Снова штурмуем Заложение Основания — является Свернувшийся Дракон!
Время летело быстро — три месяца пронеслись, словно один вздох.
В этот день Лю Ян, сидевший на вершине Горы Черепов, внезапно открыл глаза. На лице его засияла радость — плоть завершила преображение, этап Освобождения от Трупа достигнут!
В следующее мгновение он исчез.
…Внутри Стяга Десяти Тысяч Душ.
В безбрежной пустоте из искажённой плоти и крови возвышался грандиозный дворец, оплетённый густыми жилами, похожими на корни древнего древа. Эти живые сосуды тянулись из самых глубин чертога; если пройти по ним, можно было увидеть, что и колонны, и стены целиком сложены из белоснежных костей, оплетённых пульсирующими венами, тихо шевелящимися, словно дышащие.
Жутко. Странно. Ужасающе.
Таков был облик его тела после Освобождения от Трупа — утративший человеческий вид, непрестанно меняющийся, словно само воплощение хаоса.
— Не думал, что у этого «Бессмертного, Освободившегося от Трупа» найдётся ещё одно испытание! — с удивлением произнёс Лю Ян.
Оказалось, преображение тела — не конец пути. Культиватор должен вновь обуздать взбесившуюся плоть, чтобы по-настоящему овладеть ею. Если не сможет — станет чудовищем из крови и костей, наделённым собственной волей и статусом.
Но тот, кто дойдёт до этой стадии, уже балансирует между жизнью и смертью, сознание его омрачено — откуда же взяться силе управлять телом?
— Сложность невообразимая… хорошо хоть, я не дурак, — хмыкнул Лю Ян.
С помощью Божества-защитницы Дхармы Су Нюй он ещё месяц назад успешно завершил практику «Тайного Искусства Небесного Шелкопряда — Отсечь Мысли и Узреть Себя», превратив сознание стадии Конденсации Ци в божественное сознание.
А с поддержкой божественного сознания подчинить тело — пустяк.
По его воле громадный дворец плоти начал сжиматься, и клубящийся внутри хаос постепенно обретал форму.
Мгновение — и на месте остался лишь даос в белоснежных одеждах.
Чёрные, как ночь, волосы его вились, словно живые драконы; вся фигура источала неземную чистоту и отрешённость.
Бессмертный, Освободившийся от Трупа — достигнут!
Душа Лю Яна вернулась в тело. В тот же миг дух и плоть слились воедино, и его состояние вознёслось до невообразимой высоты.
Подняв взгляд, он узрел вдали сияющий Мир Заложения Основания.
Если представить его вершиной горы, то Лю Ян стоял уже в сотне шагов от пика — почти как Патриарх Всеслышащей Тьмы, а может, и выше.
И всё же величие Заложения Основания заставило его смиренно вздохнуть.
Близко — не значит достиг.
Пока не переступишь порог и не воздвигнешь собственное Дао-Основание, остаёшься по ту сторону пропасти между смертным и бессмертным.
— «Печалюсь о мимолётности жизни, завидую вечности Великой Реки...» — тихо произнёс он.
В этот миг издалека стремительно прибыл луч света — послание из Святой Секты. Лю Ян перехватил его, и в ладони возникла печать.
Орден Вознесения!
Как он и ожидал: после того как дело с Небесным Трупным Злосчастьем было завершено, Истинный Человек Иньшань не поскупился на награду уровня Заложения Основания.
— Всё готово! — в глазах Лю Яна вспыхнула решимость. — Лучше сейчас, чем ждать напрасно.
Он решительно шагнул вперёд — и вступил в стадию Заложения Основания.
Всего один шаг — и вознесение совершено.
— Намного легче, чем в прошлой жизни, — усмехнулся он.
Тогда он обладал лишь статусом Разбойника-Мудреца, и на одно только вознесение ушло больше половины истинной ци.
Теперь же всё иначе: Истинная Ци третьего ранга, тело Бессмертного, Освободившегося от Трупа, разум Разбойника-Мудреца, соединённые с божественным сознанием и поддержанные Орденом Вознесения, снявшим печати Девяти Небес и Девяти Земель, позволили ему шагнуть в высшую стадию почти без усилий, сохранив достаточно ци, чтобы воздвигнуть собственное Дао-Основание.
— Теперь — испытание демона сердца...
Он действовал молниеносно: едва вступив, сразу вызвал Су Нюй.
Зал Яньло мгновенно перестроился, испуская безмерную силу.
— Божество-защитница! — произнёс Лю Ян.
С Су Нюй рядом он словно уже овладел статусом Заложения Основания; этой мощи хватало, чтобы подавить большинство сердец-демонов.
— Восемь десятых… действительно, не сравнить с прежними тремя, — сказал он, управляя потоками с предельной сосредоточенностью.
Истинная Ци третьего ранга — Истинное Драконье Злосчастье рванулось наружу, клубясь вокруг ног. Чешуи мерцали, облака вспыхивали и гасли.
Облака следуют за драконом!
«Техника Девяти Превращений Дракона» возносилась к высшему уровню — «Драгоценному Свитку Вознесения Десяти Тысяч Драконов».
Созданное с её помощью Дао-Основание явилось в образе небесной колесницы, увенчанной балдахином.
Управлять драконами, влекущими тысячи повозок, — и вознестись!
Сгущались облака, свет собирался, и очертания колесницы проступили во мгле.
Дыхание Лю Яна становилось всё чище, всё возвышеннее.
Но вдруг его брови сошлись.
— Что-то не так...
Чувствительность к нитям причин и следствий у него была остра до предела. Чем ближе он подходил к Заложению Основания, тем отчётливее ощущал нечто тревожное: будто невидимые нити оплетают душу.
То, что прежде скрывалось, теперь проявилось ясно — связи тянулись со всех сторон, обвивая его. И чем выше он поднимался, тем сильнее походил на мотылька, летящего на пламя, или бабочку, запутавшуюся в паутине.
— Кто-то строит против меня козни! — холодно выдохнул он.
Кто? Истинный Человек Чжунгуан? Истинный Человек Иньшань? Владыка Пика Подпирающего Небеса? Или даже Патриарх Всеслышащей Тьмы?
Нет… не они.
— Патриарх погиб от энергии меча Золотого Ядра — он не мог воскреснуть.
Владыка тяжело ранен, за три месяца не оправиться.
А Чжунгуан и Иньшань — тем более не причастны...
И вдруг имя всплыло само собой.
Он вспомнил того, чьё положение было слишком необычным — и потому им пренебрёг.
Лю Ян глубоко выдохнул. Искать истину поздно: круг замкнулся.
Он всмотрелся вдаль.
В бескрайнем пространстве Заложения Основания к нему медленно приближался человек.
Шёл неторопливо, и каждый шаг звучал, как удар великого колокола, отзываясь эхом, подобным чистому драконьему рёву.
Сначала он был далеко, но уже через несколько шагов оказался рядом. На его пути распускались золотые лотосы, а небо оглашали громогласные буддийские песнопения.
Стоило ему остановиться перед Лю Яном — взгляд невозможно было отвести.
— Так это ты, — произнёс Лю Ян ледяным голосом.
Перед ним стоял юноша с высоким лбом, в золотых монашеских одеждах, с девятикольчатым посохом в руке.
Лицо его было юным и благостным — алые губы, белые зубы, взгляд исполнен милосердия.
Но в руке он держал извивающегося дракончика, чьи глаза сверкали убийственным золотым светом.
Рык прозвучал низко и глухо, и всё вокруг будто застыло.
Драконьи зрачки вобрали мир, заключив Лю Яна в свой взор.
Драконьи очи — вместилище небес и земли!
— Истинный Человек Свернувшегося Дракона, — холодно произнёс Лю Ян.
С появлением противника все сокрытые причины и следствия всплыли наружу.
Тот, кто явился, был тем самым, кого Лю Ян считал давно погибшим — Истинным Человеком Свернувшегося Дракона!