Этого ученика ни в коем случае нельзя оставлять!

Узнав печальную весть, Юнь Чжицю не посмел медлить и поспешил в тихую комнату в глубине родового дома.

Внутри клубился дым, и единственная лампа горела медленно. На первый взгляд её свет сиял ярко, но масла в чаше оставалось лишь на донышке.

Вдруг из тумана донёсся слабый кашель.

— Чжицю, подойди.

С этими словами дым рассеялся, открыв фигуру старца в роскошном облачении. Лицо его было изнурено возрастом, но спина оставалась прямой, и он величественно сидел в кресле.

Юнь Чжицю пал ниц:
— Приветствую старшего предка!

— Встань, — мягко сказал предок Юней. — Не тревожься. Для меня это уже вторая жизнь, опыт есть. Проблем не будет.

— Жаль лишь, что после перерождения не меньше двадцати лет я не смогу вернуться. Всё это время в клане не окажется того, кто держит опору.

— Вина Чжицю тяжела! — воскликнул он, обессиленный.

Он прекрасно понял скрытый смысл слов. Юнь Мяочжэнь, гордость рода за последние сто лет, истинное семя Основания — погибла из-за его оплошности от руки демона.

После этого авторитет Чжицю рухнул, а сам клан, утратив надежду на Основание, понёс невидимые, но тяжёлые потери.

Много лет он метался по полям битв Праведного и Демонического Пути, стремясь отомстить Лю Яну, но безуспешно. И только разузнав, он понял: тот старый черепаховод шестьдесят лет просидел в Святой Секте! Тут уж Чжицю только ругаться оставалось.

— Не вини себя слишком, — спокойно сказал предок. — Шестьдесят лет назад Гора Черепов была уловкой демонов, скрывшей небесные знаки. В корне виноват я — не предвидел заранее. Иначе не позволил бы вам с Мяочжэнь туда идти.

— Как бы то ни было, Мяочжэнь мертва. Юнь-клан должен искать иные пути. Потому недавно я согласился принять задание, что поручил нам настоятель.

— Что?! — Юнь Чжицю обомлел. — Неужели настоятель велел использовать ваше перерождённое тело, чтобы перехватить и убить демонического ученика Основания?!

Подобное случалось на полях войн Праведного и Демонического Пути.

Старший предок кивнул:
— Удастся убить демонического ученика Основания — это и заслуга, и питание для моей грядущей практики.

— Но вы ведь уже перерождались однажды…

Первая жизнь истинного человека Основания в перерождении — небесный избранник, заслуга и судьба несокрушимы, и надежда снова достичь Основания наивысшая.

Но во второй раз всё иначе.

К тому же за триста лет сила предка почти не возросла — он оставался лишь в начале Основания. Потому переменных стало ещё больше.

— Живущий в мире всегда должен рискнуть, — усмехнулся предок. — Настоятель недавно вычислял карму и обнаружил в „Мире Закона“ Демонической секты перемены. Возможно, там и есть возможность.

„Мир Закона“ удерживает миллионы душ и не пускает их в перерождение. Настоятель давно был недоволен этим. Потому в этот раз он не только вложит мою душу туда, но и сам укроет небесные знаки, чтобы никто не догадался. Я же пробужусь сразу с памятью — без тайны утробы.

Так я смогу найти момент, прорвать царство и вернуть души в круг перерождения.

В глазах предка вспыхнуло ожидание:
— Если удастся, это будет великая заслуга и поможет мне вновь ступить в Основание.

— Так вот оно что… Истинное счастье для клана Юнь! — лицо Чжицю просветлело. Ведь самое опасное при перерождении — годы тайны утробы. Но с помощью настоятеля предок избежит её. Это многократно увеличивает шансы вернуться в Основание. Если предок преуспеет, клан Юнь вновь обретёт три века славы!

Затем старший предок дал подробные указания: как создать видимость, будто он жив, как тянуть время до его возвращения… Лишь когда огонь лампы угасал, он, нехотя, махнул рукой:

— Всё готово. Иди.

Юнь Чжицю вновь пал ниц:
— Желаю предку благополучного возвращения в новой жизни!

…Но ответа не последовало. Он поднял голову — лампа погасла, и дыхание предка уже оборвалось.

Была зима, весь мир лежал в снегу.

Десятки лет назад смута, вызванная Небесными книгами, была подавлена, когда один свиток попал в Академию Хаоран, стоящую за императорскую власть.

После смерти тирана новый государь взошёл на престол.

Ирония: хаос унёс слишком много жизней, и, когда всё успокоилось, бремя населения исчезло, уступив место миру и покою. Новый государь вошёл в историю как возродитель династии Чжоу.

В столице Тяньцзине улицы сияли. Не было воров, двери не закрывались, даже ночами город гремел песнями и танцами.

…В северо-восточном квартале особняка.

Перед дверью родильной палаты суровый и почтенный мужчина тревожно мерил шагами, пока вдруг изнутри не раздался громкий детский крик.

— Господин! Родился! Родился!

Дверь распахнулась, служанка выбежала с радостным криком:
— Поздравляю, господин! Хозяйка родила мальчика!

Мужчина запрокинул голову и расхохотался:
— Небо не оставило клан Вэй! Наконец-то наследник! Сегодня всем награда!

Звали его Вэй Тецзи. Двадцать лет назад он поднялся из низов, в войнах умиротворения Великого Чжоу стяжал великие заслуги, получил титул «Маркиз Усмиряющий Север». В Тяньцзине имя его знали многие, и теперь, с рождением наследника, пир готовился великий.

…Но в самой палате.

Новорождённый плакал, и никто не ведал, что в слабом теле уже пробудилась колоссальная душа.

— Удалось.

Перерождение старшего предка Юнь свершилось. Память его мгновенно проснулась. Он не стал властвовать над телом, а сел в море сознания и начал гадать.

— Династия Чжоу… Небесные книги… Ха! Так вот оно что. Это „Кража у святого“…

Мгновение — и он уже постиг часть истины. Ведь как истинный человек Основания Мечевого павильона он прекрасно знал учения Святой Секты. «Кража у святого» — блистательное искусство, он узнал его безошибочно.

Таково преимущество перерождения: пусть сила исчезла, душа всё равно позволяет играть с кармой и судьбой, и для культиваторов Ци это сокрушительно.

Но вскоре он нахмурился.

Когда он попытался вычислить, кто именно практикует «Кражу у святого», сеть кармы показала пустоту — будто была отсечена.

— Любопытно… Сокровище, что скрывает небесные тайны?

Тут он вспомнил: к этому перерождению он готовился и взял с собой особое средство.

— С дарованным настоятелем «Прибором Постижения Неба» никакое сокровище не устоит!

В его руке возник сияющий шар. Он запустил его — и в миг прорвал завесу.

И тут старец замер.

А потом не выдержал и расхохотался:
— Сто причин непременно дадут плоды! Карма — возмездие неотвратимо!

— Лю Ян!..

Стоило вспомнить имя того, кто убил Юнь Мяочжэнь и шестьдесят лет жил безнаказанно, как в сердце предка вспыхнула ярость.

Особенно когда «Прибор Постижения Неба» показал всё о Лю Яне.

— «Истинный закон растворения тела в Великом Ине», «Кража у святого», третьеразрядная истинная Ци, тайная техника «Кражи небесной судьбы»… Если доведёт всё это до конца — у него четыре шанса из десяти прорваться в Основание!

В глазах старца мелькнул холодный блеск.

— Этого ученика ни в коем случае нельзя оставлять!