Загнанный в угол Чжао Сюхэ

Пещеры Белых костей у Горы Черепов, за пределами рынка.

В лесной чаще вспыхнул и погас световой след, обнажив трёх людей. Двое из них — У Чжичун и Дуаньму Юань, которые некогда штурмовали рынок, а затем в панике отступили.
Третьим оказался седовласый старик.

— Старейшина Оуян… — осторожно заговорил У Чжичун, боясь, что этот мастер завершённости Конденсации Ци поступит опрометчиво. Ведь впереди была тигриная пасть и драконье логово.

— Спокойно, я знаю меру, — голос Оуян Фэна звучал ровно, хотя в глазах, устремлённых на рынок, пылала лютая ненависть.

— Тот демон — девятого ранга мастер формаций. Он наложил на рынок внутренний и внешний контур, их не разрушить простыми силами. Неудивительно, что он всё ещё жив и даже нажил себе громкое прозвище «Хозяин Кровавой Башни». Но он ведь не настоящий мастер завершённости Конденсации Ци, всё держится на пустоте.

— Но, старейшина, ведь Зеркало Тайсяо тоже попало в его руки, — поспешил вставить У Чжичун. — Если он сумеет им овладеть, то не уступит даже завершённости.

— Об этом я тоже подумал, — холодно усмехнулся Оуян Фэн. — Зеркало Тайсяо — артефакт нашей Секты Божественного Воинства. Разве может демон просто так взять и использовать его? Чем больше он рискнёт, тем лучше для нас.

— Я уже позвал мастера Ян Ецзы, что некогда создал Зеркало. Он в ярости, что артефакт в руках демона, и согласился прибыть к Горе Черепов, чтобы вернуть его и очистить пятно. С его поддержкой, если тот осмелится выйти с Зеркалом против меня, он сам себе подпишет приговор.

Оуян Фэн был зол, но рассудок не терял. После того как Оуян Хаоцзэ пал в формации, он не собирался повторять ошибку. Гораздо разумнее было выманить Лю Яна наружу.

— Когда он обычно покидает рынок?

— Э… — переглянулись У Чжичун и Дуаньму Юань, и не нашли, что ответить.

Старейшина нахмурился:

— Вы же дежурили там так долго. Как можете не знать такой мелочи?

— Отчёт старейшине: этот человек ни разу не покидал рынок.

— Что? Ни разу?.. Разве вы не передали ему весть о тайнике колдовских духов? Неужели он не знает, что Гора Черепов сейчас переполнена возможностями?

— Передали давно, — угрюмо ответили они.

— Значит, он ждал подкрепления? Маги Демонической Секты ещё не пришли?

— Прибыли три месяца назад, и действуют во всю силу. Только он один с тех пор так и не выходил.

— А?.. — изумился Оуян Фэн.

…

«Выходить я не собираюсь».

В Башне Кровавых одежд Лю Ян сидел напротив Фэйся Сяньцзы. Он вежливо отклонил её приглашение, протянул чашку чая.

— Младший брат… — Фэйся смотрела на него, и лицо её вдруг потеплело воспоминанием.

Когда-то она презирала его за трусость. Но именно его осторожность и умение шаг за шагом удержали его в живых, принесли победы и имя Хозяина Кровавой Башни.

Ведь всякий культиватор борется с Небом за жизнь. Малейшая задержка — и конец пути. А уж полагаться на призрачное перерождение — тем более глупо: неизвестно, родишься ли с новой судьбой, и останешься ли самим собой.

Но теперь, встретившись снова, Лю Ян был всё тем же. Спокойный, невозмутимый, словно ни одна вещь в мире не могла всколыхнуть его сердце.

«Вода питает всё и не борется — потому ничто не может с нею бороться», — вдруг вспомнила она.

А человек? Не борясь, как же он обретёт Дао? В следующей жизни?

Сяня вздохнула:

— Увы, я никогда не достигну такой высоты духа, как ты, младший брат.

— Старшая сестра перехвалила, — мягко улыбнулся он. — Разве не договорились мы: никаких мирских дел, только Дао. Я учу тебя формациям, а ты — талисманам.

— Я передам тебе всё, что знаю, — кивнула она, сняла вуаль, открыв лицо небесной красоты. Под лёгкой одеждой угадывались линии её тела; даже голос стал нежнее. — Кстати… я ведь так и не поблагодарила за спасение.

…

На следующий день, когда солнце стояло высоко, в своей пещере-обители шагал из угла в угол юноша с потерянным лицом. То был старый знакомый Лю Яна — Чжао Сюхэ.

— Как так? Как же так?.. — шептал он.

Он был доведён до отчаяния:

— Тайна колдовского тайника известна всем. Если я не рискну сейчас — больше не будет шанса!

Всколыхнув ауры, он показал: уже не шестая ступень Конденсации Ци, какой был раньше, а седьмая, поздняя стадия. Прорыв после долгих лет застойной стены вселил в него надежду рвануть в тайник и ухватить судьбу.

Но надежда — не сила.

Без удачи, что была на Острове Панлун, он мог лишь практиковать технику «Великое наслаждение Инь и Ян» с Пика Поддерживающего Небеса. Его Ци была лишь пятого ранга, артефактов и техник — кот наплакал.

В таких условиях стремиться к наследию — верная смерть.

После долгих метаний он сжал зубы, достал покрытую пылью нефритовую дощечку, влил в неё силу и вызвал того, кого не видел многие годы.

Долго колыхался свет, прежде чем раздался голос:

— Кто это?

Он был усталым, чуть сухим, но до боли знакомым. Чжао тихо прошептал:

— Фэйся… это я, Сюхэ.

Да, когда-то они знали друг друга. Хотя и лишь как знакомые. После того как его выбрали зятем Пика Поддерживающего Небеса, он прервал всякую связь, избегая пересудов. Думал, что больше никогда не пересекутся. Но вот теперь вынужден был обратиться.

— Фэйся… я хочу попросить. Мой путь в тупике. Я собираюсь уйти из рынка и сделать последнюю ставку… — говорил он.

Он знал: она ценит тех, кто идёт ва-банк ради Дао. Только так можно было её тронуть.

— Но у меня нет очков заслуг, я не могу купить ни артефактов, ни техник. Даже с решимостью сжечь за собой мосты — я просто умру.
Так что… ради нашей прошлой связи… одолжи мне немного…

Он вспомнил её прежние улыбки и в сердце вспыхнула слабая надежда.

Но тут же обрушился холод.

— Прости. Я не понимаю, о чём ты, — голос вдруг стал холодным, отстранённым. — И, пожалуйста, больше не связывайся со мной. Я сейчас обсуждаю Дао с младшим братом Лю и не хочу, чтобы он меня неправильно понял.

Хрясь!

Нефрит лопнул.

Чжао Сюхэ застыл, не в силах поверить. Лишь спустя долгое время его лицо исказилось, и из горла вырвался отчаянный рёв:

— Нееет!!!