Еще лучше — взорву обоих!

— Владыка Пика Подпирающего Небеса…

Меж бровей у Лю Яна вспыхнул Небесный Астролябий; духовный огонь озарил пространство, высветив нити причин и следствий — и вместе с ними его лицо: сначала тень изумления, затем улыбка.

— Вот как… даже побочный улов в сети попал?

План был прост: превратить Чжао Сюэхэ в «кармическую бомбу», дождаться Архата Покоряющего Драконов — и одним взрывом смести всё. Как меч Золотого Ядра: приём единоразовый.

Жаль лишь, что не зацепишь Владыку Пика Подпирающий Небеса. Но судьба улыбнулась — Архат сам обратился к нему и пригласил с собой.

Разве не дар Небес?

Лю Ян чуть приподнял уголки губ:

— Ну и что, что вас двое? Еще лучше— взорву обоих!

— Старший брат Чжао, далее всё в твоих руках…

Он глубоко вдохнул, сложил печать и произнёс слова, усиленные врождённой божественной силой:

— «Святая Секта. Чжао Сюэхэ. Да воздвигнет он Основание Великого Пути!»

[Различие истинного и ложного].

Словно откликнувшись, сила уровня Заложения Основания снизошла на культиватора Конденсации Ци. Невидимая мощь, ниспосланная свыше, подняла Чжао Сюэхэ на следующую ступень.

Его шанс на прорыв вырос ещё на одну десятую.

Несколько дней спустя

На рынке Горы Черепов Чжао Сюэхэ сидел в тихой комнате, и радость сияла в его глазах.

— Не ожидал, что давняя история с Путём Шаманов и Призраков принесёт такую возможность… — прошептал он. — Земные жилы Горы сами признали меня хозяином. Поистине великое благословение.

С поддержкой жил, Искусством Девяти Превращений Дракона, Знаком Вознесения, дарованным Истинным Человеком Иньшанем, и одной великой божественной силой его шанс поднялся до четырёх частей из десяти. Мало… но ждать больше нельзя.

— Остаётся рискнуть!

Он поморщился: боль в точке бин меж бровей напомнила о «воспоминаниях прошлой жизни Истинного Человека Паньлуна». Взгляд его потемнел.

Тем воспоминаниям, которым он прежде верил безоговорочно, теперь не хватало цельности: подробности не сходились, всё выглядело обрывочно, будто кто-то подложил чужие осколки.

— Истинный Человек Паньлун…

Сердце Чжао сжалось. Он понял: именно этот человек тайно плетёт против него заговор. Чувство опасности росло, как огонь под сердцем.

Нужно немедленно прорваться!

— Сейчас здесь есть Истинные Люди Святой Секты, — прошептал он. — Если сделаю шаг сейчас, тот Паньлун не посмеет напасть.

Мысль стала навязчивой, настойчивой, словно невидимая рука подталкивала к решению.

— Так тому и быть!

Он более не колебался. Ци бурно взметнулась, жилы под ногами застонали. Потоки силы начали поднимать его сознание к пределам Заложения Основания.

В то же самое мгновение

— Пришёл.

На севере, в Секте Божественного Воинства, Архат Покоряющий Драконов распахнул глаза. Он ощутил, как из Горы Черепов тянется нить кармы Искусства Девяти Превращений Дракона.

— Значит, это и есть Чжао Сюэхэ? — усмехнулся он. — Хочет выманить меня и дать людям Святой Секты окружить? Замысел недурён… но слишком наивен. Он не понимает пропасти между начальной и средней стадией Заложения Основания.

Каждый этап на уровне Истинного Человека — бездна. Разница между началом и серединой — не в словах, а в непреодолимой пропасти.
Даже четверо-пятеро слабых Истинных Людей не выстоят против него.

А чтобы сомнений не оставалось, он заранее призвал помощника — Владыку Пика Подпирающего Небеса.

— Этого хватит, — пробормотал Архат и, не мешкая, сложил пальцы.
Из них вспыхнуло сияние божественной силы — призыв.

Через миг в нём проступила туманная фигура.

— Придётся вновь потревожить даоса, — сказал Архат.

Он не удивился, что тот скрывает лицо. В делах такого рода — когда идёшь убивать собрата по Секте — лучше не показываться.

Старик, конечно, пальцем не шевельнёт, пока не увидит, на чьей стороне перевес.
Но сам факт такого поведения— уже обнадеживал.

Пусть удерживает остальных Истинных Людей Святой Секты — тогда он, Архат Покоряющий Драконов, в одиночку уничтожит Лю Яна.

Десять ходов — и от него останется пепел.

С небес снизошли два сияющих потока. Первым явился Истинный Человек Хуань У — уже почти исцелившийся после получения Золотого Тела Отрешения. В руках он сжимал древнее сокровище Секты Божественного Воинства — Топор Божественной Мощи, Связывающий Драконов; лицо его было сурово.

Следом спустился второй Истинный Человек — Сюань У.

— Благодетель всё обдумал? — мягко спросил Архат.

— Да, — кивнул Хуань У. — Мы с Сюань У выступим вместе и поддержим Святого Монаха. Надеемся лишь, что Святой Монах сумеет обезглавить Юань Ту и тем спасёт нашу Секту.

Архат, разумеется, никого спасать не собирался — да и не мог.
Но говорил он с самым благочестивым видом:

— Распространение истинного Закона — долг каждого бодхисаттвы.

Он сложил ладони, пряча довольную улыбку.

Теперь всё было готово. С двумя Истинными Людьми Секты Божественного Воинства и Владыкой Пика Подпирающий Небеса даже ловушка не спасёт Лю Яна.

Как тут можно проиграть?

Он вновь активировал божественную способность — и исчез, увлекая союзников.

Гора Черепов

К этому времени Чжао Сюэхэ уже вступил в предел Заложения Основания.
Путь давался тяжело — пот ручьями стекал по лицу, но процесс шёл ровно.

И вот, когда он собирался воздвигнуть своё Основание Дао, небо вдруг вспыхнуло ослепительным светом. Из сияния вышла знакомая фигура.

— Амитабха, благодетель…

Архат не успел договорить — как Чжао Сюэхэ вскинул голову; глаза его налились яростью:

— Истинный Человек Паньлун! Значит, всё это — ты!

— О? — Архат чуть приподнял бровь. — Вижу, благодетель кое-что уразумел. Что ж, ступай в мой Храм Покоряющего Дракона: познай Путь Угасания и насладись высшим блаженством.

Грохот!

В тот миг он почувствовал, как в недрах Горы Черепов поднимаются четыре мощные ауры Заложения Основания. Улыбка тронула его губы.

— Вот и они.

Четыре луча света ворвались в пространство Заложения Основания.

— Кто… ты?! — первым вскрикнул Истинный Человек Юй Чжун.
Завидев Архата, он застыл, а затем в глазах вспыхнула ненависть.

Он знал его. Как потомок рода Цзоу Юй, он ненавидел того, кого Чистая Земля вознесла в архаты ради захвата Земли на Стенах Города.

— Благодетель Юань Ту, — усмехнулся Архат, — давненько не виделись.

Но смотрел он уже не на Юй Чжуна, а на Лю Яна, стоявшего чуть в стороне, прикрытого спинами союзников. Тот не произнёс ни слова.

Следом в пространстве проявились Хуань У и Сюань У, а с ними — замаскированный Владыка Пика Подпирающий Небеса. Трое встали стеной перед Истинными Людьми Святой Секты, отсекли Юй Чжуна и двоих его товарищей, заперев поле боя, — оставив внутри лишь Лю Яна и Архата Покоряющего Драконов.

— Проклятие! — вскричал Юй Чжун. — Лысый демон, да как ты смеешь?!

Но всё уже было ясно. Даже если вначале не все поняли, теперь каждый видел:
Перед ними — заранее сплетённая ловушка для убийства.