Ученики Святой Секты заговорили.
Чунмин первым подумал: «Интересно, подойдёт ли кровь этого насекомого для алхимии?»
Сюй Синь оценивал силу существа.
Даос Цзяолун прикидывал, можно ли пересадить его ротовой аппарат себе.
А Би Фэйюань, как обычно, действовала странно — закружилась, кокетливо изогнувшись, будто проверяя, вызовет ли у чудовища реакцию. Затем и вовсе прищурилась, словно размышляя, не нарисовать ли портрет.
Остальные ученики тыкали в тварь пальцами и перешёптывались.
Насекомое наклонило голову и неожиданно заговорило — сначала неразборчиво, с треском, будто кто-то шепчет сквозь щель. Но постепенно голос стал чётче, низкий, глухой:
— «Пришельцы извне... убирайтесь! Мать... этот мир не приветствует вас!»
Голоса тут же стихли.
Все — и ученики, и пятеро истинной передачи — одновременно уставились на говорившее насекомое.
Пустошь затихла.
Даже ветер словно замер.
Насекомое заметно занервничало и инстинктивно отступило на несколько шагов.
Первым рассмеялся Сюй Синь:
— «А я-то думал, это питомец какого-нибудь даоса из Даосского Двора, а оказывается — местный абориген. Значит, зря церемонился!»
— «Не теряйте времени,» — лениво сказал Даос Цзяолун. — «Разрежем, посмотрим, что за тварь. Может, у неё есть интересные способности.»
Би Фэйюань облизала алые губы:
— «Зачем возиться? Я посмотрю, как среагирует, если я его... слегка превзойду.»
Чунмин, в отличие от остальных, с видом «я тут единственный здравомыслящий» просто отодвинулся подальше, морщась.
Насекомое, осознав, что на него смотрят как на добычу, разъярилось и уже хотело что-то сказать, но Лю Ян, до сих пор молчавший, наконец перевёл на него взгляд.
Тварь издала резкий визг — и взорвалась.
Но не погибла: её тело рассыпалось, превратившись в алое облако.
Из облака, с жужжанием, вылетели тысячи крошечных насекомых — не больше рисового зёрнышка каждое.
В одно мгновение они ринулись вперёд, накрывая всё вокруг.
Даос Цзяолун машинально изрыгнул из пасти поток демонического пламени, обжёг десятки тварей — и тут же нахмурился.
Пламя погасло.
Он увидел, как огонь, будто кто-то его ел, сжался и исчез.
Из облака вновь вырвались насекомые — их стало вдвое больше!
Ученики Святой Секты забили тревогу. Магические сокровища, чары, заклинания — воздух наполнился вспышками и звуками. Но всё напрасно: каждая погибшая особь порождала ещё две.
И вот орда уже была прямо перед Лю Яном.
Он наконец поднял бровь:
— «Любопытно.»
Одного взгляда хватило.
В тот же миг вся стая, мгновение назад бушевавшая, осыпалась на землю, безжизненная.
Лю Ян взял одно из насекомых на ладонь, разглядел и пробормотал:
— «У него... есть след статуса? Нет, это не его сила.»
Он поднял голову к небу — и ощутил.
Благодаря Патриарху Постижения Тьмы, укрепившему Зал Ямы и восстановившему мощь Изначальной Девы через силы буддийских духов, заключённых в Стяге Мириад Духов, его чувства обострились до предела.
Он почувствовал ненависть.
Она исходила не от кого-то, а от самой земли и неба.
Птицы, звери, рыбы, цветы, насекомые, даже духовная энергия этого мира — всё ненавидело его и всех учеников Святой Секты.
Только три великие силы, подавлявшие эту враждебность, не позволяли миру взбунтоваться.
Иначе чужаки вроде них не смогли бы даже дышать духовной энергией, не говоря уже о культивации.
— «Истинные Владыки...» — тихо произнёс Лю Ян.
Очевидно, именно три Истинных Владыки Золотого Ядра удерживали этот мир, вынуждая его терпеть посторонних.
Но даже так, мир всё же пытался сопротивляться.
И следствием этого стала «печать статуса» на тех насекомых — проявление его воли.
Истинным же избранником этого мира должен быть Король насекомых.
— «Пожиратели Ци?» — произнёс он, нахмурившись.
Из Зала Ямы донёсся голос Патриарха Постижения Тьмы:
— «Давно думал, что этот вид вымер. Не ожидал увидеть вновь.»
— «Патриарх, вы знаете их?»
— «Разумеется. Ты, как преемник Пути Шаманов и Призраков, разве не читал переданные Даосские Каноны?»
— «Пожиратели Ци — существа, способные питаться энергией неба и земли.
Это древние внеземные твари. Когда-то они упали за моря, и один великий истинный человек поздней стадии Заложения Основы сумел приручить их.
Он выращивал их, пока не достиг числа в миллиард двести девяносто миллионов.
Одно их движение заслоняло небо, и ни один культиватор Заложения Основы не мог противостоять!»
Лю Ян тихо присвистнул.
Патриарх продолжал:
— «Тот морской истинный человек тогда навёл огромный переполох.
Создал формацию, связанную с насекомыми, и объявил, что бросит вызов самому Истинному Владыке.
Собирался вершить дело, дерзающее небесам — сражаться с Владыкой, будучи лишь на уровне Заложения Основы!»
Голос Патриарха дрогнул от уважения:
— «Нужно признать, заморские земли бедны, но тамошние культиваторы — смельчаки невиданные.»
Лю Ян усмехнулся:
— «И как? Пошёл?»
— «Пошёл,» — ответил Патриарх. — «Отправился к западу от реки.
И Бодхисаттва из Чистой Земли, посчитав его рой слишком шумным, одним ударом ладони уничтожила и его, и всех насекомых.»
Мгновенная гибель. Без малейшего шанса.
И всё же Лю Ян понял: если для уничтожения этих существ потребовалось вмешательство Истинного Владыки, то их сила поистине достойна уважения.