Это, чёрт возьми, Зарождающаяся Душа?
В воздухе над островом две группы всё ещё враждовали друг с другом. Во главе людей из Школы Божественных Небес стояла даосская монахиня в робе — госпожа Сяо, излучавшая очарование. Обычно румяная, она побледнела: спокойная уверенность сменилась мёртвой серьёзностью, и глаза устремились вперёд. Напротив, у Врат Цинтин во главе стоял белобровый старец с видом бессмертного: в руке у него парила бирюзовая жемчужина закона, а на губах играла холодная усмешка.
«Госпожа Сяо! В этих краях, в Море Хаотических Потоков, все знают — твоя наставница мертва, в Школе Божественных Небес осталась только ты. Сегодня тебя никто не спасёт!» — произнёс он.
Он добавил надменно: «Знаешь, Школа Божественных Небес изначально была основана отступником из наших Врат Цинтин. Вы слишком долго наслаждались свободой — пора возвращаться к корням!»
Его слова лишь раззадорили людей за его спиной: громкие одобрительные крики тут же заполнили воздух. Госпожа Сяо побледнела ещё сильнее: гнев вспыхнул на щеках, сердце забилось чаще.
«Бесстыдники!» — проревела она. — «Вы — Врата Цинтин, отделившиеся от Школы Божественных Небес! Сейчас наша школа в упадке, и вы воспользовались этим, чтобы урвать выгоду. Предатели — вы предали учителей и предков, набрали силу и теперь хотите уничтожить нашу школу? Вы правда думаете, что наша Великая Формация Божественных Небес — Воды Гуй — слеплена из глины?»
Как по команде госпожа Сяо сложила печать. Над небесным сводом раздался рёв — лучи света формации закружились и слились в бескрайнее море вод, парящее в воздухе то ли как реальное, то ли как иллюзорное. Волны неустанно катились, а при ближайшем рассмотрении каждый поток оказался скачущим лучом молнии; громовые раскаты сливались с ударами воды, и люди задрожали, словно перед лицом Неба.
Белобровый старец на мгновение выказал опасение, но в его взгляде проскользнула жадность; уголки губ изогнулись в холодной усмешке. «Жаль… Вперёд!» — произнёс он.
Он издал громкий клич, и почти завершённая Великая формация вдруг замерла: свет одного из узлов погас. Госпожа Сяо прищурилась и, словно не веря, уставилась вниз — на одного из главных заклинателей.
Это оказался её младший брат Лю Чи — тот, на кого наставница когда‑то возлагала надежду возрождения Школы Божественных Небес, кого она принимала в ученики с особым вниманием и в кого вкладывала душу. А теперь, в час опасности секты, он был первым, кто предал: он открыл Великую формацию.
Из его тины вышел мужчина с утончённой внешностью, который без зазрения совести смотрел всем в глаза и лгал: «Врата Цинтин — и есть истинная линия Школы Божественных Небес. В чём моё предательство?»
Это было частью его сделки с Вратами Цинтин. Когда‑то он вступил в Школу Божественных Небес, полагая, что её наследие глубоко, дао сильнее; но с исчезновением наставницы, прославленной культиваторши Стадии Зарождающейся Души, Школа стала для него тонущим кораблём. С его талантом — мутировавшим духовным корнем грома — оставаться на нём до смерти было глупо: птица выбирает дерево для гнезда, ему нужно было искать новый путь.
Белобровый старец захохотал: «Лю Чи, не волнуйся, после сегодняшнего ты станешь старейшиной Врат Цинтин; а теперь следуй за мной…» Едва слетело с его губ слово «убить», как появление женщины с изящной фигурой и безупречной красотой прервало всё. Её очи, словно осенние воды, лениво скользнули по нему. Всего один взгляд — и выражение лица старца застыло, по телу прошли трещины.
Бум! Взрыв. Духовная энергия рассеялась; тело и дао белобрового старца погибли.
«Несколько культиваторов поздней стадии Конденсации Ци — не тратьте на них слова. Пусть выйдут те, кто действительно решает, кто ваши Истинные Люди», — равнодушно прозвучал голос. Это был Лю Ян, вселившийся в Изначальную Деву божественным сознанием.
В душе у него уже зрела мысль: если появится более трёх истинных мастеров Заложения Основания, он взорвёт Изначальную Деву и даст дёру, чтобы не ввязаться в большую карму. Однако, следя за происходящим, он заметил странную реакцию толпы.
«Старейшина… Старейшина…» — восклицали ученики Врат Цинтин, поражённые до оцепенения. Наконец один пришёл в себя и, дрожа, ткнул пальцем в Лю Яна: «Ты убил старейшину — любимого ученика Патриарха‑Основателя Цинтин, внешнего старейшину, назначенного Союзом Бессмертных! Союз и Патриарх не успокоятся, пока не уничтожат тебя!»
Лю Ян не моргнул и спокойно ответил: «Изначальная Дева его убила — при чём тут я?»
Но тут он ухватился за другое слово и приподнял бровь: «Патриарх‑Основатель Цинтин?»
В ответ донёсся голос, подобный гневной волне, пришедшей с сотен ли: «Кто посмел убить моего любимого ученика?!»
Фигура, целиком сотканная из истинной Ци, помчалась к месту; её мощь заставила весь остров задрожать ещё до приближения. Лицо госпожи Сяо исказилось отчаянием: против такого Патриарха‑Основателя Цинтин Стадии Зарождающейся Души даже с Великой формацией Божественных Небес Воды Гуй она бы ничем не помогла.
Фигура приблизилась, взгляд упал на Лю Яна, и без лишних слов хлынул океанский поток водного сияния. Лю Ян лишь рассмеялся:
«Великое Совершенство Конденсации Ци? Ха, смелости у тебя не отнять!»
Он схватил прибежавшего культиватора словно мёртвую собаку и, держа его в руках, обратился к людям Врат Цинтин: «Не присылайте сюда мелких сошек. Где ваши Истинные Люди Заложения Основания?»
В ответ — лишь ошарашенные взгляды. Некоторые ученики уже не могли сдержать эмоций: кто-то рыдал, кто‑то смеялся, кто‑то падал на колени прямо в воздухе, не в силах принять, что их Патриарх‑Основатель оказался схвачен одной рукой.
Культиватор в руках Лю Яна, полный ужаса, без остановки тараторил: «Пощадите, высший! Младший Цинтин покорно приветствует вас!»
Лю Ян приподнял бровь и тяжело произнёс: «…Ты — Цинтин? Патриарх‑Основатель Врат Цинтин?»
«Да‑да… прошу, высший, в чём дело?» — заикаясь, ответил пленник.
«Дело — большая проблема!» — лицо Лю Яна исказилось недоумением. — «Разве Врата Цинтин не секта Золотого Ядра, чёрт побери?»
Патриарх торопливо замотал головой: «Высший, вы ошиблись.»
Лю Ян усмехнулся: «О, ошибка? Оноо и понятно.»
Патриарх, словно стараясь защитить своё лицо, гордо провозгласил: «Младший несколько дней назад успешно сформировал Зарождающуюся Душу. Теперь Врата Цинтин — секта Зарождающейся Души!»
Лю Ян опешил: «…Зарождающаяся Душа? Ты?»
Он пригляделся внимательнее к тому, что держал Патриарх: у того в руках не было плоти, тело целиком состояло из истинной Ци, а в ядре горел луч духовного света в форме корня. Патриарх называл это Зарождающейся Душой, и Лю Ян невольно улыбнулся: это напоминало ему знакомое состояние.
«Сознание есть, но сущность — всего лишь истинная Ци», — пробормотал он. И тут же выражение его лица стало полным сомнения и удивления: «Изначальная Ци!»
Он вспомнил: Изначальная Ци — уникальный приём владельца Стяга Десяти Тысяч Духов, того Истинного человека, что создал «Изначальную Книгу Дао». То, что стояло перед ним, по сути было не более чем высококачественной истинной Ци, оформленной в подобие младенца: сознание присутствовало, но настоящей Зарождающейся Души не было.
Лю Ян прищурился, и в воздухе повисло напряжение — правда о происхождении «Зародыша» могла изменить расстановку сил.