Рыбка клюнула!

Северное Приречье, Государство Цин.

В утопающем в цветах дворике и птичьем щебете неторопливо прогуливался седовласый старец, забавляясь Птицей в чешуйчатых доспехах, что сидела в железной клетке у него в руках.

Вскоре вниз опустился первый луч света.

— Старый чудак Хуа, сам Истинный Владыка демонической школы издал указ о мобилизации, пол-Северного Приречья пришло в движение, а ты птиц выгуливаешь — будто ничего и не происходит.

Из сияния вышел мужчина средних лет, ступая неторопливо.

А Старый чудак Хуа, о котором он сказал, был известной в Северном Приречье фигурой — глава Школы Пяти Стихий, достигший средней стадии Заложения Основания, прозванный Истинным Человеком Пяти Стихий.

Истинный Человек Пяти Стихий, не выпуская клетки, улыбнулся:

— Войска пришли — встречай; вода прибыла — засыпай земляной плотиной. Ся Вэймин, ты уже переселил свой клан?

— Весь клан Чжаося перебрался в Государство Цин, и Школа Пяти Стихий тоже. Как бы то ни было, нам остаётся идти до конца.

Сказав это, мужчина средних лет слегка погрустнел.

— Хм… а что плохого — идти до конца?

Раздался ещё один голос, и из сияния вышел юноша:

— Под властью демонической школы у нас всё равно нет будущего. Присоединившись к Даосскому Двору, мы хотя бы можем побороться!

— Старый чудак Чэнь… — вздохнул Ся Вэймин.

Того звали Чэнь Аньцзэ; он, как и Ся Вэймин, был старым предком бессмертного клана, причём слава клана Юаньчэнь превосходила славу клана Чжаося.

Спустя миг дыхнул лёгкий ароматный ветер. В дворике заклубились тонкие облачные струи, сгустились в человеческий силуэт, затем рассеялись — и из них вышла дама в пышных одеяниях.

— Бессмертная Дева Юнь Хэ из Школы Взбирающихся на Облака тоже прибыла. А Школа Меча Высшей Тайны?

Не успел Истинный Человек Пяти Стихий договорить, как в небесах прозвенел пронзительный клинок, и следом с высоты упал мечевой свет, превращаясь в человека.

Пред ними стоял юноша с мечевидными бровями и звёздными глазами, с холодным, суровым лицом; за его спиной висел золотой меч, непрерывно источавший режущую энергию. Истинный Человек Пяти Стихий одобрительно кивнул:

— Говорят, Школа Меча Высшей Тайны получила поддержку с Юга и обзавелась тремя Высшими Магическими Мечами. Вижу, слухи не врали.

— Владыка Меча из Сокровенного Золота приветствует старшего Хуа, — юноша почтительно сложил руки. — Наш главный наставник всё ещё в затворе, пытается прорваться в позднюю стадию Заложения Основания, потому не смог прибыть.

— Ничего, ничего, — взмахнул рукой Истинный Человек Пяти Стихий, и взгляд его засиял. — Если даос Школы Меча Высшей Тайны прорвётся в позднюю стадию и станет Великим Истинным Человеком, пользы в грядущей битве будет куда больше.

Затем все расселись во дворике.

Пятеро достигших Заложения Основания явно признавали главенство Истинного Человека Пяти Стихий: один он был на средней стадии, тогда как остальные — Ся Вэймин, Чэнь Аньцзэ, Бессмертная Дева Юнь Хэ и Владыка Меча из Сокровенного Золота — пребывали лишь на начальной.

И тут в сердцах всех пятерых внезапно вспухло невыразимое чувство подавленности. С каждым вдохом духовная энергия Неба и Земли, бывшая им послушной, словно собственные руки, вдруг вышла из-под контроля, отвернулась и устремилась в иную сторону — туда, где показался статный юноша.

— Господин Чжуанъюань, — первым сложил руки Истинный Человек Пяти Стихий; остальные четверо поспешили последовать его примеру. Но статный юноша оказался весьма приветлив и каждому почтительно ответил поклоном.

— Младший Чжун Синь приветствует всех старших.

— Не смеем принимать такие почести.

— Господин Чжуанъюань — нынешний лидер по государственным экзаменам, к тому же пользуется безграничным доверием Его Величества. В столь юные годы уже занимает пост чиновника третьего ранга…

Говоря так, Истинный Человек Пяти Стихий снова всмотрелся в Чжун Синя. Он обладал глазом дхармы и видел то, что сокрыто от обычного взора: вокруг Чжун Синя сгущалась чиновничья энергия, принявшая облик Облачного Журавля и свирепого тигра — они кружили, оберегая его. А над головой ясно мерцала чиновничья должность:

Префект Столичной Префектуры

В Государстве Цин это должность третьего ранга, ведающая всеми делами столицы, — высокий статус и широкая власть. С её поддержкой можно обрести силу начальной стадии Заложения Основания.

И это — в крошечном Государстве Цин.

Строй Государства Цин заимствован у Даосского Двора, но из-за узости земель и малочисленности народа не дотягивает до подлинного масштаба. Иначе почему на восточном берегу, в самом Даосском Дворе, чиновник третьего ранга — подлинный «небесный чиновник», начинался как минимум с поздней стадии Заложения Основания, в звании Великого Истинного Человека. Разве мог бы он быть лишь начальной стадии? Более того, во всём Государстве Цин только нынешний Князь Цин способен обрести должность, сравнимую с положением Великого Истинного Человека на поздней стадии.

И всё же даже так столь лёгкое обретение силы вызывало зависть.

Меж тем господин Чжуанъюань третьего ранга, Чжун Синь, с любопытством спросил:

— Старший, зачем вы нас собрали? Важное дело?

— Касается врага из Северного Приречья, — Истинный Человек Пяти Стихий собрался с мыслями и торжественно извлёк летающее послание. — Двое моих друзей в Северном Приречье сообщают, что столкнулись с Истинным человеком демонической школы. Один из них зовёт нас присоединиться. У моего друга немалая сила — тоже средняя стадия Заложения Основания. Если он замыслил окружить и убить, то, шансы девять к одному, цель — тоже средней стадии. К тому же — из демонической школы… Полагаю, это тот самый, кого демоническая школа направила для удара по нашему государству!

Истинный Человек Пяти Стихий быстро вошёл в роль. Пусть он тоже был выходцем из Северного Приречья, но в словах уже явно считал себя человеком Государства Цин.

Чжун Синь заинтересованно кивнул:

— Что вы предлагаете, старший?

— Отправиться, окружить и убить!

— Накануне великой битвы, — возбуждённо воскликнул Истинный Человек Пяти Стихий, — если мы заранее снимем одного Истинного человека демонической школы, это непременно подорвёт боевой дух врага!

Чжун Синь помедлил, долго размышлял, а затем покачал головой:

— С Платформы Наблюдения за Небесами Даосского Двора пришёл указ: тот самый Истинный Человек Чунгуан из демонической школы уже переродился. Первоочерёдная задача — найти место его перерождения. Вам же, старший, следует укрепить оборону…

— Господин Чжуанъюань, вы не правы, — покачал головой Истинный Человек Пяти Стихий.

Укрепить оборону? А как же тогда получать заслуги!

Он перевёл всю Школу Пяти Стихий в Государство Цин, примкнул к Даосскому Двору в надежде занять там место — и для этого нужно проявить себя. Убийство Истинного Человека из Секты Изначального Святого — несомненная заслуга. Иначе, если мы победим в конце концов, а тот, кто схватит перерождение Чунгуана, получит главные лавры; что же тогда скажут о тех, кто отсиживался в обороне, дожидаясь подкрепления? Навесят ярлык бездельников, пожинающих чужие плоды!

Потому Истинный Человек Пяти Стихий горел желанием сразиться: поскорее выйти, убить нескольких Истинных людей демонической школы — чтобы Даосский Двор узнал о его тяжком труде и великих заслугах.

И думал так не он один. Включая стоявших позади него четверых достигших Заложения Основания, примкнувших к Даосскому Двору и пришедших на выручку Государству Цин в борьбе со Святой Сектой, — все были того же мнения.

Увидев это, Чжун Синь с досадой кивнул:

— Я понял. Согласен. Но раз предстоит углубляться в тыл врага, прошу вас, старший, быть предельно осторожным. Если дело пойдёт плохо, возвращайтесь немедля — не дайте себя уничтожить на землях демонической школы Северного Приречья.

— Будьте спокойны, господин Чжуанъюань!

Получив согласие, Истинный Человек Пяти Стихий просиял и, обернувшись к остальным, воскликнул:

— Друзья, настал наш час зарабатывать заслуги!

…

Покинув торговую встречу, Лю Ян неспеша направился к Горе Гайчжу: летел спокойно, сохраняя безмятежный, довольный вид.

«Пора бы уже и догнать, верно? Если они и правда затеяли недоброе, догонят и попытаются убить меня — и это уже будет не нападение на полпути, а моя самооборона. В любом случае правда на моей стороне… Точно, удочка закинута».

«Эти вольные культиваторы Северного Приречья ещё зелёные. Такие уловки могут провести разве что таких Истинных людей Святой Секты, как У Цан, тоже родом из вольных… Меня — уж точно нет».

Более того, даже Истинного Человека Иньшаня им не провести.

Вскоре вдали вспыхнул луч света и стремительно понёсся к нему. Лю Ян улыбнулся, заложил руки за спину и остался стоять на месте.

— Рыбка клюнула!