Пленный
В умении спасать собственную жизнь Гуанмин имел немалый опыт.
Едва Гуанхуэй столкнулся с Лю Яном — и тот не стал уклоняться, а наоборот, пошёл в лобовую — Гуанмин сразу понял, что дело дурно.
Проблема заключалась в том, что «Талисман Узла Единого Сердца, Связывающий Судьбы» можно было использовать лишь однажды за короткий срок.
К тому же рядом находился Гуанхуэй — его старший брат по школе, прекрасно знавший его характер. О побеге с поля боя речи быть не могло.
Так что, когда Гуанхуэй собрал всех буддийских культиваторов и проявил «Золотого Ваджру Драконьей и Слоновьей Силы», Гуанмин благоразумно не стал участвовать.
Пользуясь покровом света Будды, он без колебаний скрылся под землёй, превратив старшего брата и остальных в живой щит.
И надо признать — способ был весьма действенным: он почти снова спасся.
Почти.
На этот раз его манёвр заметил один человек — тот, кто всё время наблюдал за боем и никак не мог найти повода проявить себя.
Цинь Тяньхэ!
Как ученик истинной передачи Святой Секты, он тоже владел великими божественными искусствами. А с таким редким сокровищем, как «Чёрный челнок, пронизывающий пустоту и бегущий в небо», его сила была вовсе не мала.
Вспомнить хотя бы, как раньше его преследовали Гуанмин и дюжина буддийских культиваторов — и всё же он сумел вырваться. Просто на фоне Лю Яна это выглядело ничтожно.
Сам Цинь Тяньхэ это прекрасно понимал, потому и стремился всеми силами доказать свою полезность, ухватившись за более сильного союзника.
Так что далеко Гуанмин уйти не успел — Цинь Тяньхэ настиг его и приволок обратно.
Теперь же Гуанмину ничего не оставалось, кроме как молить о пощаде:
— «Не убивай меня! Я тоже могу служить... Священной Секте!»
— «Ты хочешь сдаться?» — брови Лю Яна приподнялись. — «Истинные Владыки наблюдают за сражением, и ты осмелился?»
Эта Битва за Путь проходила под личным надзором трёх Истинных Владык. Они не вмешивались, но разве могло хоть что-то утаиться от их взора?
Кто же в здравом уме посмеет сдаться под их наблюдением?
В Святой Секте, если осмелишься предаться врагу — выживешь, и твоё тело Истинный Владыка превратит в факел; умрёшь — твою душу вложат в лампу.
О перерождении можно забыть навеки.
— «Владыка не ведает, — поспешно прошептал Гуанмин, — у нашей Чистой Земли свои законы. Сдача у нас не считается позором, лишь бы остаться живым — никто не осудит».
— «Вот как?» — Лю Ян усмехнулся. — «А если я велю тебе вернуться и шпионить для меня, чтобы помочь перебить остальных монахов Чистой Земли — согласишься?»
— «Э-э... с Чистой Землёй сложно будет объясниться...» — Гуанмин запнулся, потом тихо добавил: — «А если... сменить цель на Даосский Двор?»
Лю Ян рассмеялся:
— «Пойдёт!»
Тот облегчённо вздохнул:
— «На самом деле, я и сам давно недолюбливал этих даосов! Готов служить Владыке!»
Тем временем за пределами мира-неба, где следили за сражением три Истинных Владыки, повисла тишина.
Наконец, Владыка Чистый Летящий Снег из Святой Секты рассмеялась, и звон её смеха был подобен перезвону серебряных колокольчиков:
— «Буддийская школа Чистой Земли, действительно достойна своей славы!»
— «Демон, не пытайся посеять вражду!» — раздражённо бросил Истинный Владыка Чистой Земли, чувствуя на себе пристальный взгляд Владыки Даосского Двора.
Тайным голосом он добавил:
— «Не принимай всерьёз! Это уловка, вынужденная мера. К тому же тот Гуанмин — пешка, всё решает Гуанхай, ученик Покоряющего Драконов. Он благоразумен, не станет творить глупостей».
— «Посмотрим», — холодно ответил Владыка Даосского Двора, явно не поверив.
Он и имел причины сомневаться.
История Чистой Земли была далеко не чиста.
Ходили слухи, что Почитаемый в мирах, основатель школы, когда-то был беззастенчивым пронырой, пробившимся к трону Владыки Пути лишь благодаря угодничеству и интригам.
По духу он ничуть не уступал нынешней Святой Секте.
Тогда эту школу называли вовсе не Глубокой Радостью Чистой Земли, а Еретической Землёй.
Позже Почитаемый сумел «отбелить» своё учение и возвыситься — и теперь никто не смел напоминать старое.
Так Владыка Даосского Двора, вспомнив всё это, почувствовал смутную тень тревоги — и вместе с тем живейший интерес к Лю Яну.
Кто же он на самом деле?
Но стоило ему попытаться рассчитать — и взгляд Владычицы Летящего Снега мягко остановил его.
Он только вздохнул и оставил затею.
В конце концов Лю Ян пощадил Гуанмина.
Из его слов и из показаний поглощённых Шаманских призраков он узнал недобрую новость: они окружены.
Восемь сонмов последователей Будды Чистой Земли и одно подразделение Армии Защитников Пути Даосского Двора — более тысячи культиваторов стадии Конденсации Ци — заранее образовали кольцо окружения, усиливая путь формациями и преградами.
Ученики Святой Секты оказались в ловушке, и их пространство стремительно сжималось.
— «Формации...» — пробормотал Лю Ян.
Как седьмой ранг мастер формаций, он знал, насколько это серьёзно.
Он не страшился толпы — но множество формаций, сплетённых между собой, могли доставить хлопоты.
Особенно если среди врагов тоже найдутся культиваторы с высоким статусом.
Пусть и не равные ему — но, как говорят, муравьи могут изгрызть слона.
Да и наверняка у них есть козыри, пока не показанные.
Поэтому он принял капитуляцию Гуанмина, наложил в его море сознания печать наблюдения и отпустил.
Конечно, он думал и о другом — сделать из него духа стяга.
Но, кроме редких исключений вроде Чэнь Синьаня или Изначальной Девы, чьи тела всё ещё существовали в мире, духи стяга имели слишком отличную ци — скрыть их было бы невозможно.
— «Нужно быть осторожнее...»
Лю Ян остудил пылавшее тщеславие.
Даже если сейчас он в «новичковой зоне», всё равно обязан действовать безупречно, чтобы не опозориться на ровном месте.
— «Если бы мы были на Горе Черепов, при поддержке земных жил, — кого угодно перебили бы. Но вне горы, с одной лишь Изначальной Девой, уже сложнее. Пусть я и с Патриархом Вслушивания во Тьму сумею победить — потерь не избежать...»
А потери его не устраивали.
Особенно после того, как он осознал, насколько ценен Патриарх Вслушивания во Тьму — истинный техник, а не воин. Потерять такого — всё равно что потерять клад.
Он повернулся к стоявшему рядом Цинь Тяньхэ.
Война, конечно, требует жертв... но если не хочется жертвовать собой — можно пожертвовать другими.
— «Тяньхэ, сколько людей пришло со Святой Секты?»
От доброжелательной улыбки Лю Яна Цинь Тяньхэ вздрогнул, почувствовав, как холод пробежал по позвоночнику.
Что-то тут не так...
Но через мгновение рассудил: а мне-то что? Лишь бы не я.
— «Всего семеро учеников истинной передачи, включая меня. Ещё одиннадцать достигли совершенства Конденсации Ци, но не овладели великими божественными искусствами. Остальные — около сотни поздней стадии Конденсации, каждый владеет одной-двумя мощными техниками. Только не знаю, сколько из них уцелело», — чётко отчитался он.
— «Понятно...» — Лю Ян улыбнулся ещё шире.
Сотня культиваторов поздней стадии, одиннадцать — великого совершенства, семь — истинной передачи...
Это ничуть не хуже, чем у Даосского Двора или Чистой Земли, а может, и сильнее.
Отличные кадры, — подумал он.
Вскоре, следуя совету Цинь Тяньхэ, они на Чёрном челноке, пронизывающем пустоту, двинулись в путь.
И вскоре впереди возникла светящаяся формация.
Как и сказал Тяньхэ —
Ученики Святой Секты могли быть подлыми, но слабыми их назвать было нельзя.
Даже застигнутые врасплох объединёнными силами Даосского Двора и Чистой Земли, они сумели организоваться.