Заигрывать с тигром

В отличие от Чжао Сюэхэ и Лу Юаньчуня, Ло Уя не был человеком, падким до плотских утех, потому с самого начала и до конца лишь скрытно наблюдал за происходящим духовным взором.

Но даже так, когда он увидел, как та, что на пиру была холодна и чиста, словно снежный лотос, теперь лежит на ложе с растрёпанной одеждой, будто попранный цветок, с тонкими следами слёз на прекрасном лице, — резкий контраст всё же породил в его сердце странное чувство.

— Младшая сестра Юй…

Ло Уя глубоко вздохнул, затем взмахнул рукой: мягкий свет окутал Юй Сучжэнь, снимая хотя бы часть неловкости.

Он отчётливо увидел, как в её взгляде мелькнули благодарность и облегчение.
Однако уже в следующее мгновение выражение лица сменилось на усталое и горькое.

— Не думала, что старший брат станет свидетелем такого позора… Прошу, не разглашайте это.

— Младшая сестра Юй слишком беспокоится.

Ло Уя тяжело вздохнул. Он наблюдал всё с начала и, хотя не знал подробностей, прекрасно понимал: Юй Сучжэнь, должно быть, была принуждена Лу Юаньчунем.

— Я сохраню это в тайне, — тихо произнёс он.

— Благодарю старшего брата, — мягко ответила она.

После этих слов на лице девушки проступила боль. Её глаза покраснели, на щеках блеснули слёзы, словно дождь на лепестках груши. Взгляд её был полон безысходности и безмолвной жалобы.

Вскоре Ло Уя разузнал всё, что произошло.

— Значит, так оно и было… — сказал он после долгого молчания. — Младшая сестра Юй и младший брат Чжао были взаимно привязаны сердцами; потом младшего брата Чжао принял в ученики Владыка Пика Поддерживающий Небеса, а младший брат Лу начал чинить им препятствия. Ради младшего брата Чжао ты пошла выяснять отношения и попала в его западню… Он воспользовался тобой, запятнал твоё имя и теперь держит за горло. Вот отчего ты оказалась в таком положении.

Он покачал головой и тяжело вздохнул.

Будучи вторым старшим братом Общества Трёх Рек, он знал, что Чжао Сюэхэ теперь — назначенный жених Владыки Пика Поддерживающий Небеса. Разве мог тот заключить союз с кем-то посторонним?
Несомненно, Юй Сучжэнь стала жертвой чужого обмана и интриг.

Собравшись с силами, она тихо сказала:

— Старший брат, уже поздно. Мне нужно отдохнуть. Прошу прощения за грубость.

— Я понимаю, — кивнул Ло Уя. Он видел её смятение, но не хотел ввязываться в чужую грязь. Оставалось лишь вздохнуть и удалиться.

— Ло прощается, — сказал он и вышел.

Только после его ухода Юй Сучжэнь медленно поднялась, закрыла вход в пещеру, и выражение печали мгновенно сменилось на холодное безразличие.

— Этого должно хватить, — произнесла она.

Чжао Сюэхэ, Лу Юаньчунь и Ло Уя — три крупных «рыбы», которых Юй Сучжэнь подметила за это время. Ради них она заранее подготовила три разные сети.

Для каждого — свой подход.

Чжао Сюэхэ был человеком чувствительным, склонным к привязанностям, и потому она сделала вид, будто искренне влюблена, добровольно согласившись быть его тайной любовницей.

С Лу Юаньчунем она поступила иначе: после долгих наблюдений уловила, что в его сердце затаилась зависть к Чжао Сюэхэ, которого возлюбил Владыка Пика Поддерживающий Небеса. Тогда она нарочно явилась к нему как будто бы спутница Чжао Сюэхэ — и один хотел бить, другой позволил себя бить; всё вышло само собой.

С Ло Уя — третий путь.

Он отличался от других: достиг вершины Конденсации Ци и уже стремился к Заложению Основания. В его глазах женская красота была, если не пеплом, то почти пустым черепом, скрытым под покровом кожи.

Такие люди ищут не плотского, но духовного утешения. Им нужна иллюзия — будто они спасают падшую душу, наставляют на путь.
Если Ло Уя поведётся — значит, крючок надёжно вонзился, и управлять им не составит труда.

Если нет — что ж, не беда. Он останется просто запасной фигурой.
Рыбный сад Юй Сучжэнь огромен; одной «рыбой» больше, одной меньше — разницы нет. Пусть это будет всего лишь завязка кармы: кто знает, когда и как она обернётся выгодой.

Так она жила: подбирая ключи к сердцам, меняя маски, следуя за слабостью других.

В этом и заключалось самовоспитание сверхчеловека.
И ведь это только «крупные рыбы» — помимо них было множество мелких, беззаветно преданных ей учеников и почитателей.

И неудивительно, что её уровень возрос столь стремительно.

— Невероятно, — проговорил Лю Ян в Горе Черепов, наблюдая происходящее. — Исключительный талант. Её путь — особенный. Если продолжит в том же духе, превзойдёт всех учеников Святой Секты.

Он покачал головой.

— Но слишком шумно.

Он сложил печать, и за спиной вспыхнул круглый ореол, в котором струились отблески множества возможных судеб. Всё указывало лишь на одно.

— Что ты делаешь? — прозвучал вдруг голос.

Юй Сучжэнь вздрогнула, резко обернулась. Даже подготовленный Лю Ян, чьё сознание управляло телом, невольно сглотнул.

В пещере стоял юноша в чёрно-белом даосском одеянии, седовласый, но с лицом юным, исполненным величия. Его облик был спокоен, но глаза холодны, как небесный лёд.
Он явился без предупреждения, и, глядя на Юй Сучжэнь, улыбался приветливо — взгляд же пронзал душу.

В одно мгновение её прекрасное лицо застыло.

Мысли, чувства, даже страх — всё оцепенело, словно она обратилась в камень.

И это — лишь отблеск его силы.

Потому что на самом деле Владыка Пика Поддерживающий Небеса глядел не на неё, а на того, кто стоял за её спиной — на Лю Яна.

— Кто ты, дерзнувший строить козни против моих учеников? — прозвучал его голос. — Откуда у тебя Искусство кражи небесных тайн?

Лю Ян не смутился: его появление было ожидаемым. В конце концов, Чжао Сюэхэ и Лу Юаньчунь — ученики этого Владыки.
А «Кражу небесных тайн» он сам некогда получил от Чжао Сюэхэ — в прошлой жизни.

Но кто же передал её тому? Ответ был очевиден.
Создателем этой тайной техники был сам Владыка Пика Поддерживающий Небеса.

Поэтому Лю Ян, ещё создавая «небесную избранницу» Юй Сучжэнь, заранее приготовился к встрече.

Конечно, лицом к лицу явиться он не мог.
Пришлось действовать через неё.

— Пустяковые хитрости, — произнёс он голосом Юй Сучжэнь, слегка поклонившись. — Не смею смешить старшего.

Мысль — и Искусство кражи небесных тайн ожило, полностью подчинив тело девушки. Её губы дрогнули, и прозвучал уже иной, холодный голос:

— Я лишь хочу предложить сделку.

— Ты? — брови Владыки чуть приподнялись. — Так это не Хуньюнь, а ты втайне похитил кармическое наследие Истинного Человека Свернувшегося Дракона?

Он не разгневался, напротив, улыбнулся.

— Забавно. И на что ты рассчитываешь, предлагая мне сделку?

— На вашего кровного родича, — спокойно ответил Лю Ян. — Я спас старшего брата Чэня. У него ещё есть шанс на возрождение. Разве вы желаете, чтобы ваш сын рассеялся, душа и дух угасли?

— Синьань!? — Владыка изменился в лице.

Он сразу же начал вычислять причинность, и вскоре извлёк Лю Синя, лишённого защиты.

Но как ни пытался он рассмотреть дальше — небесные тайны оставались закрыты.
Он не мог ни понять состояние сына, ни узнать, где тот теперь.

Эта загадка лишь разожгла его любопытство:
чтобы противостоять вычислению Владыки Пика, нужна либо сила другого мастера Заложения Основания, либо редчайшее сокровище, скрывающее причины и следствия.

Как бы то ни было, человек, осмелившийся бросить ему вызов, заслуживал уважения.

— Говори, — наконец сказал он. — Что ты хочешь за возвращение Синьаня? Сокровище для Заложения Основания? Или божественную технику?

— Ни то, ни другое, — покачал головой Лю Ян. — Я намерен, чтобы Юй Сучжэнь при помощи Искусства кражи небесных тайн поглотила Сяо Шие. Но для этого нужно, чтобы старший помог укрыть причинно-следственные нити.

— Хм?.. — в глазах Владыки мелькнул интерес. — Ты хочешь ударить по Хуньюню?

— Верно, — усмехнулся Лю Ян.

Сяо Шие был «приманкой» Хуньюня. Если Юй Сучжэнь дерзнёт коснуться его, это непременно будет замечено. Сам Лю Ян не способен скрыть следы, и единственный способ вырвать добычу из пасти тигра — заручиться помощью мастера Заложения Основания.

А кто лучше подойдёт, чем Владыка Пика Поддерживающий Небеса — человек, с которым у Хуньюня давняя вражда и чей сын находится у Лю Яна в заложниках?

Разумеется, риск был велик. Любое неверное слово могло превратить союз в предательство.

Но иного пути не было.

Это и впрямь было заигрывание с тигром.