Затяжная война

Время текло стремительно.

Особенно когда Лю Ян, замкнувшись в пределах Святой Секты, прочно засел в чертогах Горы Лофэн и не высовывал головы: ни ураган, ни гром снаружи не могли его достать. Так уж устроено — кто не высовывается, тому и беды неведомы.

Миновали годы.

В тиши каменной кельи, за низким столом, перед Лю Яном лежала даосская книга. Меж его бровей мерцал Небесный Астролябий, заливая лицо мягким светом. На этом лице лежала печать упорной внутренней борьбы.

— Не так… так… нет, снова не так… а если так?.. — бормотал он, будто споря сам с собой.

Прошло немало времени, прежде чем он открыл глаза. Зрачки вспыхнули алым, а в их глубине, будто реки огня, потекли бесконечные письмена — словно законы Дао вставали в строй по его воле.

Почти в тот же миг рядом проявился женский силуэт.

Изначальная Дева склонилась, коснувшись лбом пола, и мягко произнесла:
— Служанка приветствует господина. Поздравляю с великим совершенством в божественных искусствах!

— Сколько я пробыл в затворе? — спросил Лю Ян.

— Возвращаясь к господину: уже больше пяти лет.

— Всего пять?.. — он даже удивился. Не потому, что это долго, — напротив, слишком мало. Думал, уйдут десятилетия.

Ведь предметом созерцания была не простая книга. Он получил её некогда от Истинного Человека Юй Чжуна. Звалась она «Совершенный свод умиротворения войн» — редчайший труд, соединяющий искусства формаций, талисманов, пилюль и артефактов. Все четыре пути — от низших ступеней и до четвёртого ранга включительно.

Сложность постижения — невообразима.

В прежней жизни он посвятил двадцать лет искусству формаций — и всё же считал, что и в этот раз уйдёт не меньше. Но нынешнее осмысление шло на редкость легко.

— Не так уж и мал у меня талант, — усмехнулся он. — С моими способностями и с помощью Небесного Астролябия — ещё десяток-другой лет, и можно будет говорить о совершенстве.

Он поднялся и вошёл в мир Заложения Основания.

Поглотив заслуги и удачу Секты Божественного Воинства, он ощутил, как Основа его Дао — Повелителя Десяти Тысяч Драконов — изменилась. В груди родилось чувство — неясное, но настойчивое.

— Следующая возможность… — прошептал он.

Сосредоточившись, он поднял взгляд вдаль. Под влиянием новой удачи он уже смутно видел, где таится судьбоносный путь к следующему прорыву.

— За морем? — тихо удивился.

Для перехода на среднюю стадию требовалось поглотить одного из Небесных Духов или Земных Демонов и закалить их в новую врождённую способность. Но подобные сущности не валяются под ногами. Даже во Святой Секте таких сокровищ не держат.

Небесные Духи и Земные Демоны рождаются по велению Неба; не успеешь обрести — растворятся во времени, возвращаясь в землю и небо. Даже Владыки Золотого Ядра не всегда в силах удержать их.

Потому и странствуют культиваторы всех школ по морям и землям. Чем шире пределы власти сект, тем чаще в их владениях проявляются эти силы — вот почему борьба за территории не умолкает.

— Похоже, путь за море неизбежен, — тихо сказал Лю Ян.

Он перевёл взгляд на Изначальную Деву:
— Как обстоят дела вне Секты? Лысый осёл, Покоряющий Драконов, всё ещё не вернулся в Чистую Землю?

— Возвращаясь к господину… нет, — ответила она, слегка смутившись. — Более того, этот лысый монах почти ежедневно уже пять лет кружит возле Святой Секты.

— О? — усмехнулся Лю Ян. — Поджидает? Старый осёл не унимается — думает, я выйду и приму бой?

Изначальная Дева кивнула и добавила:
— За эти годы ваше имя стало легендой. Многие Истинные Люди зовут вас мастером, играющим судьбой и кармой. Сражаться против средней стадии, имея лишь начальную, — такое даже у нас редкость.

— И что же говорят? — прищурился Лю Ян. — Что я гений небесного разума? Воплощение мудрости?

Дева отвела взгляд:
— Говорят… вы достигли совершенства в искусстве самосохранения. Действуете предельно осторожно. И… — голос её понизился, — подобны черепахе, втянувшей голову…

Тишина.
Лицо Лю Яна мрачнело с каждой секундой.

Дева задрожала, опустилась на колени, склонила изящную шею и не посмела продолжать.

Прошёл день.

Отдохнув и придя в равновесие, Лю Ян вышел из кельи, позволив ауре раствориться в воздухе. Пространство дрогнуло, и из небесного сияния шагнул Истинный Человек Иньшань.

— Поздравляю, младший брат, — улыбнулся он. — Секта Божественного Воинства разрушена, её заслуги и удача поглощены — середина пути уже близка.

— Старший брат перехваливает, — ответил Лю Ян с лёгкой улыбкой. — Пока рано. Покоряющий Драконов жив, карма не разорвана. Поспешности не будет: подожду несколько десятков лет, а уж потом отправлюсь за море искать возможность.

— Хм… — Иньшань покачал головой; взгляд его стал задумчивым, будто он хотел что-то сказать, да промолчал. По правде, ему казалось, что младший брат чересчур осторожен — уж слишком не по возрасту.

Да, Архат — смертельный враг. Но при скрытой карме можно жить спокойно и вне Секты. А Лю Ян — затаился. Совсем. Не поспешен, не горяч — пугающе спокоен.

Лю Ян всё это понял и только усмехнулся. Его расчёт был иным.

Даже если Архат ничего не сумеет, зачем рисковать? Если шанс победы — восемь из десяти, значит, два — на смерть. Зачем играть, когда можно победить без боя?

И тут в небесах сверкнула вспышка.

— Лю Ян! Выходи!

Голос прогремел над Морем Облаков. То был Архат Покоряющий Драконов — он сыпал насмешками и ругательствами, выманивая на бой.

Из вспышки выпала одежда — радужная риза(п.п. одежда монахов, священников), женская, сияющая, как облако на рассвете. Она плавно опустилась на Гору Лофэн, вызвав смешки и перешёптывания Истинных Людей Святой Секты: кто — с иронией, кто — с завистью, кто — с уважением.

Лю Ян остался спокоен.

— Изначальная Дева, держи, — сказал он, мгновенно очистил ризу от чужой ци, вызвал Деву и, небрежно бросив ей, добавил: — Твоё.

— Благодарю господина! — радостно вскрикнула она, прижимая дар к груди.

Иньшань, стоявший рядом, не удержался от улыбки.
«Толстокожий, — подумал он. — Недаром старшие зовут его будущей опорой Святой Секты».

Лю Ян повернулся и вынул мешок для хранения.

— Признаюсь, — сказал он, — разграбив Секту Божественного Воинства, я сразу ушёл в затвор и ещё не разбирал добычу.

Он вздохнул и протянул мешок Иньшаню:
— Старший брат — правая рука наставника Чунгуана. Пусть пока полежит у тебя. Пересмотри всё и передай Секте, когда убедишься, что порядок полный.

Иньшань поколебался:
— Это… не слишком ли?

— Ради Секты, — серьёзно произнёс Лю Ян.

Иньшань пожал плечами и принял мешок.

— Кстати, — продолжил Лю Ян, — где сейчас два Истинных Человека Секты Божественного Воинства?

— Хуань У и Сюань У? — переспросил Иньшань. — Их удача рассеялась, ученики разбежались. Они ушли за море.

В его глазах мелькнуло понимание.
— Младший брат собирается принести их в жертву Мечу Авичи?

— Есть такая мысль, — кивнул Лю Ян. — Жаль, что они сбежали. Старший брат, не отыщешь ли их?

Иньшань, едва получив мешок, рассмеялся:
— Пустяки! Положись на меня.

Он взглянул на Лю Яна с очевидным удовлетворением. По правде говоря, он ожидал просьбу о помощи против Архата — и тогда пришлось бы отказать: с безумцем, у которого жизнь на исходе, лучше не связываться.

А два беглеца на начальной стадии?
Это не бой — легкая разминка.