Истребить Секту Божественного Воинства!

Святая Секта. Море Облаков, Достигающее Небес.
Тридцать лет назад, когда Лю Ян только стал хозяином бессмертной горы, она была безжизненна. Теперь же повсюду звучали голоса — ученики сновали туда и обратно. Всё это было заслугой Патриарха Вслушивающегося во Тьму.

Пока Лю Ян пребывал в затворе, Патриарх с усердием занялся возрождением Пути Шаманов и Призраков, принял множество учеников — так возник нынешний размах. Бессмертная гора обрела новое имя — Гора Лофэн.

Хотя восстановленный Путь Шаманов и Призраков существовал в пределах Святой Секты и ему больше не грозила мечная ци Золотого Ядра, способная стереть всё одним взмахом, Патриарх всё же не чувствовал себя в безопасности. В конце концов он предпочёл действовать осторожно: сменил название, отказался от прежнего знамени и не решился передавать старинное сокровище — истинное искусство третьего ранга, связанное с Плодом «Земля на Городских Стенах». Слишком велик был риск вызвать вражду того самого Истинного Владыки из Павильона Мечей.

И всё же оставалась ещё одна вещь, не дававшая Патриарху покоя.

От края морских облаков пал небесный луч, прорезав Гору Лофэн. Из света вышел знатно одетый молодой даос. Почти в ту же минуту Патриарх Вслушивающийся во Тьму ощутил возмущение духовных потоков и вместе с Изначальной Девой встретил незваного гостя.

— Где Юань Ту? — спросил пришедший, слегка приподняв бровь.

— К чему спешка, даос-товарищ Юй? — спокойно ответил Патриарх. — Истинный Человек сейчас в затворе, кует врождённую божественную способность; тревожить нельзя. Прошу вас вернуться.

Вот она — головная боль Патриарха. Вернее, кто: перед ним стоял Юй Шу, один из Истинных Людей Святой Секты, достигший Заложения Основания уже более века назад и принадлежащий к влиятельному фракционному крылу.

С тех пор как Лю Ян заложил Основание Дао, Юй Шу являлся сюда раз за разом. Он не был груб: каждый раз приносил богатые дары — редкие пилюли, материалы, духовные артефакты. И всякий раз, поклонившись, повторял одно и то же: «Позовите Юань Ту».

Поначалу Патриарх пытался пресечь визиты, но, поняв, какая сила стоит за этим человеком, изменил подход. Отказать прямо — значило навлечь беду; позволить — нарушить затвор. Он выбрал срединный путь: вежливо отстранял гостя, не позволяя встретиться.

Но сегодня Юй Шу пришёл не с пустыми руками — он прибыл по великому делу и ждать больше не хотел. Речь шла о том, сможет ли в мире вновь проявиться Плод «Земля на Городских Стенах», а значит — возродится ли слава Цзоу Юя. Время терять было нельзя.

— Отойди.

Он сделал шаг вперёд, собираясь пройти силой. Но едва он двинулся, как Изначальная Дева уже встала перед ним стеной.

— Рабыня с фальшивым Заложением Основания — и ты смеешь меня задерживать? — холодно бросил Юй Шу.

Он слегка качнул телом, и над его теменем потекли струи чистой ци, складываясь в белую печать с чёрной резьбой. Над ним вспыхнул образ тигра с львиной головой. В тот же миг за спиной Изначальной Девы поднялся Зал Ямы.

Грохот заполнил небо. Две Основы Дао столкнулись; духовная энергия вскипела. Изначальная Дева пошатнулась, едва удержавшись, а Зал Ямы начал рушиться.

Патриарх Вслушивающийся во Тьму нахмурился, шагнул вперёд, сложил печать, и в его руке вспыхнул Стяг Мириад Духов. Полотнище взвилось — тысячи призрачных воинов сомкнулись стеной, удерживая Зал. Из бездны взметнулся холод и мрак, прорезав облака.

— Призраки и чудища... грязный путь теней, — с брезгливым выражением сказал Юй Шу. — Почему вокруг Юань Ту всегда одни нечистые вещи? Ему же честь марают.

Эти слова разожгли гнев Патриарха. Оскорбления в свой адрес он стерпел бы — за тысячи лет сердце закалилось. Но унижение Пути Шаманов и Призраков он простить не мог.

— Мой Путь — «тень и призрак»? — холодно усмехнулся он. В глазах вспыхнул ледяной свет, пальцы уже складывали печать — он намеревался явить истинное средство.

Однако на миг замер… и отпустил руку.

— Товарищ-даос, покиньте это место, — спокойно произнёс Патриарх. — Иначе через мгновение неловко станет уже вам.

— Уйти? — фыркнул Юй Шу. — Пока не увижу Юань Ту — не уйду!

Слова не успели стихнуть, как мир перевернулся. Небо и земля поменялись местами, и всё вокруг рухнуло, уступив место бездне. Когда Юй Шу очнулся, он уже стоял в просторном зале. Изначальная Дева и Патриарх стояли у циновки, а на циновке сидел юный даос.

Лицо его было светло, брови — как штрихи кисти, на губах — лёгкая улыбка. От него не исходила демонстративная сила, но ощущение было, будто перед тобой море и гора — безбрежность и тяжесть.

Больше всего поражал знак у него на лбу: круглая световая печать. Сначала казалось, что в ней нет ничего особенного, но стоило Юй Шу всмотреться — и белое сияние ослепило взор. Глаза наполнились слезами; он отпрянул, силой развеяв свет и не решаясь снова взглянуть.

— Ты… — выдохнул он, поражённый. — Ты сформировал врождённую божественную способность?

Невероятно! Всего тридцать лет после Заложения Основания — пусть даже совершенного, без ран и потерь, — откуда такая мощь?!

Лю Ян улыбнулся.

— Товарищ Юй, — мягко сказал он, — вы пришли по делу? Прошу.

Юй Шу опомнился, выровнял дыхание и почтительно поклонился:

— Юань Ту, за три десятилетия вы уже обрели врождённую божественную способность — мои поздравления.

В этот миг в зале возник ещё один человек — Истинный Человек Иньшань. Поклонившись Лю Яну, он внимательно оглядел его и с лёгкой завистью произнёс:

— Младший брат — редчайший талант. Всего тридцать лет, и врождённая способность уже выкована. До средней стадии — рукой подать.

— Где уж мне до старшего брата, — улыбнулся Лю Ян. — Вы от Заложения Основания до нынешней ступени прошли всего за несколько десятков лет — куда быстрее.

— Я — особый случай, — вздохнул Иньшань, не вдаваясь в подробности и не спрашивая о сути врождённой способности Лю Яна. Затем он перевёл разговор:
— Раз уж ты завершил своё дело, как раз застанешь великое предприятие. Тогда труды старшего брата Чунгуана не окажутся напрасными.

— О? — приподнял бровь Лю Ян. — О чём речь?

— О северных землях и Секте Божественного Воинства, — голос Иньшаня стал ровным, но в нём прозвучал леденящий холод. — Лягушку варили на медленном огне тридцать лет. Пора подавать на стол.

— Тридцать лет назад мы на Горе Черепов отсекли главу Секты Божественного Воинства. Из их Истинных Людей Заложения Основания лишь двое-трое, тяжело раненные, сумели добраться до северных земель. Мы оставили им жизнь на тридцать лет — чтобы растили учеников.

— Теперь настал срок. Пусть станут тебе точилом клинка.

— Старший брат Чунгуан уже выбил для тебя право возглавить карательный поход и уничтожить Секту Божественного Воинства. Сколько удачи и заслуг сумеешь собрать — зависит от тебя. Если всё пройдёт гладко и удастся накопить достаточно, ты сможешь выйти за пределы и отыскать одного из Десяти Небесных Духов или Двенадцати Земных Демонов — впрок для грядущего прорыва к средней стадии.