Разве я не похож на хорошего человека?

— «Хм!»

Вновь оказавшись в [Зале Ямы], Владыка Пика Подпирающего Небеса был мрачен, как туча: его тело из глины и камня осыпалось песком, вот-вот готовое развалиться.

— «Ты загнал меня в это состояние…»

Он глубоко вдохнул, усмирил ярость — и вместе с тем «Диаграмма Великого Пути Инь и Ян», явленная в воздухе, втянулась обратно в его межбровье.

Затем он раскрыл уста, и громоподобный голос прокатился по небу:

«Металл Гэн — Белый Металл небес, несущий убийственность и твёрдость.
Твёрдый, обретя воду, становится чист и ясен;
твёрдый, обретя огонь, становится остр и чист.
Так рождается Верховная Глава!»

Небесный глас пронёсся по всему небу, сотрясая Цянь и Кунь.
Лю Ян поднял взгляд — и всё небо залил ослепительный золотой свет.
Лишь через духовное зрение он смог разглядеть в том сиянии огромного белого тигра, восседающего на горах, — грозного, словно само воплощение доблести.

Тигр взревел — и вихрь песка низвергся с небес.
Без весомости, но с тяжестью в десять тысяч цзиней, словно миллиарды лезвий обрушились на [Зал Ямы].

За пределами Горы Черепов Даос Хунъюнь приподнял брови:

— «Вот оно — [Господин, сидящий на горе]… Он освоил путь [Высшей Главы]?»

И сам же усмехнулся:

— «Старый Чэнь Тайхэ всё-таки загнан в угол. Столько лет скрывал свой путь Дао, а теперь сам выдал его вспышкой!»

После Заложение Основания путь культиватора только начинается — долгая дорога к плоду Золотого Ядра.
Но в Поднебесной каждый плод уникален, и путь к нему единственный. Стоит ему раскрыться — и любой сможет угадать его.
Потому свой путь каждый хранит строжайшей тайной: ведь зная его, можно подстроить ловушку, а если на этот плод уже претендует иной истинный владыка — гибель неизбежна.
Путь Шаманов и Призраков — живое предостережение.

Но сам путь есть и величайшее оружие Истинного Человека: он создаётся поглощением небесных стволов и земных ветвей, где в их пересечении зарождается зерно Золотого Ядра.
Чтобы сформировать путь, нужно собрать десять стволов и двенадцать ветвей, взяв четыре великие лекарства инь и ян.
Одно лекарство — средняя стадия Заложение Основания, три — поздняя, четыре — совершенство.

— «[Господин, сидящий на горе] — часть небесных стволов [Высшей Главы].
А путь, начинающийся с [Высшей Главы]… Значит, Чэнь Тайхэ замышляет достичь плода [Гранатового Дерева] или одного из сродных: [Придорожной Земли], [Белого Воска], [Золота Шпилек и Браслетов]…» — молвил Хунъюнь, пальцами ведя в воздухе незримые расчёты.

Но вдруг влажный туман всплыл между Небом и Землёй.
Раздался рёв волн, и из них вырвалась огромная рыба с человеческим лицом и алой чешуёй.
Взмахнув хвостом, она обрушила океанскую лавину на [Зал Ямы].
Тот встряхнулся, треснул; призрачное воинство распалось.

— «[Красная рыба-жэнь]! — узнал Хунъюнь. — Металл Шэнь соединён с водой — значит, его земная ветвь — [Волны Испытаний]!
[Высшая Глава] и [Волны Испытаний]… Вот она, тропа к [Гранатовому Дереву]!»

Гром прокатился — и Владыка Пика Подпирающего Небеса прорвал [Зал Ямы], оседлав красную рыбу и исчезнув в мгновение.

Но лицо его побледнело до смерти:

— «Проклятье! Проклятье!»

Он всегда прятал истинную цель, чтобы прочие Истинные Люди не узнали, к какому плоду стремится.
А теперь всё раскрыто: все, кто идёт к [Гранатовому Дереву], станут ему врагами до последнего вздоха.

Лю Ян появился следом и вздохнул:

— «Ложное Заложение Основ всё-таки уступает истинному…»

Даже при том, что он сражался против врага, ослабленного до десятой части силы, разница оказалась огромной — и даже так он не сумел добить его.

— «Но пускать его просто так нельзя».

Он повёл рукой — и [Зал Ямы] снова распахнул врата.
В радиусе восьмисот ли Горы Черепов ни одна душа не способна уйти от его схвата.
Если бы у врага было тело — может, были бы трудности, но душу схватить — дело мгновения.

Гром прокатился — и врата распахнулись.
Владыка обернулся, в его взгляде мелькнуло унижение.
Он взмахнул рукой — и разрубил собственную душу надвое.

Огненные искры, разряды — и две тени отделились.

Лю Ян изумился:

— «Это… [Тайное искусство Небесного Шёлкопряда: Отсечь мысли, чтобы узреть себя]?»

Разумеется — этой техникой владел его сын Чэнь Синьань; для отца знать её естественно.

Одна половина души владыки бросилась вперёд, перехватив удар [Зала Ямы], а истинное «я» оседлало человекообразную рыбу и исчезло вдали, за границами Горы Черепов.

— «Отрезал хвост, чтобы спастись… Решительно. Не зря Истинный Человек Святой Секты».

Лю Ян нахмурился, но не замешкался: [Зал Ямы] обрушился вниз, захватил оставшееся отражение врага и втянул его внутрь.
Мгновение — и всё растворилось в Стяге Десяти Тысяч Душ.

Глухой удар — и далеко, где бежал Владыка, тот выплюнул сгусток духовной крови, оглянувшись в ненависти.

Лю Ян лишь усмехнулся, сел на престол [Зала Ямы], сложил пальцы в печать.
Энергия земных жил Горы Черепов пошла волнениями, иньская ци потекла, словно живительный дождь, и залечила раны зала. Через несколько месяцев тот восстановится полностью.

Таково преимущество ложного Заложение Основания — основанного на силе земных жил.

А вот его противнику было хуже: тело уничтожено, основа Дао повреждена, душа расколота — на восстановление уйдут десятилетия.

— «Владыка Пика Подпирающего Небеса всё-таки Истинный Человек Святой Секты. Убить его — значит навлечь беды. Пусть тот удар пальцем будет только процентом долга.
Когда сам достигну Заложение Основания — тогда и сведём счёты».

Он успокоился, откинулся на спинку престола, глядя в сторону врагов.

Но внезапно заметил, что лицо Даоса Хунъюня помрачнело.
Тот поднял взгляд к небу, и в его облике не осталось и следа былого спокойствия — меж бровей вспыхнула затаённая ярость, в глазах — ненависть.

Кто-то идёт? — подумал Лю Ян.

Следующее мгновение — и вдали на горизонте вспыхнула заря.
Сияние катилась по облакам, заливая их многоцветным светом.
В нём проявилась фигура мужчины в броне, державшего оружие.

Он был не красавец, но от него исходила врождённая мощь;
брови взметались, взгляд был прям, в облике средних лет ещё тлел жар юности.
С вершины его черепа поднимался столп мистического сияния — явленная «дорога Дао».
Он не скрывал её: в сиянии отчётливо проступали четыре великих лекарства — знаки пути к Золотому Ядру.

— «Чжунгуань!!!» — сквозь зубы прошипел Даос Хунъюнь.

Тот, кто появился, был его заклятым врагом в Святой Секте.
Плод [Огня Светильника], к которому стремился Чжунгуань, когда-то принадлежал самому Хунъюню.

Вражда за путь Дао — непримирима.

Но сильнее ненависти было унизительное осознание: с годами он сам пал с высоты и утратил плод Просветления, а теперь не смог бы одолеть даже этого молодого восходящего владыку.

— «Хм!» — резко фыркнул Хунъюнь и в то же мгновение исчез, не желая даже видеть соперника.

Чжунгуань, высоко в небе, так же не удостоил его взгляда.
Он опустил глаза, скользнул взором по изнурённому Владыке Пика Подпирающего Небеса и остановился на Лю Яне.
На его губах появилась лёгкая, довольная улыбка.

Следующее мгновение — в ушах Лю Яна прозвучал чужой голос, ясный, словно произнесённый прямо в душу:

«Осмелюсь спросить, собрат, кем из Истинных Людей нашей Святой Секты вы были в прошлой жизни, ныне возродившись?»

Лю Ян застыл:

— «…»

Что за ерунда? Почему все решили, что я ученик Святой Секты?
Разве я не похож на хорошего человека?